Но стражник уже ничего не слышал, стрелой сорвавшись с места ещё до того, как маг закончил свою речь.

– Спасибо! – убедившись, что гвардеец ушёл, я повернулась к пожилому магу и низко поклонилась.

Было нетрудно догадаться, какой участи мне удалось избежать благодаря его очень своевременному вмешательству. Пожалуй, тут даже Илина бы сообразила… Впрочем, не факт.

– Не за что, – улыбнулся старик. – Это моя работа – помогать людям.

– А вы?.. – я решила воспользоваться моментом и расставить все палочки над рунами.

– Придворный маг, – с готовностью откликнулся собеседник. – Но раз уж мы почти коллеги, можешь не заморачиваться официальным этикетом и обращаться ко мне просто по имени. Хазат. Без всяких «мэтр» и прочего. Люблю, знаешь ли, иногда сбросить тяжёлый статус. Это позволяет мне вновь почувствовать себя молодым. Вспомнить, как меня когда-то не воспринимали всерьёз… Ну а я, в свою очередь, буду звать тебя Мэй. Если ты ничего не имеешь против, конечно.

Не имела. В тот миг вопрос собственного имени, да и имён в целом, вообще мало меня заботил… Хотя сокращение было названо верное.

– Придворный маг? – с трудом дождавшись паузы, переспросила я. – А разве эту должность не должен занимать министр Илин?

– Илин?.. – вполне натурально удивился старик. – Угодники с тобой! Для этого у него слишком слабо развиты магические способности…

– Зато амбиции, наоборот, зашкаливают, – в тон ему заметил портной.

Который, кстати, уже вовсю обмерял меня длинной лентой. Быстро, ловко и профессионально.

– Ергей! – осадил его маг. – Ты забыл, чем чреваты подобные высказывания в присутствии посторонних?

– Я никому ничего не скажу, – поспешила заверить мужчин.

– Не сомневаюсь, – кивнул мне Хазат. – Я вижу, что ты хорошая и честная девушка. Что довольно странно с учётом твоего бурного детства. Но жизнь при дворе учит осмотрительности… Хотя и не всех, – повысив голос, выразительно добавил маг.

– Не только вы умеете разбираться в людях, – ничуть не смутившись, парировал портной. – И как по мне, так лучше сразу показать, на чьей мы стороне, чтобы девушке было к кому обратиться за помощью, когда Илин совсем её допечёт, чем смотреть, как она медленно сходит с ума от безысходности и бесконечных нападок его подручных.

Звучало благородно. И, самое главное, доказывало, что недалёкий Ергей совсем не так прост, как хочет казаться… Но важнее всё-таки было другое.

– Вы полагаете, это рук дело министра? – обратилась к портному.

Однако мужчина лишь нервно передёрнул плечами, непреклонно вернув меня в исходное положение. Ещё и подбородок вынудил поднять, чтобы не мешался.

– А чьих ещё? – вместо него усмехнулся Хазат. – Кроме Илина никто не мог заставить засидевшегося в сержантах солдата пойти на столь низкий подлог. Полагаю, он наобещал ему выбить из короля повышение, выписать орден за какие-нибудь несуществующие заслуги или ещё что-нибудь… А то и всё вместе. Что угодно, лишь бы избавиться от конкурента, или, в данном случае – конкурентки, способной занять его место. И неудача его не остановит. Поэтому будь осторожна. Здесь недаром нет ни одного мага…

– А как же вы? – невольно сорвалось с языка.

– Я?.. – растерянно переспросил старик. – А, ты об этом. Пока у нас разные сферы интереса, он меня не тронет.

– Зачем же тогда вы вмешались? – я почувствовала укол совести. – Он же теперь имеет полное право вас выгнать…

Мне было плохо от одной мысли, что из-за меня кто-то может пострадать! Особенно – пожилой человек, для которого подобный исход вообще мог стать роковым… Ведь старики тяжело переносят перемены и очень плохо приспосабливаются к новым условиям существования!

– Выгнать?.. Меня?.. – не позволив мне окончательно пасть духом, внезапно рассмеялся Хазат. – Каким это образом, интересно?

Даже Ергей коротко хмыкнул, вторя своему покровителю.

– Ну… – при виде такой единодушной реакции я немного смутилась. – Он же министр магии… Значит, по сути, является вашим руководителем.

– Только номинально, – отмахнулся старик. – Иначе он бы и тебя выгнал в два счёта… Но тебя нанял принц. Я же, в свою очередь, вот уже более пятидесяти лет служу непосредственно Его Величеству. А короли, как известно, стоят выше министров… К тому же у Илина немного другая специализация. Изначально он вообще пришёл во дворец с предложением взять под контроль всех магически созданных существ, проживающих на территории королевства. Вот ему и предоставили такую возможность. А уже потом, когда он показал себя в полной мере, под его крылышко перешло всё, так или иначе связанное с магией. Как я уже говорил, он плохой маг, но отличный политик. И прекрасно понимает, в какие области ему лезть не стоит, чтобы не потерять расположение Его Величества.

Однако слова Хазата меня не успокоили.

– И всё же, раз вы дали повод, он может попытаться выжить вас другими методами. Не напрямую, а как меня…

– Пускай попробует! – по-молодецки расправив плечи, неожиданно воскликнул маг. – Хоть развеюсь немного, а то скоро совсем паутиной зарасту!.. Ты не смотри, что я стар и немощен. Возможно, тело у меня действительно дряхловато, но дух мой твёрд. И ум по-прежнему остёр…

– А если Илин попытается достать вас через короля?

– У него ничего не получится. Да и не станет он так рисковать – мы с Его Величеством слишком давно знакомы. Нас многое связывает. И Илин это знает. Но ты мыслишь в верном направлении! Потому что он непременно попробует настроить короля против тебя… Только Его Величество не станет вмешиваться в дела сына. Так что можешь не волноваться.

Это обнадёживало. Хотя и не сильно. Гарантий-то собеседник мне никаких не давал…

– Я закончил! – ещё раз осмотрев меня с ног до головы, радостно возвестил портной.

Чем прервал нашу поистине занимательную беседу.

– Спасибо, Ергей, – как ни в чём не бывало переключился на него Хазат. – Значит, к утру ждём от тебя юбку и блузку, а по возвращении – мундир в цветах короля и платье на выход…

– Зачем?! – встряла я, видя, что портной не торопится возражать, а лишь согласно кивает, словно игрушечный болванчик, попутно сворачивая ненужную более ленту.

– Пригодится, – уклончиво откликнулся маг. И снова вернулся к обсуждению: – А ещё мантию сшей. Обязательно. Для быстроты можешь мою заготовку подогнать. Мне всё равно не к спеху.

– Но я не ношу мантии… – протянула, прекрасно понимая, что этот довод не прокатит.

Не говоря уже о том, что расплачиваться за дополнительные услуги мне было нечем, а брать в долг я не хотела принципиально.

– Значит, будет вместо пальто, – раздражённо, явно теряя терпение, отрезал Хазат. – Летом в некоторых частях нашего королевства довольно холодно. К тому же несколько запасных нарядов тебе не помешают. Уж поверь телохранителю со стажем.

И я послушно прикусила язык.

Всё-таки старику, прожившему при дворе больше полувека, наверное, было виднее, как тут всё устроено. Да и покровительство терять не хотелось… Пускай оно уже начинало немного напрягать.

– Всё будет сделано в лучшем виде! – выслушав указания, подобострастно заверил мага портной. – Не беспокойтесь.

– И во сколько мне это встанет? – осведомилась, взяв себя в руки.

Не в моих правилах было отступать перед трудностями. Даже если их создавали извне без моего на то желания.

– Форма и связанные с ней атрибуты охраны оплачиваются из казны, – миролюбиво заметил Ергей, наверняка заметив в моих глазах твёрдую решимость отказаться от излишеств, если они придутся мне не по карману.

– А платье – это просто вклад в будущее. Заберёшь, если понадобится. Уверен, к тому моменту вы как-нибудь договоритесь, – в тон ему добавил Хазат, вновь превратившись в добродушного старичка.

Будто и не давил меня только что своим авторитетом!

– Ладно, раз с делами покончено, не будем мешать, – тяжело опёршись на воздух – а, вернее, на вполне осязаемую иллюзию тросточки – маг с кряхтением поднялся на ноги. – Колени прямо беда какая-то! – совсем по-стариковски запричитал он. – Ничего не помогает. Стоит немного посидеть, и уже суставы не двигаются… Но ничего – сейчас разомнусь, и всё будет в порядке.