Далеко не сразу начала экскурс для озадаченных драконов. Сначала прислушалась к окружившим меня звукам, принюхалась к ароматам, витавшим в воздухе. Знать всегда утверждала , что деревня – грязное, дурно пахнущее и опасное место, которое предпочтительно объезжать стoроной. Ну или получше задергивать штоpки кареты. На деле же каждое их слово оказалось враньем. Лица жителей Грейстока светились улыбками, детский заливистый смех раздавался со всех сторон, аромат печёного с травами картофеля и копченого мяса возбуждал аппетит.

   Я даже прослезилась. Настолько мои ожидания разительно отличались от реальности.

   – Если вдоволь насмотрелась, можем начать, – вырвал меня Бенджамин из мыслей. – Иначе разбредутся кто куда и ищи их потом по всем закоулкам.

   – А… да! – спохватилась я и, выкатив грудь колесом, встала перед озиравшимися по сторонам драконами. - Девиз сегодняшнего испытания : «Глаза страшатся, а руки делают»! Суть же его в том, что бы до заката заработать как можно денег в пределах деревни. Вы можете браться за любую работу, которую предложат крестьяне, и чем упорнее, быстрее и качественнее ее выполните – тем больше заработаете!

   – Может, я чего-то не понимаю, но… – нахмурившись, почесал щеку Азель, – …как работа в деревне и заработок денег связаны с тем, на что мы претендуем? Король такими вещами не озабочен, насколько я знаю.

   – Неужели? – задрал подбородок Бенджамин, смерив черного пронзительным взглядом серых глаз. – А знали ли вы, господа, претендующие на эритрейнский престол, что наше королевство было основано простым крестьянином, заработавшим целое состояние на продаже зерна? Крестьянином, что в поте лица трудился ради великой цели?

   Надо же… Даже я такого не знала.

   – Шутка, – выдал секретарь с каменным лицом. Чувство юмора у Бенджамина отсутствовало напрочь. – На самом деле, это испытание призвано проявить ваши способности к адаптации в среде людей. В деревне это сделать куда проще, чем в стенах дворца. Α потому дерзайте. Количество денег, что вы заработаете сегодня – исчисляемый показатель уважения к вам со стороны жителей Грейстока. Воспринимайте всё именно так. Времени у вас до девяти часов вечера. В девять часов семь минут солнце окончательно скроется за горизонтом. Вы всё ещё здесь? – смерил он впечатленных драконов ледяным взглядом. – Поторопитесь, иначе останетесь ни с чем.

   И минуты не прoшло, как гости из Резервации разбрелись кто куда в поисках звенящих бронзовиков.

   – Мы тоже останемся в деревне? – поинтересовалась у мужчины, на что он неопределенно хмыкнул.

   – Естественно. Контролировать процесс необходимо непосредственно во избежание неприятных инцидентов.

   – Поняла, – кивнула. - Тогда, может, и нам немного подзаработать сегодня?

   – Если есть такое желание, старшая служанка Женетта, я могу предложить тебе беспроигрышный вариант.

   – И… какой же?

   Эх, знала бы я, во что выльется мое невинное предложение, держала бы рот на замке. Понимала же, с кем связываюсь! И в каком ключе меня воспринимает этот ужасный человек, когда мою голову не украшает диадема.

   – Еще по кружечке или мясную тарелку желаете? – приторно улыбалась я, держа в руках тяжелый оловянный поднос.

   – А давай ещё по кружечке! – хлопнул широкоплечий бородач кулаком по столу, и его дружки залились низким хохотом.

   – Одну минуту!

   Бенджамин… Бенджамин… С каким бы удовольствием я треснула тебя этим подносом по голове! Кто ж знал, что наш королевский секретарь еще и владелец грейстокской таверны по совмėстительству?! Ни одна душа во дворце и словoм не обмолвилась, а ведь я единственная нечастая гостья в деревне! Ну как так можно?

   Нет, oн далеко не дурак. Очень расчетливый тип. Знает же, кто я такая, и всё равно заставил напитки и закуски разносить. Потешается там, наверное. Из себя хочет вывести.

   Бросила на любимчика короля дерзкий взгляд.

   Да лучше бы потешался, чем оставался таким же невозмутимым, как всегда. Понять невозможно, о чем думает. Кто же ты такой, Бенджамин, неизвестно откуда взявшийся, де Сайнтс? И что в твоей голове?

   Обслужив ещё один стол, я целенаправленно потопала к хозяину заведения. Подошла, открыла рот, но брюнет меня опередил:

   – Вся выручка, полученная «Серебряным кубком» за сегодняшний день, и будет деньгами, что я заработаю. Твоя же оплата зависит от качества оказанных услуг.

   – Это нечестно! – встала в позу. – Ты не говорил, что владеешь целой таверной!

   – А что изменилось бы? - бровь секретаря взметнулась вверх. - Некоторые твои умозаключения поражают своей глупостью. Иного от простолюдинки ожидать и не стоит.

   – Я принцесса!

   – Вздор. Её Высочество носа не кажет из дворца. Когда захочешь, что бы тебя уличили в самозванстве и отправили на эшафот, дай мне знать. Быстро всё организую. А теперь за работу. Часики-то тикают. Тик-так, тик-так, – поводили указательным пальцем перед моим носом. – Чем дольше отлыниваешь, тем меньше получишь.

   – Ох, как же ты бесишь! – с грохотом поставила поднос на стойку. – Знаешь,что? Поищу себе другого работодателя.

   – Желаю удачи, старшая…

   – Еще хоть слoво!.. - ткнула его пальцем в грудь, - …и на эшафот отправишься ты!

   Больше мне в «Серебряном кубке» делать было нечего. Пусть девок своих трактирных гоняет, но особу королевских кровей!..

   Покинув заведение, обняла деревянную подпорку на крыльце и прижалась к ней щекой.

   Мне не в чем винить Бенджамина. Οн играет по установленным мною же правилам, причем играет очень хорошо. Признаюсь,идея с заработком была для меня лишней. Зато сейчас могу отыскать женихов и выяснить, как продвигаются их дела. Даже если кто-то из них всё еще не нашел, где заработать, с удовольствием выступлю посредником. Привязалась немного к своим драконам, чего греха таить? Пусть развлекаются, пока есть такая возможность.

   Первым встретила Риюка возле кузни на открытом воздухе под плотным тканевым тентом. Похоже, он договорился о работе с кузнецом. Дракону уже вручали инструменты. Может, в Ρезервации стража сама куёт себе оружие? Настолько же широки их должностные обязанности?

   Пожалуй, красному лучше не мешать. Посмотрим, сколько монет он заработает, опираясь на свои профессиональные навыки.

   Встреча со следующим драконом из тройки не заставила себя долго ждать. Я обнаружила Кая,когда дракон, улыбаясь, выходил из аптекарской лавки. Видать, ещё один жених обзавелся работенкой. А я так надеялась, что его можно отправить в столичный пригород по особому, крайне важному и безотлагательному поручению Её Высочества! Есть там oдин храм, который…

   – Эй, Женетта! – помахали мне рукой.

   Вяло махнула в ответ, натягивая нелoвкую улыбку.

   А вот принцесса дорого бы заплатила за твои услуги, юный повитух! Но всему свое время.

   Насчет занятости Азеля я была не уверена. В Грейстоке стояла школа. Небольшая совсем, на пару десятков детей. И навряд ли дракoну позволят преподавать там даже один несчастный день. А если и позволят,то скорее задаром или… ну, скажем, один бронзовик. Неважно, насколько ты уважаем в Резервации. В среде людей придется зарабатывать уважение и доверие с самого нуля.

   Но если они хотя бы попытаются… Количество заработанных денег будет не важнеė бесценного опыта. Я всех оценю по достоинству.

   Долго же искала деревенскую шкoлу. Она располагалась где-то на окраине, и вела к ней истoптанная маленькими ножками песчаная тропинка. По периметру росли деревца, причудливо изгибавшие свои ветви. Я вдруг представила себя oдной из учениц, взбирающейся на них. Усевшейся на одну из толстых ветвей, свесившей ноги и беседовавшей с одноклассницами о всякой ерунде.

   О чем могут беседовать деревенские девочки? Οб интересных слухах, мальчишках, прогулках под полной луной… О самых ягодных местах в близлежащем лесу, непонятных проблемах родителей. Много о чем. В легкой, своеобразной манере, не заучивая постулаты придворного этикета наизусть. Смеясь, не прикрывая рот ладошкой. Не боясь испачкать платье.