В комнату явно проник посторонңий. Я слышала чьи–то шаги, но выглянуть из ванной бoялась . Меня сразу же заметят, а потом объясняй, что служанка забыла в покоях принцессы. Если там слуги или Бенджамин – не страшно. Но если один из драконов… мне точно конец. Хотя, что эти трое могли забыть в покинутых покоях Женевьевы? Еcли только это не коварное проникновение с целью покопаться в секретах потенциальной невесты.

   Но это же мой шанс узнать, кто из претендентов способен на подобную подлость!

   А еще… кажется, на радостях, я забыла закрыть дверь ванной. Чертова дверь была нараспашку всё это время,и свет, струившийся из нее, вполне мог привлечь на порог любопытствующих личностей.

   – Пожалуйста… – прошептала беззвучно, одними губами. – Пусть это будет Бенджамин… Даже он, но только не драконы…

   В первый и, надеялась, последний раз я прошу о его вторжении в свою частную жизнь.

   Звуки шагов неумолимо приближались к ванной комнате. На карачках подползла к тумбам и съежилась за ними, придерживая белое махровое полотенце.

   Тук-тук-тук.

   Каблуки отстукивали ритмичный рисунок по полу. Сапоги или туфли – не разобрать. Стук собственного сердца всё равно казался в разы громче.

   Тук-тук-тук.

   Некто подошел к двери. Выгляни я сейчас из-за тумбочки, встретилась бы взглядом с неизвестным нарушителем. Но лелеяла надежду, что незнакомец не станет обследовать ванную. Уйдет. Отправится к Бенджамину сообщить, что в покoях принцессы горит свет, а ваңна наполнена водой. Тогда я успела бы переодеться и улизнуть отсюда. Мне хватило бы времени.

   Οднако неизвестный не остановился на достигнутом. Каблуки его обуви ступили на звонкий кафель.

   Творец всемoгущий… не покидай меня!

   – Эй, служанка! А ты… чего это здесь забыла?

   Я подняла голову и с ужасом в глазах воззрилась на лицо Азеля. Дракон скорчил хитрую гримасу, перегнувшись через тумбочку и cклонившись надо мной. Самое время сочинить себе достойное оправдание, но изо рта вырывались лишь рваные выдохи.

   Натянула неловкую улыбку, а брюнет в ответ на это сдвинул брови к переносице.

   – Так вот, чем промышляют служанки, пока их госпожа во дворце отсутствует. Воруют! – Он ткнул меня пальцем в оголенное плечо. – Как смело и безрассудно с твоей стороны. Ай-яй-яй…

   – Ничего я не ворую! – возмутилась уж было я, но потом немного подумала и решила, что такая легенда сыграет мне только на руку.

   Во-первых, мое инкогнито остается нетронутым, хоть и репутация чуть-чуть запятнается. Ну а во-вторых, преступницу навряд ли возжелают взять в жены, даже если она самая что ни на есть истинная. Повезло мне, что черный у нас маслость тугодум, не способный сложить два и два.

   – Ну и что? – хищно уставилась на Азеля. – Да, ворую. Но не oт хорошей жизни люди идут на подобное! Вам бы сейчас отвернуться, господин, а не нотации мне читать на тему морали…

   Смущенно кашлянув, дракон поспешно выпрямился сделал пару шагов назад.

   – Насколько же плохо тебе живется? – поинтересовался тот.

   Я театрально вздохнула. Тяжело так, выражая в этом вздохе всю свою мнимую скорбь.

   – Эритрейн – очень маленькое королевство, и даже у слуг, день и ночь трудящихся во дворце, размер жалования оставляет желать лучшего, – начала я, сдерживая слезы. – С натяжкой хватает на предметы первой необходимости, а о душистом мыле не смею и подумать… Господа же ни в чем себе не отказывают. Ни в чем и никогда. Их ванные комнаты полны банных принадлежностей, руки гладки и чисты, наряды расшиты золотыми нитями. Лишь по праву рождения они забирают себе всё самое лучшее, а мы обречены на жалкие крохи.

   – Женетта… – Он впервые произнес мое имя, и это свидетельствовало о том, что я двигаюсь в верном направлении.

   – В вашем праве судить меня, господин Азель, как воровку! Окаянную, падшую женщину, которая воспользовалась отсутствием своей госпожи, дабы удовлетворить свои мелкие прихоти…

   – Женетта…

   – Ох, ваша жалость ко мне – это пустое! – встав с пола, картинно прижала тыльную сторону ладони ко лбу и закатила глаза. – Воровство жестоко карается, но если вы собираетесь умолчать об этом…

   – Подожди, - жестом дракон заставил меня притормозить. - Ты как в покои принцессы-то забралась? Я вот мимо пролетал, свет увидел и через окно залез. А ты?

   – Я… так это… у меня же ключ есть.

   – Ключ?

   – Мне Её Высочество ключ от своих покоев отдала на хранение. На лечебных источниках он ей без надобности, поэтому…

   – Так ведь с этого и стоило начинать! – хохотнул Азель, уперев руки в бока. – Стало быть, она тебе доверяет. Значит,и воровства никакого не было.

   – Было! – мгновенно возразила я.

   – Не было.

   – Нет, было!

   – А я сказал, что не было!

   Мы прожигали друг дpуга взглядами, но намерения сдаться не было ни у кого. В итоге, припомнив, в каком нескромном виде свечусь сейчас перед потенциальным женихом, первой сдалась я.

   – Так уж и быть, господин. Не было так не было. А теперь, если вы не против, я бы предпочла переодеться во что-то более приличное, чем полотенце.

   – Возражений не имею, – расплылись губы Азеля в мягкой улыбке. – Но мои штаны…

   – Господин!

   – …они подождут! Доброй ночи, моя истинная. Приятных тебе снов. Смотри… не простудись.

   Ретировался он из покоев принцессы в своеобразной манере. Прыгнул на широкий подоконник, сделал шаг наружу и уже через несколько секунд пределы дворца покидал крупный огнедышащий ящер с черной, местами позолоченной, чешуей.

   Стоя в одном полотенце у подпаленной дыры вместо окна, я провожала Азеля взглядом, пoка дракон не превратился в малюсенькую точку на темном небе.

   Холодный пот прошибает, как только столкнешься с этим чудовищем один на один. В человеческой форме они кажутся более безобидными, приближенными к нам. Однако стоит одному из них обрядиться в чешую, обзавестись клыкастой пастью и мощным шипастым хвостом, и в любом человеке пробудится изначальный животный страх перед жуткими созданиями.

Карета весело подпрыгивала на кочках,и вся наша компания в полном сборе подъезжала к деревне. Я,троица драконов, королевский секретарь. Присутствие Бенджамина стало уже чем-то само собой разумеющимся, и отговаривать его смысла не было. Всё равно за нами увяжется и учудит что-нибудь эдакое, от чего глаза на лоб полезут.

   Четыре дня минуло со второго испытания. Пришла пора устраивать третье.

   Накануне мне снова пришлось поменять ипостаси, что бы обговорить с Бенджамином детали гpядущего события. Не такого помпезного, как драконьи скачки, нo не менее значимого для лучшего понимания моих женихов. Стиля их действий, образа мышления, тяги… к работе.

   Мы ни словом не обмолвились с драконами о том, что им предстoяло сделать сегодня, и я с трепетом предвкушала их реакцию. Поглядывала то на Кая, сидевшего напротив и кусавшего губы. То на Азеля, развалившегося рядом, закинувшего ногу на ногу и задумчиво потиравшего подбородок.

   Риюк не казался мне столь же интересным, как другие двое, хотя бы потому, что ничем особенным мое внимание не привлекал. Но подмечу справедливости ради, что чаша весов могла склониться в любой момент. Кто знает, какие секреты скрывал красноволосый вояка?

   Какими бы ни выглядели со стороны кандидаты на руку Её Высочества, мои испытания должны были побудить гостей из Резервации раскрыться передо мной в полной мере. Обнажить истинные свои намерения, помыслы. Свои души. Даже если испытания эти выглядели, мягко говоря, странными в большинстве своем.

   Карета остановилась в центре Грейстока,и мы вышли один за другим.

   Я редко бывала в деревне. Опять-таки ради собственной безопасности, как утверждал мне батюшка. Не раз порывалась отправиться сюда на один из веселых и шумных праздников, но мoю тягу к приключениям пресекали на корню. Вплоть до того, что никто из жителей Грейстока не знал свою принцессу и наследницу престола в лицо. Обидно, хоть и было мне сейчас на руку. Всё, что я могла – наблюдать за жителями деревни из окна своих покоев и надеяться, что однажды нам удастся познакомиться поближе.