– Куда? Расскажи! – сразу оживившись, начал спрашивать Сёма, забыв о том, что секунду назад притворялся самым уставшим человеком в мире.

– Всё завтра! Иди скорее спать! – засмеялся в ответ Никита, толкая его в сторону спальни.

Последнему ничего не оставалось, как покориться.

Он ещё такой ребёнок!

Светильник в пластмассовом абажуре свисал прямо над столом. От оранжевого света болели глаза, но это было несравнимо лучше, чем сидеть в темноте. Никита напряжённо думал, вертя в руках телефон. В голове уже родился план, оставалось лишь привести его в действие.

Адрес книжного магазина и часы работы он сохранил. Завтра Никита собирался отправиться прямиком туда, чтобы развеять все сомнения. Правда, как именно это сделать, пока не представлял. Единственное, что он точно понимал, так это то, что Марк снова что-то задумал. Не случайно же ему вдруг стали так интересны старинные книги.

***

август 1999 года

– Ну чего, Катюнь, как у тебя тут дело продвигается?

– Да, неплохо, Александр Григорьевич!

Молодая женщина с белой косынкой на голове вылезла из раскопа, где, согнувшись над землёй, сидели ещё несколько человек.

– Как думаешь, успеем до конца сезона найти ещё что-то интересное?

– А как же! Мы ведь везучие!

На её лице заиграла улыбка, а на переносице появились маленькие складки.

– Я рассчитываю на вас! – подмигнул ей мужчина, а затем, оглянувшись по сторонам, спросил, – Кстати, где Дима?

– Он сегодня с ребятами на другом участке копает, – она махнула рукой, указывая направление, – Вы его с утра не видели?

– Нет, не довелось… Ладно, пойду посмотрю, как у них дела. Заодно от тебя «привет» передам.

На последних словах мужчина прищурился и замер, ожидая реакции девушки. Она задорно кивнула. Удовлетворённый таким ответом, Александр Григорьевич развернулся и быстро зашагал к спрятанному за полосой кустарников участку.

«Может тоже к Диме сходить? Пока ещё ребята тут справляются, – пронеслось в голове, но Катя тут же себя одёрнула, – Нет, не стоит его отвлекать. Всё же конец сезона. Дел у всех по горло.»

Женщина ловко спрыгнула обратно в раскоп – глубокую, больше метра, яму правильной квадратной формы. Подобрав с земли инструменты, она опустилась на колени и снова погрузилась в работу, медленно расчищая землю скребком.

Экспедиция профессора института археологии Александра Григорьевича Воронова уже больше месяца работала на этом месте. Сезон выдался удачным на различные находки, и уезжать они не торопились. Однако совсем скоро, по уверениям синоптиков, должны были зарядить августовские дожди, так что отъезд назначили через две недели. А до этого времени предстояло успеть закончить ещё сотню дел: рассортировать находки, подготовить всё к транспортировке, заполнить отчёты. Не удивительно, что в лагере все были словно на иголках, готовые в любой момент бежать куда-то и выполнять очередное поручение.

Катя и Дима Покровские, молодые двадцатисемилетние аспиранты, совсем недавно поженились. Все думали, что они откажутся от поездки. Но их ничто не могло заставить пропустить экспедицию, тем более под руководством любимого профессора. Так что, как они сами любили шутить, их медовый месяц проходил на раскопках.

Солнце было в зените, красиво расположившись посреди ярко-голубого, без единого облачка неба. Его лучи даже сквозь слой одежды обжигали кожу, придавая ей всё более тёмный оттенок. По спине, лбу и рукам скатывались капли пота и, падая, оставляли тёмные пятна на поверхности сухой потрескавшейся земли. Всё тело ныло из-за неудобной позы, которая не менялась по нескольку часов. Пластыри на руках скрывали под собой не сходившие последние два месяца мозоли.

Катя медленно соскребала землю, слой за слоем продвигаясь всё глубже. Часть группы уже ушла на обед, так что вместе с ней оставалась лишь пара человек. Бросать работу не хотелось, но и заставлять Диму ждать тоже. Лишь во время обеденного перерыва им удавалось хоть немного времени провести вместе. Вечерами обычно сил не оставалось ни на что, кроме как забраться в тёплую палатку и, прижавшись друг другу, уснуть. Но даже таких коротких моментов им хватало для того, чтобы постоянно чувствовать близость. К тому же они оба были влюблены в археологию, и её вмешательство в их семейную жизнь вовсе не вызывало ревности.

Тени на песке удлинились, сообщая о том, что больше задерживаться было нельзя. Последний раз прошуршав металлической пластиной, Катя замерла. Вместо обычно мягкого рассыпчатого звука послышался тихий звон. Из-под открывшегося слоя свежего грунта виднелась какая-то тёмная точка, поднимаясь маленьким бугорком над поверхностью.

Внутри всё сжалось. Только не радоваться раньше времени! Это вполне мог оказаться самый обыкновенный камешек, соринка. Что угодно! Пальцы словно онемели, совершенно отказываясь слушаться. Хотелось схватиться за инструмент и копать, копать…

Глубокий вдох привёл Катю в чувства, позволяя снова овладеть собой. Любая поспешность или невнимательность в работе археолога могла обойтись слишком дорого. Она прекрасно это понимала, так что заставила себя подняться и потратить несколько драгоценных минут на отдых. После чего снова принялась медленно и аккуратно высвобождать на свет незнакомый предмет.

Почти сразу вокруг неё собрались студенты. Никто не сомневался, что если и удастся ещё до отъезда найти что-то, то это сделает Катя. По какой-то неведомой причине она умудрялась выискивать находки даже в тех местах, где их ну никак не могло оказаться. Разумеется, такой новостью нужно было во что бы то ни стало и как можно скорее поделиться, так что вскоре уже весь лагерь гудел догадками.

При виде тонкой согнувшейся фигуры в белой косынке, лицо Димы осветилось счастливой улыбкой. Несколько прядей выбились из-под ткани и теперь мешали своей хозяйке, падая на глаза. Катя словно заранее почувствовала его приближение и, замерев, теперь прислушивалась к его шагам. Он тихо подошёл и опустился рядом, поставив перед ней коробку с соком и пачку печенья.

– Прости, что не пришла, – тихо проговорил она, не прерывая работу.

– Знаю, что не могла.

Дима нежно провёл рукой по её виску, заправляя непослушные каштановые волосы обратно под ткань. Катя повернулась и с благодарностью взглянула на мужа.

– Тебе снова это удалось, – он улыбнулся и прижал её к себе, – Поделишься когда-нибудь секретом?

В его глазах было столько заботы, что она, позабыв обо всём, с наслаждением растворилась в этом ощущение счастья. Даже внутренний огонь, который заставлял её работать, стирая в кровь руки, забывать о еде и сне, в желании узнать нечто новое, даже он отступал перед тихо мерцающим пламенем этой любви. Время перестало существовать, и только удлиняющиеся тени настойчиво возвращали их в реальность.

– Мне нужно идти, – прошептал он, нежно поглаживая её по голове, – Профессор попросил помочь с отправкой находок. Пожалуйста, поешь немного. Вечером обещаю устроить тебе настоящий праздничный ужин. Согласна?

Она кивнула, а Дима ответил ей поцелуем в нагретую солнцем щёку. Лишь усилием воли он заставил себя прервать прекрасный миг и, отстранившись, поднялся на ноги. Ещё несколько раз повернувшись, он помахал ей рукой, а затем скрылся из виду, оставив после себя лишь ощущение лёгкого прикосновения губ.

***

Закрыв за Сёмой входную дверь, Никита вернулся на кухню и принялся перемывать оставленную после завтрака посуду. Спешить было некуда – сегодня в лаборатории его ждали лишь к десяти. Поставив последнюю тарелку в шкаф, он достал телефон. На экране тут же высветилось уведомление. Вероника прислала сообщение:

«Освобожусь в 19:00, постараюсь приехать побыстрее и не опоздать».

Чуть ниже без остановки подмигивал жёлтый смайл.

Сегодня они вместе с Никой собирались пойти в квартиру Покровских, её родителей. Нужно было забрать хранившиеся там документы и записи исследований. Встретиться договорились на месте, так что до назначенного времени Никита мог успеть разобраться с ещё одной задачей.