К этому времени мама с братом принесли на рынок сумку с товаром, который Геннадий разложил на занятом им прилавке.

Он стоял в проходе между столами и беседовал с покупательницей, пытаясь продать ей норковую шапку. К столу подошли два молодых человека и начали рассматривать товар, внимательно наблюдая за происходящим. Расплатившись, довольная женщина уложила покупку в сумку и, поблагодарив продавца, ушла. Взяв купюры в одну руку, он по обыкновению прошёлся ими по всему товару, как бы заклиная, чтоб торговля в этот день была такой же удачной.

– Вижу, хорошо продаёшь, – услышал он хриплый мужской голос практически за спиной.

Обернувшись, он увидел стоящих прямо перед ним молодых людей, которые до сих пор наблюдали со стороны. Они практически прижали его к прилавку.

– Ты ведь не местный. Я тебя не помню. Ты вообще кто? – нагло произнёс другой.

– Так и я вас не знаю, – пытаясь сохранять спокойствие, ответил Геннадий. – Купить чего-нибудь желаете, господа?

– Ты чё, масть попутал, фраер. Платить собираешься? – произнёс он уже совсем грубо.

Только теперь Геннадий заметил, что другие продавцы совсем притихли и наблюдали за происходящим, как в кинотеатре на сеансе криминального фильма. Наконец-то он понял, с кем имеет дело.

– А если нет, то что? – спросил Геннадий, пытаясь не проявлять эмоций, которые уже зашкаливали.

– Ты чё, бессмертный? – напирая всем телом, произнёс всё тот же, кто, по всей видимости, был выше по статусу. – Пойдём, поговорим.

– Конечно, пойдём, – ответил, уже еле сдерживаясь, Геннадий, – только, когда я освобожусь.

– Ты вообще знаешь, под кем мы ходим? Ты знаешь?.. – и он назвал имя человека, о котором Геннадий, конечно же, слышал. – Короче, слышь, к десяти мы тебя ждем у нижнего рынка. Не опаздывай. И мой тебе совет, прихвати с собой бабло, оно может смягчить твою участь.

После этих слов они отошли, продолжив путь вдоль ряда.

– Ты что, не знаешь, кто они? – спросил удивлённый сосед по прилавку.

– Догадываюсь, – ответил Геннадий, немного придя в себя. Несмотря на внешнее спокойствие, внутри он был весьма взволнован. Он не понимал, как выйти из сложившейся ситуации, но определённо знал, к кому обратиться за помощью.

Один из дальних родственников мамы был водителем смотрящего по городу.

Опустив монету в щель телефона-автомата, Геннадий набрал номер.

– Толик, привет. Как дела твои? Давно тебя не слышал, – произнёс он слегка раздражённым голосом.

– О, Генка, привет? – услышал он добродушный голос родственника. – Да всё по-прежнему. Ты бы зашёл к нам.

– Давно собираюсь, да с этими базарами… Сам знаешь, не мне тебе рассказывать.

– Ну да, знаю. Ты, наверное, по делу. Слушаю тебя, говори.

– Толик, мне нужна твоя помощь.

– Конечно, дорогой, помогу, чем смогу!

– Тебе ведь знаком?.. – и Геннадий произнёс то самое имя, которым прикрылись те двое на рынке.

– Это, конечно же, вопрос риторический. По какой причине интересуешься?

– Да на меня тут на рынке наехали двое: решили меня развести на бабки. Я уперся, они стрелку набили, – недовольным голосом пожаловался Геннадий.

– Где? Когда?

– У нижнего рынка, в десять.

– Иди на стрелку, ничего не бойся, я подойду, – спокойно произнёс Анатолий и положил трубку.

Ровно в десять часов утра Геннадий пришёл в заданное место, где его уже поджидали те двое с рынка.

– Ну, чё, бабло принёс, терпила? – нервно спросил один из них. По всей видимости нужны были деньги на дозу.

– Сейчас всё будет. Пару минут придётся подождать, – отрешённо ответил он.

– Ну, ты явно не понял, кто мы, – произнёс один из них, протягивая руки к Геннадию, пытаясь его ухватить за воротник.

– А вот и они, – немного отпрянув назад, торжествуя воскликнул Геннадий.

Практически на них шли двое мужчин среднего роста, лет сорока. Один слегка прихрамывал: Анатолий так и не смог оправиться от армейской травмы. Нападавшие замерли.

– Привет, Генка, – произнёс Анатолий пожав руку Геннадию. Рядом с ним стоял тот, чьим именем они прикрывались этим утром, и кто теперь наводил на них ужас. – Как мама? – продолжал Анатолий. Как её здоровье? Как брат Руся, как Людмилка? Вы совсем о нас забыли. Зашли бы.

И только сейчас он обратил внимание на стоявших в оцепенении тех двоих, из-за которых ему пришлось прийти на стрелку и оторвать от дел того, чьё время и внимание стоило больших денег, а некоторым здоровья, а порой и самой жизни.

– Слушай, Толик, вот, проблемка нарисовалась, – пожаловался Геннадий.

– Да я уже вижу, – произнёс Анатолий. – Кузьма, что скажешь? – обратился он к другу.

– Ну, что скажу… – спокойно ответил он, – порешаем. Перед человеком извинитесь, а дальше подумаем, что с вами делать. – А ты зайди ко мне сегодня чуть позже, – обратился он уже к Геннадию. – Ты, я слышал, на машине, нужна будет твоя помощь.

– Да, конечно, зайду, – ответил Геннадий. Это было то, чего он опасался. Защита не бывает бесплатной. – Но, по крайней мере, – успокаивал он себя мысленно, – без посредников-наркош.

– Знаешь, где я живу? – переспросил Кузьма, продолжая пялиться на изумлённого Геннадия.

– Я объясню, – произнёс Анатолий и добавил, – ладно, Кузьма, разбирайся с этими, а мы пойдём. Сегодня Генка заедет к тебе, – и они, обменявшись рукопожатиями, ушли.

По дороге к Кузьме он всё думал: какая помощь может понадобиться человеку, спасшему его в данной ситуации от серьёзной проблемы с наркоманами, тем более на автомобиле. Он рисовал себе самые невзрачные варианты, но отказаться уже не мог.

Поднявшись на второй этаж, он позвонил в дверь. Открыл незнакомец.

– Ты кто? – спросил тот, оценивая гостя исступленным взглядом.

– Я к Кузьме.

– Кузьма, это к тебе, – крикнул он вглубь квартиры и обратился к гостю: – Заходи, не стой на пороге, – и встречавший удалился в комнату.

В квартире стоял сильный запах анаши.

Через мгновение в прихожей появился тот, с кем его познакомил сегодня его родственник Анатолий.

– Привет, Гена, входи.

Тут из комнаты высунулась голова.

– Кузьма, кто там?

Геннадий не мог поверить своим глазам.

– Саня, ты?

– Гена? – за головой появилось всё тело. – Да ладно. Сколько лет!

Невысокого роста, коренастый парень, энергично подошёл к Геннадию и подал ему руку. То ли от встречи с другом, то ли от воздействия какого-то вещества, он был в прекрасном настроении и, казалось, весь на пружинках. Но Геннадия это ничуть не смутило. Он всегда его помнил таким.

– Привет, Саня. Никак не ожидал тебя тут увидеть. Как ты здесь?

– Вижу, вы знакомы, – произнёс Кузьма, – оно и к лучшему, короче, сами разбирайтесь, – и он удалился.

– Так это тебя спасали сегодня на рынке? – добродушно улыбнулся Саша.

– Вижу, об этом уже знают все, – он ухмыльнулся.

– Да, ладно, не парься. У тебя тачка, дружище? Какая?

– Бэха подойдёт? – похвастался Геннадий.

– В самый раз. Сейчас поедем в Одессу. Ты ведь свободен сегодня, – утвердительно сказал друг. – Я накину на себя что-нибудь и поехали.

Черный BMW мчался по трассе в сторону Одессы. Путь предстоял неблизкий, более двухсот километров, но для Геннадия это направление уже было привычно. Два раза в неделю они ездили за товаром в этот старый портовый город на оптовый рынок, который был завален вещами из Турции, Китая и других стран. Многое, что продавалось под видом импорта, производилось там же, в Одессе. Такими были и платья, что они продавали на ряду с другим товаром, под видом итальянских, по качеству ничуть не уступающих иностранному бренду.

Разговор был длинным. Друзья, жившие в детстве в одном доме, в соседних подъездах, учившиеся в параллельных классах, отмечавшие дни рождения с разницей в два дня, не виделись уже много лет. Судьба развела их по разным концам света. Один жил на Юге, в городке, из которого они только что выехали, другого занесло на Дальний Восток; один занялся торговлей, в то время как другой стал авторитетом в криминальных кругах.