– Как бы это до ночи не затянулось… – подтвердив мои опасения, протянул министр магии. – Но что делать. Приступайте! Будем надеяться, Его Высочеству не придётся ночевать в карете.

И подарил мне такой многообещающий взгляд, что у меня чуть сердце в пятки не провалилось! Однако я успела вовремя взять себя в руки, не выдав охватившего душу страха.

Нет уж. Так быстро он от меня не избавится! Пусть даже не рассчитывает!

– Погодите! – остановила уже нацелившихся на коконы стражников. – Изрубив ветки, вы освободите разбойников. Или причините им вред…

– А у вас есть другие варианты? – гневно парировал Илин. – Хотите оставить их в таком положении? В назидание всем проезжающим мимо?

– А это неплохая идея, – вдруг вставил министр внутренней политики, в сферу влияния которого как раз и входили вопросы безопасности на дорогах королевства. – Полагаю, она может решить местную проблему. Всё равно что вкопать пугало на огороде… Несколько коконов расставить вдоль дороги, с десяток-другой развесить в лесу. Только не с настоящими трупами, разумеется, а пустые. И предупредить местных жителей о якобы разбросанных на разбойников ловушках, чтобы они не тряслись понапрасну. А другим будет уроком.

– Согласен. Замечательная мысль, – кивнул Джэллиот. – Надо попробовать. Займётесь? – он повернулся ко мне.

– Ваше Высочество, мы не знаем, как от имеющихся паутин избавиться, а вы уже хотите наделать новых! – с лёгким флёром осуждения заметил Илин.

– Я не говорю приступать немедленно, – мягко возразил принц. – Я всего лишь пытаюсь понять наши возможности.

И снова посмотрел на меня, безмолвно требуя ответа на предыдущий вопрос.

– Да, Ваше Высочество, – поклонилась. – Я всегда рада поработать на благое дело… В свободное от службы время, – добавила, наткнувшись на строгий взгляд министра магии.

На лице которого, впрочем, не дрогнул ни один мускул.

– Это всё, конечно, хорошо, – сморгнув, подозрительно покладисто произнёс он. – Но сейчас у нас есть проблема поважнее. Например, как выйти из окружения, что вы тут устроили?

– Я могу распутать часть веток и сдвинуть некоторые коконы с дороги на обочину, – сообщила то, что собиралась сказать ещё несколько минут назад.

Не уточняя, каких огромных энергетических затрат мне будет это стоить. Илин и без того прекрасно всё понимал.

– Отлично! – неподдельно обрадовался Джэллиот.

– А что с разбойниками? Убить – или пусть висят? – вновь напомнил министр магии, как я и ожидала, не придав ни малейшего значения моей отчаянной жертве.

– Нет, – скривился принц. – Никаких убийств. Их смерть должна стать наказанием за совершенные злодеяния, а не тихим убийством в глухом лесу. Лучше будет послать кого-нибудь во дворец, чтобы оттуда прислали людей, выковыряли бандитов и доставили их на справедливый суд.

Здесь Илину было уже нечего добавить – и Джэллиот, убедившись, что все согласны с его решением, жестом разрешил мне приступить к работе. Чем я тотчас и воспользовалась.

Аккуратно распутала все мешающие ветви, разделив дорогу на две неравные части и попутно соорудив извилистую тропинку – всё ещё пригодную только для пешехода, притом не очень крупного, зато сквозную. А затем принялась медленно, буквально по миллиметру, перемещать корни растений в толще земли. Сразу все, потому что двигать намертво связанные между собой коконы по очереди было физически невозможно. Хотя синхронность тоже имела свои недостатки и требовала невероятного сосредоточения, буквально отрезав меня от всего остального мира… При этом действовала я крайне осторожно, опасаясь где-нибудь перетянуть, ошибиться и, таким образом, навредить заключённым. Которые, кстати, продолжали мычать, дёргаться и сопротивляться, лишь ещё сильнее усложняя мою задачу. Однако работа всё равно спорилась! Пот лил с меня градом, руки тряслись от напряжения – но всё получалось! И вскоре по тропинке уже мог проехать всадник, а ещё через некоторое время мне удалось расчистить пространство и для кареты. Впритык, правда, но всё же… И тут я допустила роковой промах.

Вместо того, чтобы остановиться на достигнутом и сохранить магию на будущее, пока ситуация ещё позволяла обставить это красиво, я попыталась прыгнуть выше головы и освободить место не только для кареты, но и для сопровождающих её по бокам министров, рассчитывая раз и навсегда заткнуть надоевшего Илина… И не рассчитала свои силы. Увлеклась, соблазнившись сладкой местью, влезла в неприкосновенный запас – и в результате позорно грохнулась в обморок, исчерпав резерв до дна. Хорошо, хоть падать было невысоко.

Очнулась я от лёгкого, плавного покачивания. Кое-как разлепила веки, сфокусировалась – и с ужасом обнаружила, что лежу не на жёсткой холодной земле, а на мягком сиденье кареты. Хуже того – моя голова покоилась совсем не на подушке, как следовало ожидать, и даже не на какой-нибудь свёрнутой тряпке, а прямо на чьих-то коленях! Довольно удобных, между прочим… Но ситуации это не меняло.

– Простите! – улучив момент, я резко села и постаралась отодвинуться подальше от спутника.

Которым, как назло, оказался принц Джэллиот собственной персоной. И, самое страшное, что никого, кроме нас двоих, в карете больше не было…

– Не стоит, – встрепенувшись, с присущим ему великодушием откликнулся принц. – Скорее, это мне следует извиниться перед вами. Я задумался и не заметил, как вы пришли в себя.

– А почему вы не привели меня в чувство сразу, Ваше Высочество? – не удержавшись, спросила я.

Пожалуй, в тот миг это было единственным, что меня беспокоило. Как неподвластное моему пониманию.

– Мы пытались. Ещё на той полянке. Минут пять безуспешно хлопали вас по щекам…

И я захотела провалиться сквозь землю – настолько мне стало стыдно.

– …но так как нюхательных зелий ни у кого не завалялось, а открывать глаза без них вы не торопились, я приказал отнести вас в карету и двигаться дальше, – как ни в чём не бывало закончил Джэллиот.

А у меня перед внутренним взором моментально возникло торжествующее лицо Илина, который наверняка не упустил возможности ввернуть какую-нибудь колкость про обморочных девиц, недостойных гордого звания телохранителя…

Нда. Это же надо было так вляпаться! Умудриться растоптать собственную репутацию в первый же день службы… Позор. Хорошо, что продолжение практики, а с ней и моё будущее в целом, зависело исключительно от решения принца. Уж на него-то я ещё могла надеяться повлиять.

– И часто такое с вами происходит? – между тем поинтересовался Джэллиот.

Вроде как с искренней заботой, но на фоне моих тревог она всё равно показалась мне какой-то ненатуральной.

– Впервые, Ваше Высочество, – потупилась, стараясь не выдать своего волнения.

– И вы не знаете, с чем это связано? – упрямо допытывался принц.

Из чего я сделала вывод, что Илин либо вообще ничего не рассказал о резерве по каким-то своим, личным соображениям, связанным с намерением посильнее меня унизить, либо сказал, но Джэллиот ему не поверил… Либо министр и сам не понял, что произошло.

Что ж. Последнее было бы идеально… И потому недостижимо.

– У меня есть некоторые предположения, – сообщила, внимательно наблюдая за реакцией собеседника.

В ответ принц с неподдельным интересом вскинул брови, словно действительно ничего не знал. И я решилась.

– Возможно, это от перенапряжения, – выдала смущённо. – Мне было очень сложно управлять таким большим количеством потоков сразу. Раньше я никогда не занималась ничем подобным…

Здесь последовала небольшая пауза, которой было просто грех не воспользоваться.

– Ваше Высочество, а разрешите уточнить – у меня получилось?.. Или страже пришлось что-то исправлять? – я робко вскинула голову.

Не столько для того, чтобы перевести тему, сколько стремясь создать впечатление, будто у меня напрочь отсутствует глазомер. И именно из-за этого я не догадалась остановиться вовремя. А никак не из-за низменного желания выслужиться и утереть кое-кому нос.