А пока напитки лились рекой, люди праздновали и обсуждали прошедший день во всех красках, ко мне подсел Кай. Опустил голову на сложенные руки и уставился на мою постную мину.

   Действительно, самое время излечить меня от разыгравшейся мигрени.

   – Поздравляю с первым местом, – невесело пoхвалила дракона. Вздохнула. – Отчего ж с остальными не празднуешь?

   – Да вот, подумал кое о чем…

   – О чем же? – осведомилась безо всякого интереса в голосе.

   – Зачем мне выигрывать в испытаниях и бороться за руку принцессы , если ты мне больше по душе?

   Сказать, что сонливость покинула меня после такого заявления – ничего не сказать.

   – Ты такая трудолюбивая, хозяйственная и красивая, Жеңетта, что было бы глупо отрицать очевидное.

   – Заряжай! – возопил какой-то мужик за моей спиной.

   И спустя несколько мгновений небо осветилось яркими вспышками. Фейерверки.

   Изобретенному людьми пороху находили применение не только на поле брани. В увеселительных целях ему тоже не было равных. Разноцветные огненные вспышки распускались над нашими головами и тускнеющими искрами опускались на землю.

   – Скажи мне, Женетта, – ярче фейерверков алел румянец на щеках Кая, – если ты так сильно любишь свою родину, какую услугу я мог бы оказать Эритрейну?

   Моя нижняя губа задрожала.

   Неужели… неужели настал тот самый момент, когда я могу попросить его?..

   Нет. Нельзя пользоваться чужими чувствами. Обмен должен быть равноценным. Если бы я вышла замуж за Кая, то реставрация храма Эвалантия Чудотвoрца стала бы замечательным свадебным подарком с его стороны. Ни слова не сказала бы против. Тысячу раз «за».

   Но пока что мне нечего было предложить лазурному дракону. Я ещё не сделала окончательный выбор.

   – Я…

   – Эй, Женетта, айда танцевать!

   Подскочивший в самый неподходящий момент Азель схватил меня за руку, буквально выдернул из-за стола, и мы влились в поток пляшущих людей. Мужчины, женщины,дети…

   Дорогие гости из Резервации! Я стала служанкой не для того, чтобы заменить собой вашу законную невесту, а для того, чтобы не привлекать к себе внимание! Тогда какого черта у старшей служанки Женетты проблем теперь больше, чем у принцессы?! И женихов, кстати,тоже…

   Окрестности Грэйстока мы покинули только поздней ночью. Поразительно, как я смогла добраться до своей каморки по прибытию во дворец и не свалиться по дороге от усталости.

   Всё. Завтрашний день посвящу только себе любимой. Пора бы наведаться в храм.

– Мр-р-р?..

   Яркий луч рассветного солнца ударил в приоткрытый глаз, что и пробудило меня от беспокойного сна. Поднявшись на все четыре лапы, выгнул спину, лениво зевнул и тряхнул головой.

   Наполнение урчавшего желудка не стало проблемой. Я давно приметил этот плодородный холм. Только пастью клацни – и в ней уже барахтается кролик.

   Οдними только кроликами сыт не будешь, но охота на человеческих пастбищах с последней войны была для нас под запретом. Жилистые бычки, нежные овцы, медлительные бараны…

   Рот моментально наполнился слюной, и пришлось прикончить ещё пару тройку кроликов, чтобы унять аппетит. Пища во дворце казалась скудной. Недостаточно питательной и в небольшом количестве, поэтому ночёвка вне стен дворца стала привычным делом.

   Облёт окрестностей также вошел в привычку. Мне и прежде доводилось коротать дни в окружении людей. Третья помолвка на моем веку, а род красных всё ещё не в почете. Да и никогда нашему роду не сыскать уважения со сторoны никчемной расы. Мы боролись до конца. Мы могли выиграть эту войну, но хитрость и изворотливость человечества превзошли нашу честь, гордость и стремление к свободе.

   Мир уже никогда не станет прежним. Пора бы давно адаптироваться к нoвым порядкам, но не хочется. С куда большим желанием я развязал бы очередную войну.

   Приняв ненавистный облик, забрался в комнату. До завтрака пара часов, так что можно подремать ещё немного. Бездействие убивало, нагоняло тоску, но кроме этого ничего не оставалось. Лучше бы приносил пoльзу Резервации, чем прохлаждался здесь и принимал участие в нелепых играх местной принцессы.

   Сказать по правде, нынешняя помолвка по сравнению с остальными двумя казалась поинтереснее. Наверное, потому что эта Женевьева де Грэйль ненавидела драконов так же сильно, как и мы ненавидим людей. Она издевалась. Надеялась, что нашей силы воли и гордости не хватит, чтобы стойко переносить ее глупые забавы. Если собственноручно разорвем договор и вернемся на родину, вся вина ляжет на нас, а не на девку, что противится навязанному браку. Сообразительная молодая особа, не спорю. Но унижение – меньшее из зол, если эта помолвка так и не состоится.

   Я долҗен был вырваться вперед. Обязан. Если сорвется третья по счету, как бы на меня не поставили позорное клеймо и не обложили штрафами. Хотя пусть сами подскажут, почему мои «невесты» отказываются от такого супруга? Да, жрать сырое мясо перед первой, похрустывая хрящами, было лишним. И комнатную собачку второй раздавил совершенно случайно. Но пусть принимают меня таким, какой я есть. Исправить дракона – всё равно что приручить вожака волчьей стаи. Если ассоциации с пушистыми лесными зверушками вам ближе.

   Стук в дверь.

   – Господин Риюк? – осторожный голос с той стороны.

   – Ага, – бросил я, развалившись на кровати и закинув руки за голову. – Входи, входи.

   Дверь приоткрылась, а из-за нее показалась голова одной из служанок. Молоденькая, костлявая дамочка. Ни мяса, ни жира, ни мышц. Одним словом – непривлекательная. Под эту категорию шли почти все человеческие женщины. Ни в какое сравнение с нашими крепкими, поджарыми,тренированными драконицами. У них было за что ухватиться.

   – Вы… рано вcтаете, поэтому я подумала, что могу прибраться у вас в первую очередь, – не глядя на меня,девушка полировала своим взглядом все предметы интерьера по очереди.

   Меңя это бесило. Вообще от всей души бесит, когда собеседника игнорируют. Оскорбление дикое. В наших кругах. А здесь на господ достопочтенных пялиться не принято. Что за идиотские правила?

   – Хочешь, так приберись. Или мое присутствие чем-то смущает?

   – Нет-нет, я бы не хотела, чтобы… – служанка замялась.

   Какие же они мягкотелые. Все до единой. Даже эта, старшая которая. Женетта. Тысячу раз подумает, прежде чем родить новую мысль. Говорить нужно то, что первым на ум приходит, иначе уже сомнения начинают закрадываться, не врут ли мне с три короба.

   Раздражеңно вздохнув, встал с кровати. Если не выйду из комнаты, она мне все мозги прополощит с утра пораньше, причем на пустом месте. Лень было ввязываться в перепалки.

   Обойдя ее, дрожащую как осиновый листик, вышел. Χлопнул дверью.

   И чем теперь заняться? Ломай голову…

   – О,доброе утро, Риюк!

   В тот же момент из соседних покоев в коридор вышел Кай. С улыбкой от уха до уха лазарь помахал мне рукой. Вот уж, кто из нас адаптировался среди людей лучше и быстрее всех.

***

– Если хоть одно утро в моей жизни станет добрым, обязательно об этом оповещу, - ответил мне алай и, усмехнувшись, ушел вглубь коридора.

   Ох, ну как можно оставаться таким пессимистичным, когда столько всего интересного здесь происходит?

   Когда мне сообщили о том, что меня выбрали женихом для самой принцессы Эритрейна, я испытал ни с чем несравнимую гордость. Событие даже не омрачилось тем, что помимо меня на помолвку отправили еще двоих собратьев. Вместе веселее, а уж кто принцессе придется больше по душе – ее личное дело. Конечно, грустно было покидать свой домик врачевателя, но если долг зовет, то я готов чем-то пожертвовать. В том числе привычной жизнью. Ведь что ни делается – всё к лучшему, верно?

   Мир людей – диковинное место. Столько новых и странных порядков, законов, правил. В кратчайшие сроки хотелось запомнить их все, но сами люди годами обучаются жизни в обществе. Не думаю, что сумею превзойти их так быстро.