— О, наивность! — продолжал смеяться лис. — Это же колдовские стрелы.

— Но Сюй же не волшебница.

— Это ей не мешает.

Он внезапно посерьёзнел, лицо его приняло сочувственное выражение.

— Держись подальше от Ши Чена, Лянь-Лянь, — посоветовал он, — иначе Сюй сживёт тебя со свету.

— Но она же знает, что между нами ничего нет! — запротестовала я.

— Знает, — пожал плечами оборотень. — Ну и что? Сюй ревнива как не знаю кто, и тот факт, что ты имеешь права на её парня, выводит её из себя. Она из тех женщин, который улыбаются наложницам мужа, а сами подсыпают им мышьяк и подкладывают иголки в постель.

— Но она же служит в полиции!

— Это открывает ей много возможностей, не так ли? — буркнул лис. — Держись подальше от Ши Чена.

— А сам ты не ревнуешь? — не удержалась я.

Оборотень широко ухмыльнулся.

— Мы, лисы, всегда знаем, кому отдадут предпочтение, — подмигнул он мне.

— Если ты будешь продолжать врать… — начала было я, но потом увидела Ан Бо, который быстро крутил педали, двигаясь вдоль парковой ограды. — Ан Бо! Брат Ан Бо!

Сделав вид, что я забыла о лисе, я побежала к Ан Бо. Тот соскочил с велосипеда.

— Сестрица Шуйсянь! — обрадовался он.

— Зачем ты приехал, Ан Бо? — спросила я, позволяя по-братски себя обнять.

— Я же обещал охранять тебя, сестра Шуйсянь, — укоризненно ответил Ан Бо. — Я узнал, куда вы отправились, и поехал за тобой. Почему ты не пришла вчера к Фу Яо?

— Прости, — покаянно ответила я. — У нас возникла проблема… по работе.

— Я так и сказал Фу Яо, — ответил Ан Бо. — Он попросил тебя прийти сегодня.

Покосившись на Хули Хуэя, который не вмешивался в разговор, я громко ответила:

— Конечно, я с удовольствием пойду!

Когда я оглянулась в следующий раз, лиса на месте уже не было.

Дела с кошками продвигались очень хорошо: Сюй перебила их всех, отправив в загробный мир. О пропавшей шкатулке нам категорически запретили спрашивать: её поисками занялась госпожа Хен, которая засела в архивах, отыскивая хоть тень сведений о преступнике по имени Гуй Таоте. Инспектор Фэн заявил, что поставил дело под свой контроль, и что при необходимости будут вызваны специалисты из столицы. Нам же с Сюй лучше заниматься оборотнями и мелкими заклинателями. Вон, недавно какой-то островной барсук[27] расплатился в банке сухими листьями.

Дождавшись конца рабочего дня, я вместе с Ан Бо отправилась в клуб Чжу Цзефан, где меня ждало всего несколько человек во главе с Фу Яо. На полу лежали гимнастические коврики и стояли три жаровни с благовониями, от которых распространялся приятный чуть волнующий аромат.

— Друзья, — сказал Фу Яо, жестом предложив нам усесться на гимнастические коврики в зале, — наша сестра У Кун оставила нас. Сестра Лянь говорит, что У Кун призналась в страшном преступлении.

Все посмотрели на меня. Мне захотелось спрятаться за Ан Бо, но я выдохнула и ответила:

— Да, это так. Но я думаю, что она не виновата!

— Я тоже так думаю, — кивнул Фу Яо. Я посмотрела по сторонам. Несколько — здесь собралось девять человек, не считая лидера и нас с Ан Бо. Все они выжидающе смотрели на Фу Яо и с нетерпением чего-то ждали. — Без сестры У Кун мы не можем продолжать гимнастические занятия. Однако некоторые из нас готовы сделать следующий шаг.

Он вынул из кармана коробочку и открыл её. Я ахнула: там лежали сияющие жемчужины. Два ряда по шесть штук — ровно дюжина.

— Это волшебные жемчужины — жемчужины бессмертия, — торжественно сказал учитель Фу Яо. — Они добыты неустанным трудом с помощью сложных обрядов. Теперь они ваши, друзья мои. Пора вам переходить на следующий этап самосовершенствования.

Его слова напомнили мне о том, о чём говорил давеча лис. О том, что талисман заменяет ему духовный рост или как-то так. Теперь мне предлагали — что? Такой же талисман?

Фу Яо прошёлся между нами. Каждый протягивал руку и брал себе по одной жемчужине. Когда Фу Яо остановился возле нас, я отпрянула.

— Но я… мы… я ничем не заслужила! — запротестовала я. — Я только что пришла!

Учитель Фу Яо мягко улыбнулся.

— Есть люди, которые сразу достигают того, для чего другим надо тренироваться годами, — сказал он. Под его пристальным взглядом я послушно взяла жемчужину. — Продолжай, сестра Лянь, и однажды ты обгонишь меня.

— Обгоню в чём? — не поняла я, но Фу Яо уже повернулся к Ан Бо. Осталась последняя драгоценность. Её учитель Фу Яо взял сам.

— Расслабьтесь и отпустите свои мысли, — сказал Фу Яо мягким гипнотическим голосом. — Откройте себя космическим энергиям. А теперь…

Он высоко поднял светящуюся жемчужину и положил её себе в рот.

— Не проглатывать! — немного невнятно сказал он мне и Ан Бо.

А потом… потом… ноги учителя Фу Яо стали отрываться от пола. Остальные последовали его примеру. Помедлив, их движение повторили и мы с Ан Бо. Всё моё тело охватило блаженство, похожее на то, которое я испытывала в объятьях Хули Хуэя. Меня наполнило ощущение радостной лёгкости, а после я обнаружила, что сижу, опираясь на воздух! Учитель Фу Яо научил нас летать! Летать по-настоящему!

Я взмахнула руками, как птица, и взлетела выше, к потолку. Взмахнула снова — и стремительно понеслась вперёд, а от следующего движения — вбок. Фу Яо подлетел ко мне и придержал, когда я чуть не врезалась в стену.

— Сосредоточься, сестра Лянь, иначе ты можешь пострадать. Друзья, будьте осторожней!

Его никто не слушал, все летали по залу, лёгкие как воздушные шарики, сталкивались друг с другом и весело хохотали. Один только Ан Бо оставался серьёзен и тщательно выверял каждое своё движение. Иногда мне казалось, что сбоку мелькают какие-то длиннохвостые тени, но, стоило мне повернуться, как мой взгляд натыкался на наших товарищей.

Мы долго летали и веселились, пока Фу Яо не поднял вверх правую руку. Он медленно опустился вниз на пол.

— Друзья, спускайтесь! — крикнул он нам. Мы неохотно повиновались. У меня кружилась голова от восторга. Я летала, мы все летали, не во сне, а по-настоящему! — Я вижу, вам всем понравилось. Теперь, друзья, достаньте жемчужины.

Неохотно я выплюнула драгоценность. Она сияла ещё ярче прежнего. Ощущение лёгкости меня покинуло. Было больно думать, что я должна буду расстаться с этой красотой.

— Они ваши, — просто сказал Фу Яо. Переждав восторженные крики, он продолжил: — Всегда носите жемчужины при себе. Вы не должны с ними расставаться ни на минуту. Приходите сюда послезавтра, и мы продолжим наши занятия.

Он тщательно погасил жаровни, выпустил нас из зала и, выходя последним, выключил свет. Мы с Ан Бо шли в общежитие. От восторга мне хотелось петь и танцевать.

Ан Бо угрюмо шагал рядом со мной. Его лицо было невесело.

— Братец! — ласково позвала я его. — Разве тебе не понравилось на собрании.

Ан Бо вздохнул.

— Я думаю про Юн, — пояснил он. Я состроила печальную физиономию. Мне было жаль Ан Бо, жаль и его настоящую сестру, но я не могла справиться с одолевавшей меня радостью. Оставалось только притворяться.

Мы подошли к дверям общежития и остановились. Мне не хотелось спать, не хотелось видеть Сюй. Хотелось куда-то, где много музыки и света. Сбежать от Ан Бо и пойти танцевать в клуб?

Я ещё колебалась, когда наверху раздалось шуршание, и на землю спрыгнул Хули Хуэй. Я закатила глаза.

— Могу я хоть немного от тебя отдохнуть?!

Вместо ответа Хули Хуэй превратился в лису, обнюхал сперва меня, потом Ан Бо, а потом расчихался и принялся тереть нос лапками. Выглядело это до того уморительно, что я расхохоталась. Даже угрюмый Ан Бо усмехнулся. Хули Хуэй превратился обратно. При свете висящего над дверью фонаря я видела его лицо — бледное и серьёзное. В глазах оборотня застыл ужас.

— Вам жить надоело?! — зарычал лис. — Что вы натворили?!

Хули Хуэй схватил нас за руки.

— Быстро за мной! — крикнул он. — Скорее! Нельзя терять ни минуты!