– Оставьте магию, – глядя на нашу реакцию, снисходительно усмехнулся бородач. – Она не остановит наши стрелы.
И, словно в доказательство, выразительно кивнул одному из своих соратников с арбалетом. На что тот в ту же секунду выпустил стрелу, которая беспрепятственно пролетела сквозь мой щит и вонзилась в стенку кареты, звонко задрожав прямо у меня над ухом. А я поняла, как они умудрились незаметно к нам подобраться, не потревожив поставленные мной сети. Их защищало Мёртвое море… Только оно могло устоять перед магией! Иными словами, в их одежду кто-то предупредительно вшил останки древних чудищ. И наконечник стрелы тоже наверняка был костяным. Ничем иным произошедшее просто не объяснялось.
– Бросьте мечи – и мы не причиним вам вреда! – завладев всеобщим вниманием, приказал главарь разбойников.
Однако стражники не послушались. Лишь ещё сильнее сжали мечи, собираясь по первому жесту принца броситься в бой. В ответ выстреливший разбойник перезарядил арбалет и наставил его точно мне в голову…
– Стоп! – нарушив грозящее взорваться напряжение, Джэллиот вышел вперёд. – Хватит. Опустите оружие. Давайте договоримся миром…
– Давайте, – хищно улыбнулся бородач.
И дал знак своим людям снять нас с прицела. Потому что прекрасно понимал – вскинуть арбалет дело нескольких секунд. Гвардейцы за это время и двух шагов сделать не успеют… Если, конечно, мне не удастся придумать способ остановить стрелы. И я принялась судорожно соображать, как же всё-таки одолеть разбойников. Ведь, как известно, безвыходных ситуаций не бывает. И смерть – это тоже своего рода выход. Просто он редко кого устраивает. Меня, например, подобный исход совершенно не привлекал. Поэтому я планировала найти способ обойти защиту противников. И пускай она не была заклинанием в полной мере, у неё, как и у любой магически созданной вещи, наверняка существовало слабое место. Оставалось лишь его отыскать.
– Чего вы хотите? – щелчком пальцев призвав меня и стражников последовать примеру разбойников, Его Высочество начал переговоры. – Денег? В дорогу мы взяли не так много, но готовы отдать все драгоценности. И сундуки можете распотрошить – я не против…
– Спасибо. Только, боюсь, этого будет недостаточно, – вежливо, но решительно заявил главарь. – Вы же видите, сколько нас… Нет. Нашу жажду сможет удовлетворить только нечто большее…
– Что именно? – поторопил его принц. – Говори!
– Выкуп, – огорошил всех бородач. – За вас. Судя по охране, вы важный человек. А из герба на карете следует, что вы являетесь членом королевской семьи. Значит, король отдаст за вас столько золота, сколько мы попросим. Хоть всю казну опустошит… Поэтому вас мы возьмём в плен, а остальных отпустим. Только мечи заберём – хорошая сталь всегда пригодится.
Положение принимало неприятный оборот.
Услышав столь наглое заявление, гвардейцы, понятное дело, взбеленились и тотчас подняли оружие. Арбалетчики ответили тем же. И не только они. Все разбойники, до единого, достали кто изогнутый нож, кто пращу, а кто и вовсе трубочку с ядовитыми иглами… Даже бородач не остался в стороне, вооружившись метательными звёздочками. Один Его Высочество замер посреди этого ада с пустыми руками, явно не желая допускать кровопролития – и не зная, как его остановить. Совсем как в день нашего знакомства на побережье, когда он точно так же стоял на крыше кареты, глядя в глаза неумолимо надвигающейся смерти… И меня наконец-то осенило.
Я вспомнила, как на экскурсии по Мёртвому морю дозорный показывал нам ту лёгкость, с которой моллюски выдерживают прямое магическое воздействие. Оно обтекало их, словно вода – булыжник, брошенный в бурную реку… Однако при этом сети с добычей ныряльщиков из воды поднимались не вручную, а с помощью магии! То есть косвенное влияние допускалось… Осталось придумать, какое подойдёт именно в данной ситуации. С учётом имеющихся в моем распоряжении скудных природных материалов.
9
Первой проскользнула шальная идея поджечь лес. Но не-магический огонь плохо поддавался контролю. К тому же вывести из строя всех разбойников сразу таким способом было невозможно. Кто-нибудь мог успеть выстрелить, и не один раз… Нет. Поступать так было слишком опрометчиво.
Затем возникла мысль ветром вырвать оружие у противников и, попутно, повалить всех на землю. Но тут появлялась вполне реальная вероятность ошибиться в расчётах – времени на планирование было мало, потоков много, все направления следовало задать одновременно и скорректировать их после прекращения магической подпитки уже не представлялось возможным. Иначе всё вообще могло пойти псу под хвост. Да и выигрывали мы за счёт падения разбойников от силы секунд пять. Им же ничего не стоило потом подняться и броситься в рукопашную. А то и неучтённое оружие повытаскивать… Пришлось отказаться и от этого.
Вариант с потопом я тоже отмела. Воды рядом всё равно не нащупывалось, а управлять ей было ещё сложнее, чем огнём. Хотя и легче, чем землетрясением, которое меня как раз-таки заинтересовало. Правда, не само, а в виде противников, погребённых под завалами вывороченных с корнями деревьев… Но следом в голове сформировался ещё более гениальный план с участием растений – и прочие рассуждения в то же мгновение потеряли актуальность.
Молясь, чтобы никто не нарушил хлипкое затишье и не дал сигнал к губительной атаке, я наскоро прикинула необходимую область воздействия, потянулась магией к дремлющим в земле почкам, напитала их энергией – и резко отпустила, заставив пружиной рвануть к солнцу.
Результат превзошёл мои самые смелые ожидания.
Стоило земле задрожать под натиском тысяч пробивающихся наружу побегов, как все тут же забыли о разногласиях, ошеломлённо уставившись себе под ноги. А в следующую секунду молодые ростки раздвинули дёрн, гигантскими червями взвившись вверх – и лес оглушил пронзительный многоголосый визг.
Вот уж не думала, что разбойники способны взять столь высокие ноты! Побросав оружие, они бросились врассыпную, однако я была начеку и не позволила им уйти. Под моим чутким руководством наполовину сформировавшиеся деревья то тут, то там выбрасывали дополнительные ветви, против которых останки древних чудищ были, увы, бессильны – всё-таки магия растениями только управляла – хватали противников за разные части тела и в считаные мгновения обвивали их с ног до головы, превращая в вяло шевелящиеся, невнятно стонущие коконы. В которых будто кого-то переваривали…
То ещё зрелище, если честно. Особенно для неподготовленного зрителя. Но стражники не поддались всеобщей панике. Вместо этого они ещё плотнее сдвинули свои ряды, не опустив мечи даже с наступлением относительной тишины… Министры же, а с ними слуги и те несчастные, которым выпало держать удивительно флегматичных коней, просто оцепенели, наверняка простившись со своими жалкими жизнями. Ведь со стороны всё выглядело как нападение хищных растений… А их близ столицы отродясь не водилось!
– Ваше Высочество, разбойники обезврежены, можно продолжать путь! – спрыгнув на землю, громко доложила я.
Чтобы всем сразу стало ясно – бояться нечего. Ситуация находится под моим полным контролем… Однако министр Илин и здесь умудрился вывернуть всё наизнанку.
– Какой путь? Дорога перекрыта, – очнувшись, словно и не стоял истуканом пару секунд назад, недовольно пробурчал он. – Причём с обеих сторон. Как прикажете отсюда выбираться? Сквозь эти паутинные заросли хорошо если человек пролезет. Без лошади. Предлагаете Его Высочеству идти пешком?
Упрёк вышел не то чтобы справедливым, но вполне заслуженным. Всё-таки в своём стремлении как можно скорее обезвредить разбойников я действительно не учла некоторые нюансы… И в итоге территория вокруг нас больше походила на жуткий лабиринт переплетённых между собой растений, чем на нормальный лес.
– Мы можем прорубить проход мечами… – неуверенно предложил один из гвардейцев.
Кажется, старший в группе охраны принца. Именно он нёс ответственность за доставку Джэллиота к месту назначения, и потому его участие в поиске решения возникшей проблемы было совершенно логично. Всё-таки это его люди проворонили разбойников. И теперь им требовалось срочно загладить свою вину… Вот только моя вина в глазах министра была ничуть не меньше! И потому стороннее вмешательство меня не обрадовало. Я ведь собиралась лично исправить возникшее недоразумение. Чтобы у Илина не осталось ни малейшего шанса ко мне придраться.
