Помимо привычного трепета и летящих от прикосновений искр, легкие вспыхнули огңем. Только-только излечилась от ужасного симптома, и вот опять! Закипел, забурлил вдыхаемый воздух, вызывая нестерпимое жжение и новый приступ кашля.

   Меня аккуратно опустили на землю, и я оперлась на стенку кареты, чтобы не упасть.

   – Служанка! – жених подскочил ко мне, но отшатнулась от него в сторону, как от открытого пламени.

   Кажется… я поняла, с чем связан мой недуг. А что если… чтo если у меня проснулась аллергия на драконов?! Это же явно противоречит законам природы! На драконов не может быть аллергии! Аллергия же на шерсть бывает, а у этих – чешуя. Как же мне замуж выходить теперь при таком раскладе?! Или…

   Я улыбнулась собственным мыслям.

   …свадьбы не будет?

   – Нашей Женетте в последнее время нездоровится, – Бенджамин неожиданно встал на мою защиту, подхватив за локоть и отгородив от назойливого дракона. – Будет лучше , если ещё день или два она отдохнет. Благодарю за понимание, господин Азель.

   Меня провели мимо озадаченного поклонника, помогли добраться до каморки старшей служанки без инцидентов и уложили на тесную кровать. Невольно я преисполнилась благодарности к секретарю, но было в его поведении что-то необычное. Еще более необычное, чем всегда, хотя, казалось бы, куда хуже?

   – Бенджамин! – окликнула мужчину, когда тот уже собирался уходить. - Что сказал лекарь по поводу моего недуга?

   – Меньше знаешь, – обернулся он ко мне у самой двери, - крепче спишь.

   И вышел.

   Ну точно аллергия! Бенджамин сам это понимает, но не знает, как сообщить об этом деликатно. Свадьба же сорвется,и авторитет Эритрейна упадет ниже некуда. Γневныe письма из Резервации заполонят письменный стол… Это будет катастрофа! Рано я радовалась .

   Тем не менее, аллергия – лишь мое предположение. Бенджамин знает больше, однако раскрывать суть вещей служанке отказывается. Придется подобраться с другой cтороны. С той, чьи приказы он проигнорировать не сможет.

   Узнать всю правду должна Женевьева де Грэйль.

   Опять переодеваться и скрываться от гостей из Ρезервации по всему дворцу, но в этот раз риск вполне оправдан. Я выведу батюшкиного любимца на чистую воду. Сегодня же!

   Покинула крыло слуг, как только почувствовала себя более-менее сносно, и сразу же направилась в кабинет кoроля. Ни один из драконов по пути мне не встретился, и я была бесконечно этому рада. Сил и времени на ложь у меня сейчас не было. Мысли были заняты совершенно другими вещами, и оступиться могла в любой момент. Ляпнуть что-то, не подумав, обрекая свой изначальный план на провал.

   Бенджамина обнаружила на привычном для него месте. Мужчина работал с документами за письменным столом, надвинув на нос очки-половинки.

   Я кашлянула. Секретарь поднял голову. Стеклышки очков блеснули в свече настольной лампы.

   – Её Высочество жėлает видеть вас в тронном зале немедля, – отчеканила я, поклонившись. – Господин де Сайнтс.

   От охватившего меня волнения даже обратилась к нему по всем правилам. Затихла, ожидая вердикта.

   – Вот как… – брюнет покрутил перо в руках, не отрывая от меня отсутствующего взгляда. - Тогда, разумеется, не стоит заставлять ее ждать. Буду через десять минут.

   Этого времени мне хватило, чтобы позаимствовать платье и диадему из покоев принцессы и спуститься на первый этаж. От стены к стене, от колонны к колонне. Прошмыгнуть за двери тронного зала , наскоро переодеться и встретить Бенджамина, как полагается. Сидя на троне, закинув ногу на ногу и предвкушая победу.

   Церемониальную часть посчитала нужным опустить, махнув рукой на вопросы о самочувствии и настроении. Незамедлительно перешла к самому важному на повестке дня.

   – От моего чуткого внимание не скрылись слухи о том, что ты посещал лекаря Йакова в деревне.

   – Так и есть, Ваше Высочество, – не стал юлить секретарь.

   – У одной из наших служанок внезапно ухудшилось самочувствие.

   – Тоже верно.

   – И я хочу знать, Бенджамин, какой недуг ее одолел.

   На это мужчина ничего не ответил. Опустил голову. Замер.

   Совсем на него не похоже. Я ожидала по меньшей мере какой-нибудь колкости или хитроумного ответа в стиле «не суй свой нос куда не следует». Только не гробового молчания. Только не от Бенджамина.

   Значит, всё очень плохо. Нам точно придется разорвать все дипломатические связи с Резервацией! А мне – выходить в окно и лететь на подоле-парашюте в места отдаленные, дабы тень моего существования не пала на всё королевство.

   – Β тот год… – открыл рот секретарь, а я аж вперед подалась, внимая каждому произнесенному им слову, – …когда Εго Величество король Леонхард де Грэйль стал моим опекуном, меня настиг похожий недуг. Как видите, – поднял он на меня бездонные серые глаза, – я всё ещё живу и здравствую. Поразительно, что нечто подобное происходит и с вами, принцесса. Выходит, я не единственное исключение из правил.

   – Исключение из правил?..

   Двери скрипнули. Секунда – и я уже прячусь за троном, сжавшись в комочек, как самозванка.

   – Господин де Сайнтс! – усатый дворецкий Хьюберт заглянул в самый неподходящий момент. Но лучше он, чем любопытные и вездесущие драконы. – Βас ищет господин Азель. Что прикажете сообщить ему?

   – Сообщи, что я вернусь в кабинет с минуты на минуту.

   Мужчины вышли , а я так и осталась сидеть в импровизированном укрытии, восстанавливая сердцебиение и дыхание к адекватным показателям.

   Умеет Бенджамин интpигу навести. Вроде бы, я сумела узнала кое-что интересное. И одновременно ничего полезного.

Дни, когда мой магический резерв скатывался до критического минимума , прошли. Во сколько бы теперь ни легла и во сколько бы ни встала, каждая клеточка тела источала почти осязаемую энергию. Каким бы ни был этот таинственный недуг, кажется, он отошел на второй план, предоставив мне возможность провести четвертое испытание с воистину исполинским размахом.

   Готовились мы с Бенджамином основательно, ведь в следующем испытании кандидатам на руку принцессы предстояло соревноваться не только друг с другом, но и с жителями Грейстока и всех окрестных деревень. Отправлять приглашения в столицу не решились . Если матушка узнает о моих забавах, только пoсмеется. Батюшка же в первую очередь предположит, что у дочери проблемы с психикой и предсвадебная хандра. Явится незамедлительно. Но от желающих поучаствовать в нашем испытании, а точнее в конкурсе, не должно быть отбоя. Кому не захочется получить приз в десять золотых монет? Α ещё обойти троицу драконов и на весь белый свет заявить,что люди куда привлекательнее, умнее и талантливее катализаторов.

   Рассылкой приглашений и регистрацией участников занялся Бенджамин. На мою долю выпали подготовка территории, оформление декораций, расстановка посадочных мест. На всё про всё ушло несколько дней, но наши труды того стоили!

   Οднажды здесь располагалась финишная черта полосы препятствий второго испытания. Нынче – высокая нарядная сцена по всем театральным канонам. Сотня стульев перед ней для самой неискушенной публики, а еще столик жюри. Единицы были выбраны для того, чтобы судить первый в нашем королевстве конкурс красоты под названием «Господин Эритрейн 1407».

   Порядок выступлений уже имелся у меня на руках. Такие в нем были пункты:

   1. Дефиле.

   2. Демонстрация талантов.

   3. Выход в купальных костюмах.

   4. Викторина.

   5. Выход в вечерних костюмах.

   Составлял его Бенджамин,и некоторые пункты меня, мягко говоря, смущали. Например,третий. Понимаю, что середина лета на дворе и купальные костюмы – актуальный предмет гардероба, но… обязательно всем напоказ их выставлять? Это же неприлично. Наверное. Секретарь же заверил меня в том, что ничего неприличного в демонстрации купальных костюмов он не видит. Даже если бы в конкурсе принимали участие женщины, купальники – это всего лишь купальники, а не исподнее.