– От истинных одни беды! Никогда не связывайся с истинными, – повторил он ту же фразу, что и в каморке несколькими днями назад.

   Его серые глаза сверкнули,и вместе с письмом брюнет скрылся в глубине коридора.

   Вот и поговорили. Никакой бомбы в конверте не оказалось. В нем оказалось кое-что похуже, а именно – компромат на Бенджамина. У меня еще будет время обдумать всё то, что я прочла. Но слишком уж запутанно выглядит эта история.

   Нашего секретаря однозначно забрали не откуда-нибудь, а из Резервации. Что прямо указывало на факт его происхождения и ничуть не разнилось с более ранними наблюдениями.

   Когда-то Бенджамин был драконом. Из какого рода – понятия не имела, хотя это и не столь важно. Важно то, каким образом он перевоплотился в человека. Процесс полностью обратный моему перевоплощению в дракона.

   Природа, как оказалось, не скупа на исключения.

   Занявшись рутиной самой обыкновенной старшей служанки, я не могла не думать о том письме. Догадки сменялись догадками, но никаких точных выводов не в силах была сделать. Не в силах до тех пор, пока Бенджамин сам не расскажет мне о своем прошлом. Несбыточное желание.

   Странные мысли закрадывались в голову. Например, о том, что Канне этой, кем бы она ни была, однозначно повезло. Растопить такую огромную глыбу льда, как наш королевский секретарь… А всегда ли он был таким, как сейчас? На лицо явные противоречия.

   Закончив мытье полов в вестибюле с помощью гайгегж левитировавшей швабры, оперлась на ее черенок и хмыкнула.

   Если Бенджамин и впрямь раңьше жил в Резервации, почему собратья не узнали его? Это странно. Азель, как сын наместника,тем более должен был узнать одного из своих бывших подданных… или подчиненных? Плохо разбираюсь в особенностях драконьей иерархии, и всё же. Насколько сильно изменилась внешность Бенджамина после обращения в человека? И грозят ли мне такие же изменения? По воле природы доставшиеся от батюшки голубые глаза однажды станут карими, как и у всех бурых драконов?

   На бесконечное количество родившихся вопросов мне мог ответить один лишь де Сайнтс, но уже не ответит. Хотя бы потому, что я так разозлила его. Сильно.

   – Э-э-эх…

   Извиниться перед ним, что ли? За чтение тайной корреспонденции. Не слишком лицемерно с моей стoроны? Столько времени избегать его и критиковать, а теперь вынь да положь?

   Раздумья мои были прерваны Каем, буквально ворвавшимся в вестибюль. Γрохнув парадными дверями, лазурный опрометью понесся вперед, словно не замечая меня. Глаза широко распахнуты, светлые волосы развеваются по ветру.

   – Кай! – крикнула я, вцепившись в черенок швабры, как будто он мог позволить мне удержаться на ногах.

   Мгновение, и дракон налетел на меня, повалив на пол. Серебряные бубенцы сорвались с моего пояса и со звоном покатились по белому мрамору.

   Мы с Каем смотрели друг на друга в неловком молчании и хлопая глазами ещё несколько удивительно долгих секунд. Оба успели раскраснеться, как вареные раки, прежде чем блондин наконец-то опомнился.

   – Прошу прощения!

   Быстро вскочил на ноги, помог подняться мне, отряхнулся сам, неуклюже отряхнул меня.

   – Я просто очень-очень спешу! Моя помощь нужна в Γрейстоке. Повитуха ушла в лес, а там одна женщина… Она, вы понимаете… Я вернулся только за своим лекарским набором. Одна нога здесь, другая там.

   Отбежав, он подобрал с пола бубенцы.

   – Ваши бубенцы! – поклонился Кай, вручив их мне на протянутой руке. - Еще раз ңижайше прошу прощения, Ваше Высочество!

   И как только я взяла поблескивавшие шарики с его ладони, дракон стрелой полетел вверх по лестнице.

   Надо же. Кто-то теперь в Грейстоке нарасхват… Хороших лекарей везде не хватает, а что касается повитух – их и подавно.

   Похоже, наше с Бенджамином шестое испытание провалилось с треском. Ни Азеля, ни Кая охота за бубенцами не интересовала. Они даже не попытались отстоять свое право на них. Что касается Риюка, то он по традиции решил со мной поторговаться. И то под самый конец дня, когда шансы на успех были особенно высоки.

   – Нет-нет, никаких денег. Они бесценны, – качала головой.

   – Ну пятьдесят бронзовиков – последнее предложение.

   – Сто тысяч золотых – вот мое последнее предложение, – вскинув подбородок, отвечала я. – И ни золотым меньше. У нас тут не торговля рыночная, а дипломатия. Неужели, вы все так плохи в дипломатии?

   – Что такое дипломатия? – озадаченно почесал затылок дракон и ушел восвояси.

   Мда… вот они – потенциальные короли Эритрейна. Надежда и опора нашего королевства. Сказать, что я была разочарована – ничего не сказать.

   А как только небо за окнами заалело, все мы собрались в столовой, дабы подвести итоги сегодняшнего испытания. Неутешительные. Бубенцы всё ещё целые и невредимые висели на моем поясе.

   Да хоть бы украсть попытались. И то поинтереснее было бы.

   – Итак, - встал Бенджамин во главе, уперев обе руки в поверхность стола. – Я полагаю, что с шестым испытанием не справился никто. В вас пропал дух авантюризма?

   Тишина.

   Сидящий рядом со мной Риюк хмыкнул.

   – Бубенцы, – протянул руку секретарь, и я вручила ему два серебряных шарика.

   – Господин секретарь? – почти сразу же подал голос Кай. - Возьмите.

   Повернув голову в сторону лазурного дракона и взглянув на его ладонь, не удержалась от удивленного возгласа.

   – Это что?

   Потому что на ладони Кая поблескивали два серебряных бубенца. Точно такие же, как и висевшие на моем поясе весь сегодняшний день.

   Теперь ясно, зачем он в Грейсток сегодня наведывался. Чтобы приобрести себе копию. Но копия и оригинал – не одно и то же. Ему следовало забрать мои бубенцы, а не покупать себе похожую пару. Неоднозначный ход.

   – Хм…

   Зато Бенджамин призадумался. Взял обе пары в руки, покрутил, поскоблил ногтями поверхности. Я внимательно наблюдала за каждым его действием.

   Всё решилось в тот момент, когда с моих бубенцов стала осыпаться серебряная краска.

   – Прошу меня простить, Женетта, – коротко поклонился Кай и виновато улыбнулся мне. – Раз уж я так удачно оказался на первом месте, не проигрывать же мне сейчас.

   – Как?.. - отвела взгляд, чтобы припомнить, в какой же момент могла быть совершена подмена.

   Отбеҗав, он подобрал с пола бубенцы.

   – Ваши бубенцы! – поклонился Кай, вручив их мне на протянутой руке. – Еще раз нижайше прошу прощения, Ваше Высочество!

   – Ловкость рук и ниқакого мошенничества, - хохотнув, спрятал блондин обе руки за спину. – Ты ведь не думала, что я так просто сдамся?

   – Значит, победителем снова выходит господин Кай… – губы Бенджамина скривились в ухмылке. - Недурно, недурно.

   – Эй, а это не считается применением силы? - поднялся Азель со своего места. – Она, кажется, сама долҗна была отдать их!

   – Спросим хранительницу бубенцов, – взгляд сėкретаря метнулся ко мне. – Тебя силой заставили обменять их?

   – Да нет… – покосилась на Кая. – Я даже… даже не знала.

   – Вот всё и решилось. Испытание завершено, победитель – Кай, - вынес Бенджамин неутешительный для остальных женихов вердикт. – Всех благодарим за участие. Можете расходиться. Приятного вечера.

   Я была в таком шоке от всего произошедшего, что вышла из-за стола последняя. Азель покинул столовую, полыхая от гнева. Кай еще раз принес мне свои искренние извинения и ушел следом за ним. Риюк поинтересовался, осталось ли на кухне съестное, но не услышав от меня внятнoго ответа, отправился узнавать сам.

   Вот так просто меня взяли и обвели вокруг пальца. Да ещё кто?.. Тот, на кого и подумать было бы нельзя.

Сгущались сумерки. Всё менее отчетливо я видела текст на страницах романа, зато куда более отчетливо слышала бубнёж Азеля. Дракон сидел на корточках, прислонившись спиной к одному из столбиков деревянной решетки, ограждавшей террасу от сада. А ещё уже как минимум час мешал мне сосредоточиться на чтении.