На мгновение в глазах охотника мелькнуло сомнение. Мне показалось, что я вижу в них проблеск прежнего Серого. Его рука потянулась к ментометрику, но… так и не дойдя до него замерла на полпути. Его лицо исказилось, словно от внутренней борьбы.

Серый открыл рот, но его губы лишь беззвучно задрожали. Я видел, как в его глазах мелькнула искра осознания — тот самый Серый, которого я знал, пытался пробиться сквозь пелену чужого контроля.

Сейчас или никогда. Я подлетел вперед, почти касаясь защитного барьера.

— Ты же чувствуешь, что что-то не так, — мой голос стал тише, настойчивее. — Вспомни, как мы прикрывали спины друг друга. Как в старые добрые… Доверься мне. Еще раз.

Взгляд Серого потеплел, в нем мелькнула надежда. Какая-то часть его, глубоко внутри него прислушивалась, тянулась ко мне сквозь слои опутавшей его паутины.

— Ты сильнее, чем думаешь, — продолжал я, не отрывая от него глаз. — Сильнее их контроля.

Серый вздрогнул, схватился за голову. Его черты искривились в мучительной гримасе.

— Замолчи! Я не хочу… не могу…

— Но ты слышишь, — я не отступал. — Потому что внутри, в своей душе, знаешь — я прав.

Я говорил, пытаясь достучаться, разбить стену в его разуме. И вдруг Серый поднял голову. Его взгляд прояснился, но… не так, как я надеялся.

Его глаза поражали блеском в своей незамутненной ледяной синеве.

— Я разгадал твой план, дьявол. Ты хочешь отвлечь меня! — с холодным спокойствием сказал он. — Моя преданность — это мой осознанный выбор, а ты аномалия. И я помогу ЛЛОС излечить тебя!

Серый резко выпрямился. В его глазах сверкнуло что-то хищное. Не дожидаясь ответа, он выхватил из-за стола пистолет и несколько раз выстрелил.

Всё произошло так быстро, что я даже не успел среагировать. Грохот выстрелов эхом отразился от стен. Грудью почувствовал, как каждая пуля попала в меня, но… следом за грохотом до ушей донеслись более тихие звуки того, как эти же пули отскочили от моей темно-золотой брони и с визгом отрикошетили в потолок.

После эволюции защиту вулканического лорда огнестрелом уже не пробить.

— Думаешь, твоя чешуйчатая шкура спасет тебя от всего? — раздался надменный голос Серого. — Я покажу тебе, что значит сражаться ЛЛОС.

Эхо выстрелов еще звенело в ушах, когда Серый молниеносно сменил тактику. Его кулак рассек воздух, и невидимая волна ударной силы помчалась ко мне, сметая всё на своем пути.

Инстинкты среагировали мгновенно. Мое крыло развернулось, направляя поток пламени навстречу его атаке. Огонь и сжатый воздух столкнулись в яростном вихре, порождая оглушительный взрыв. Ударная волна прокатилась по защитному барьеру, заставив его задрожать, но не сломила.

Сердце пропустило удар. В мгновение ока Серый исчез из поля зрения. Краем глаза я уловил блеск металла — топор, нацеленный мне под ребра.

Серый двигался с грацией хищника, настигающего свою жертву. Его первая атака была лишь уловкой, отвлекающим маневром. Теперь же он мчался на меня, жаждая нанести смертельный удар.

Топор со свистом рассек воздух. Острая боль пронзила бок, но чешуйчатая броня выдержала удар.

Меня отбросило к стене с такой силой, что перехватило дыхание. Инстинктивно расправив крылья, я замедлил полет и мягко приземлился на пол, готовый к новой атаке.

Пламя бушевало вокруг, пожирая роскошный кабинет. Но Серый стоял посреди огненного ада невредимый, окруженный мерцающим энергетическим щитом. Языки пламени лизали прозрачный купол, не в силах пробиться сквозь него. В глазах противника плясали отблески пожара, придавая его взгляду демонический оттенок.

Серый снова бросился в мою сторону.

Нельзя отдавать ему инициативу. Нужно контратаковать!

Развернувшись, я резанул крылом ему на противоход. Однако, в следующую секунду мое крыло вспороло лишь пустоту.

Серый вдруг резко взмыл в воздух, перекувыркнулся и, опершись ногами о потолок, обрушил на меня удар сверху. Тело снова пронзило болью. В этот раз шею.

Черт, как он это сделал?

Ослепительная вспышка света ударила мне в глаза, заставив на мгновение зажмуриться. Не успел я опомниться, как раздражительный шум обрушился на уши словно звуки тысяч радиоканалов, которые переключали каждую секунд.

Я потряс головой, пытаясь прийти в себя, но вдруг почувствовал, как пол уходит из-под ног. Мир перевернулся, и я полетел вверх тормашками к потолку.

«Управление гравитацией?» — промелькнуло в голове, прежде чем я с глухим стуком врезался в потолок.

Не успел я сориентироваться в пространстве, как что-то холодное и скользкое обвилось вокруг моих рук и ног. Хромированные щупальца, появившиеся словно из ниоткуда, опутали меня со всех сторон, лишая возможности двигаться. Они вылезли прямо сквозь огонь.

Краем глаза я заметил движение и повернул голову. Серый… нет, сразу дюжина Серых окружила меня, их лица искажены злобными ухмылками. Я моргнул, пытаясь понять, который из них настоящий, но все выглядели абсолютно реальными.

Внезапно порыв ветра подхватил меня, закружил в воздухе, словно пушинку, и с силой швырнул в стену. Удар оказался настолько сильным, что мое тело пробивало стены одну за другой пока не замерло. Воздух выбило из легких, в глазах потемнело.

Твою мать, что за херня происходит?

Едва я попытался встать на ноги, как почувствовал острую боль в боку. Серый, возникший прямо передо мной, атаковал топором. Следом за ним в меня влетела еще череда таких же лезвий, сиявших энергетическим светом. Каждое оставляло глубокие борозды на моей чешуйчатой броне.

Я отшатнулся, тяжело дыша. Мысли путались. Сколько же способностей он заполучил у ЛЛОС?

Вспышки света, оглушительный шум, постоянно меняющаяся гравитация — все смешалось в какой-то безумный калейдоскоп. Я уже не понимал, где верх, где низ, где реальность, а где иллюзия.

Удары сыпались со всех сторон. Я пытался защищаться, но как сражаться с противником, когда не можешь даже соориентироваться в пространстве?

Очередной мощный удар пришелся в грудь. Я услышал подозрительный треск — на моей броне расползлась паутина трещин. Еще немного, и защита не выдержит.

Я оказался в ловушке, дезориентированный и под угрозой уничтожения этой невероятной силой.

Похоже как бы я ни хотел сохранить эту возможность, мне придется ее использовать. Из всего арсенала навыков, в подходящем боеспособном состоянии у меня был только один. И больше нельзя думать об осторожности к другу. Сражаться придется на полном пределе.

Система!

Увеличить скорость сжигания жизни!

Ваш запрос принят!

Текущий запас лет жизни: 2780 лет…

Текущий запас лет жизни: 2070 лет…

…

Счетчик оставшихся лет почти мгновенно уменьшился на семьсот лет.

Новая волна жара охватила меня, пронзая каждую клетку тела. Пламя взревело, вырвавшись наружу с невиданной силой. Воздух вокруг затрещал, превращаясь в бушующее море огня.

Температура вокруг повысилась настолько сильно, что еще недавно плавившийся метал начал испаряться как газ.

Энергетический щит Серого задрожал. По прозрачной поверхности побежали трещины, словно по тонкому льду. Еще мгновение — и барьер разлетелся вдребезги, осыпавшись сверкающей пылью.

Серый отшатнулся. Его глаза расширились, а рот приоткрылся в немом изумлении. Иллюзорные двойники растаяли, как утренний туман. Сияющие клинки погасли, растворившись в воздухе. Хромированные щупальца растеклись и исчезли, не в силах противостоять яростному огню.

Перед превосходящей мощью все эти способности вдруг стали никчемными.

Я не стал терять ни секунды. Сжав в руках горящий посох, я ринулся вперед. Удар пришелся прямо в грудь Серого. Его тело тараном пробило противоположную стену насквозь и впечаталось в следующую.

Не давая противнику опомниться, я бросился следом. Мои крылья несли меня вперед, а посох наносил молниеносные удары. Каждый удар оставлял глубокие подпалины.