– Итак, студенты! – пожилой сопровождающий, с головы до пят покрытый уродливыми шрамами, остановился у самого края высокой каменной набережной. – Прошу внимания. Перед вами Мёртвое море.

И все испуганно затаили дыхание, глядя на абсолютно гладкую, без единого «барашка», воду. Все, кроме меня.

– Кто знает, почему оно называется Мёртвым?

– Потому что в нём никто не живёт! – первой выкрикнула Миранда.

И я невольно скривилась.

– Неправильно. Ещё варианты?

– Потому что в нём живут чудовища! – вставил Дред.

– Я это и имела в виду, – обиженно буркнула Миранда.

– И снова неверно. Последний шанс. Почему вполне себе обитаемое море называется Мёртвым?

– Потому что на побережье очень опасно жить! – снова заявила Миранда.

– Потому что чудовища этого моря несут смерть всем, кто встретится им на пути! – припомнил наш староста Люк.

– Потому что в нём нельзя плавать? – одновременно с ними предположил заучка Астри, вынудив меня устало прикрыть лицо ладонью.

Святые угодники, неужели никто из них не знает простых истин? С кем я учусь?!

– Потому что обитатели этого моря относятся к древним, давно вымершим существам, которые сохранились только здесь за счёт уникальной экосистемы, отрезанной горами от внешнего мира! – не выдержав, осуждающе посмотрела на одногруппников.

– Точно! – довольно улыбнулся сопровождающий, имя которого я благополучно пропустила мимо ушей.

Видимо, его тоже изрядно достала тупость нашей группы.

– И всё же в ваших словах тоже была правда, – мужчина обвёл остальных ободряющим взглядом. – Жить здесь действительно очень опасно, а плавать и вовсе запрещено. Местные обитатели очень кровожадны… Скажу больше – когда поднимается волна, они выходят на берег и уничтожают всё живое. Кто-нибудь знает, как часто это происходит?

– Раз в несколько дней?

– Дважды в месяц!

– Еженедельно! – посыпались глупые ответы.

– Никакой закономерности нет, – обронила, виновато посмотрев на сопровождающего.

Мол, простите ребят. Им всё это и даром не нужно. Столичные изнеженные богачи, что с них взять… Проблемы выживания простых смертных их никогда не касались.

– Именно так, – кивнул мне мужчина. – Иногда наплывы случаются каждый день, иногда мы отдыхаем по полгода… Правда, последнее случается крайне редко. Кто скажет, как определить приближение нашествия?

– По волне? – спросил Астри.

– Нет, это последняя стадия.

И сопровождающий выразительно посмотрел на меня, словно приглашая спасти товарищей. Пришлось уступить.

– По ветру с моря, ряби на воде и резкому повышению влажности с одновременным понижением температуры, – перечислила признаки в порядке нарастания. – От первого сигнала до начала нашествия у людей есть примерно полчаса, иногда меньше, чтобы спрятаться от идущей волны. В идеале – в домах или на возвышенностях. Летать и взбираться по лестницам чудовища не умеют, а проломить укреплённые магией стены у них не хватает сил. Зато органы чувств у морских обитателей развиты отлично, поэтому укрыться за углом не стоит и мечтать. Длится нашествие в среднем около двух часов в зависимости от внешних условий и частоты выходов, – предвосхитила закономерный вопрос. – Затем волна спадает, а следом за ней в море возвращаются и чудовища. Без воды долго они не протянут. Поэтому наиболее опасна именно территория побережья. За горами людям нечего бояться.

– Великолепный ответ! – похвалил сопровождающий.

Даром что не зааплодировал.

– Я интересовалась этой темой, – пояснила, скромно потупившись и стараясь не обращать внимания на негодующие взгляды одногруппников.

Хотя, в принципе, мне было глубоко плевать на их отношение ко мне. Я знала, что мы неровня, и любви не ждала. А их мелкие козни меня не пугали. За свою короткую девятнадцатилетнюю жизнь я встречала вещи и похуже. И ничего. Выжила.

– В таком случае вы, наверное, можете сказать, почему люди, несмотря на столь жуткие условия, продолжают жить в опасной близости от Мёртвого моря? – вновь обратился ко мне мужчина.

– Никто не живёт здесь в полном смысле этого слова. Ближайший город находится за граничной чертой, мелких поселений нет. Есть только специальные укрытия на побережье да бараки для ныряльщиков, добывающих плотоядных моллюсков. Как и прочие местные животные, они обладают поистине уникальной, абсолютной устойчивостью к магии за счёт особого состава воды. Поэтому украшения из местного жемчуга и перламутра пользуются большой популярностью в высшем свете среди неодарённых, а иногда и наделённых магией людей. А раньше, когда королевство ещё участвовало в войнах, добывали и других существ, чтобы их костями укреплять крепости и, за счёт вставок в одежду, повышать выживаемость солдат во время магических атак. Сейчас же для поддержания мощи нашего государства достаточно лишь собирать трупы после нашествия.

– Браво! – только и обронил сопровождающий. – Я поражён вашими знаниями. Однако кое-что вы всё же упустили. Вы забыли про дозорных. Кто угадает, чем они занимаются? – мужчина оглядел студентов.

Которые в упор не заметили его неуважительную оговорку, принявшись с энтузиазмом предлагать свои варианты.

– Контролируют, чтобы люди успели спрятаться! – Миранда.

– Вычисляют появление чудищ? – Астри.

– Предупреждают об опасности! – Дред.

– Сражаются! – Люк.

– Совершенно верно! Мы делаем всё это – и даже больше. Следим за состоянием зданий, укрепляем набережную и пограничную стену, не пускаем праздных зевак в воду и круглосуточно контролируем, чтобы все ныряльщики не только занырнули, но и вынырнули. Желательно целиком. Иными словами, совмещаем функции охраны, пограничников и спасателей.

– А вы что, тоже здесь работаете? – восторженно протянула Илина.

Безумно красивая девушка с минимальным магическим даром и почти полным отсутствием мозгов. Зато с великолепной родословной, способной обеспечить ей прекрасную карьеру… Дочь министра магии, как-никак. Не какая-то безродная сиротка.

– Да, работаю, – снисходительно поведал дозорный. – Но сегодня моя основная задача – обеспечивать вашу безопасность. Попутно я должен ввести вас в курс дела и познакомить с особенностями жизни на побережье. А тем, кто останется на летнюю практику, я стану личным куратором…

И мужчина выразительно посмотрел на меня, получив в ответ виноватую улыбку и отрицательное качание головой.

Мои обширные знания о Мёртвом море вовсе не означали, что я планировала прозябать здесь всю оставшуюся жизнь. Даже за по-настоящему огромные деньги. Мне просто нравилось сидеть в библиотеке и рыться в пыльных фолиантах, пока другие одногруппники бесцельно прожигали свои жизни, не приглашая меня присоединиться… Благодаря чему я очень рассчитывала, что на меня обратят внимание в каком-нибудь более престижном месте. Пускай и с меньшей оплатой.

Копить-то деньги мне всё равно было незачем.

– Ну что ж, – понимающе улыбнулся сопровождающий. – В таком случае продолжим. Прошу за мной. Только, пожалуйста, держитесь подальше от воды. Мне бы не хотелось вас вылавливать.

А вот это он сказал зря. Потому что для Илины любой запрет, даже шутливый, был равносилен призыву к действию – и девушка тотчас оценивающе покосилась на обрыв. На всякий случай я даже придвинулась ближе, но, видимо, какое-то чувство самосохранения у министерской дочки всё же имелось, поэтому прыгать она не стала. Подошла, постояла, убедилась, что заинтересовавший её мужчина не собирается бросаться наперерез – и решительно отправилась догонять группу, наверняка прикидывая новый план охмурения человека, которого видела впервые в жизни.

Была у Илины такая особенность – вешаться на первого встречного. И чем он был старше, тем лучше… Я же ещё немного полюбовалась обманчиво-тихой водной гладью и поспешила следом.