– Илина! – взяв девушку за подбородок, я выдернула её из истерики и заставила посмотреть мне в глаза. – Ты хочешь спасти отца?

В ответ она всхлипнула и несколько раз кивнула, не в состоянии говорить. Что, в принципе, было всем только на руку.

Дотошных расспросов королевский кортеж точно бы не пережил.

– Тогда идём со мной. Нужна твоя помощь. Быстрее!

Не до конца придя в себя, Илина встала с колен и послушно направилась за мной. Остановилась, вытянула руку, повинуясь моему жесту – и вскрикнула, когда я внезапно полоснула её по запястью до поры до времени спрятанными за спиной ножницами.

Естественно, после этого она тут же выдернула руку и отступила, судорожно сжимая кровоточащую рану, но дело уже было сделано. Две или три капли попали в воду – и чудища моментально развернулись в нашу сторону. Все до единого, не дойдя до кареты с её напряжёнными защитниками буквально пять-шесть метров… А я запоздало сообразила, какую непоправимую ошибку совершила.

Это поодиночке местные обитатели не представляли для зданий опасности. Толкали, грызли, долбили непоколебимые стены – и уходили ни с чем. Однако здесь, ориентируясь на источник крови, они устремились ровно в одну точку, столпились и принялись лезть наверх по головам друг друга, медленно, но верно поднимаясь всё выше и выше…

Вскоре, не выдержав чувства неумолимо приближающейся смерти, завизжала Илина. Одновременно с этим дозорные оставили свой пост и обнажили мечи, оттеснив нас в сторону, подальше от места прорыва. А один из мужчин сунул мне в руки арбалет. Без укоризненных взглядов или обвинительных замечаний. Молча. Словно предлагая встать рядом и ответить за свои действия… Что я и сделала, первым же выстрелом продырявив глаз показавшемуся над крышей чудищу. Хотя, честно говоря, держала огнестрельное оружие впервые.

За первым последовал второй, затем третий, четвёртый… Я едва успевала перезаряжать арбалет. А они всё прибывали и прибывали. Всё быстрее и быстрее… Руки не слушались, мышцы ныли от напряжения, пальцы дрожали. Неудивительно, что на шестом я промахнулась – и в дело вступили дозорные, в считаные секунды изрубив животное на куски… А потом всё кончилось так же неожиданно, как и началось. Стоило мужчинам скинуть труп с крыши, как пирамида тотчас рассыпалась – с угла здания было это прекрасно видно – и морские обитатели поползли обратно к Мёртвому морю, оставив своих погибших и раздавленных собратьев лежать на поле брани…

Эта была победа. Чистая, триумфальная победа… Однако насладиться ей мне, увы, не довелось.

Не успели мы спуститься, как Илина тотчас угодила в объятия своего живого и невредимого отца и принялась торопливо жаловаться, выставив мои благородные порывы спасти короля низким стремлением навредить ей и только ей… В результате чего министр магии просто приказал заключить меня под стражу – и всё. Мои вялые попытки оправдаться никто даже слушать не пожелал! Попутно он арестовал дозорного, а вместе с ним – всю нашу группу (кроме, разумеется, Илины), заставив всех битый час стоять под палящим солнцем и на пронизывающем ветру, пока в одном из бараков спешно организовывали королевскую приёмную. Чтобы решить нашу дальнейшую судьбу…

– Ну и что вы предлагаете? – выслушав плюющегося ядом министра, терпеливо осведомился представитель короля.

Судя по непростительной молодости – его единственный сын и наследник, принц Джэллиот.

– Наказать! – заявил министр магии.

Илин, кажется. У них в роду было принято называть первенцев на один манер. Вне зависимости от пола.

– Кого?

– Всех! Но в первую очередь – дозорного, за то, что оставил двух подопечных без присмотра, а эту студентку, – мужчина обличающе ткнул в меня пальцем, выделив из безликой массы одногруппников, – за то, что она подвергла смертельной опасности мою дочь!

Судя по жару заявления – единственную и горячо любимую.

– Но себя девушка тоже подвергла опасности, притом не меньшей, – смерив меня цепким, не по возрасту внимательным взглядом, заметил Джэллиот. – И даже пострадала, – добавил, кивнув на мою руку в бурых кровавых подтёках.

Которые я просто не успела смыть.

– Это кровь Илины! – не уступал министр. – На самой студентке и царапины нет!

– На вашей дочери тоже, – в тон собеседнику парировал наблюдательный принц.

Чем невольно заслужил моё уважение.

А то я, признаться, уже ничего хорошего от этой аудиенции не ждала.

– Моя дочь достаточно одарена, чтобы без труда залечить нанесённые ей раны! – замявшись на мгновение, всё-таки нашёлся Илин.

Хотя на деле наверняка лечил её сам.

– Как и обвиняемая вами студентка, полагаю, – снисходительно, словно догадываясь об истинном положении дел, усмехнулся Джэллиот. – Они же обе учатся в столице, не так ли?

А вот тут возразить министру было уже нечего. Не мог же он признать, что Илина ничего не смыслит в магии! Это бы поставило жирный крест на её безоблачном будущем и, самое главное, негативно отразилось бы на его личной карьере.

– Выходит, ничто не мешало им перенестись в более безопасное место, – удовлетворённо улыбнувшись, подытожил принц. И переключился на других собравшихся: – А раз они этого не сделали, значит, остались намеренно, желая спасти королевскую делегацию от неминуемой гибели в зубах морских чудищ! – повысив голос, чтобы его было слышно во всех уголках барака, воскликнул Джэллиот. – Подобное участие заслуживает благодарности, а не порицания. Поэтому наказывать я никого не буду. Наоборот, я собираюсь наградить девушек за самоотверженность и умение трезво мыслить в критических ситуациях.

Принц вроде как говорил про нас обеих, однако смотрел при этом исключительно на меня. Открыто показывал, к кому на самом деле относится его благодарность – и я смущённо потупилась, не выдержав такого пристального внимания к своей скромной персоне. Потому что этот посыл видели все. И понимали его тоже все. Включая министра магии, который упрямо не желал уступать свои позиции…

– А что с дозорным? – воспользовавшись паузой, он поспешил перевести стрелки на второго обвиняемого. – Его вы тоже отпустите безнаказанным?

Это прозвучало так, будто иной награды для меня даже не подразумевалось! Однако я не возмутилась. В качестве поощрения мне вполне хватило признания моих заслуг со стороны королевского представителя. И просить большего я не собиралась.

– Зависит от причин, по которым он оставил двух человек из группы снаружи здания, а сам спрятался внутри, – справедливо откликнулся Джэллиот, наконец-то разорвав со мной зрительный контакт и строго уставившись на сопровождающего. – Говорите, я слушаю.

– Одна из девушек отказалась заходить на территорию фабрики, – откашлявшись, сообщил дозорный. – На уговоры не было времени, а затащить её в портал силой, удержав при этом связь, не представлялось возможным. Поэтому я принял решение остаться с большинством, а вторую девушку попросил присмотреть за подругой.

Здесь я не удержалась и мысленно фыркнула.

Уж кем-кем, а подругами нас с Илиной назвать точно было нельзя!

– Так всё и было? – вновь обратился ко мне принц, безошибочно определив мою роль в данной истории.

– Да, – я взяла себя в руки. – Могу только добавить, что Илина не осознавала происходящего. Не понимала, что делает и что говорит. Она была в шоке…

А я не собиралась преувеличивать свои заслуги за счёт унижения других!

– Что ж, – задумчиво покивал Джэллиот. – Понимаю. Для меня и для самого столь резкое изменение ситуации стало потрясением. Трудно вести себя адекватно, когда на тебя надвигается сама смерть. И ещё труднее в этот момент заботиться о других, а не только о спасении собственной шкуры… Поэтому вы поступили абсолютно верно, – принц резко вскинул голову и посмотрел на дозорного. – И я от всей души благодарю вас за преданность своему делу. Не каждый справится с таким тяжёлым бременем. Вы отважный человек, раз выбрали эту профессию.

Для своего возраста Джэллиот рассуждал слишком мудро – навскидку я дала бы ему не больше двадцати-двадцати пяти лет. Что, с одной стороны, отталкивало, навевая определённые подозрения по поводу наличия у него в голове собственного, не шаблонного мнения, а с другой – притягивало меня, будто магнитом! Я ведь никогда раньше не встречала таких же рассудительных сверстников, какой считала себя. Только людей значительно старше… И это сходство между нами завораживало.