– Бедная девочка… Я об этом совсем не подумал, – слова вырвались из груди тяжёлым вздохом сожаления.

Он покачал головой, а потом затих. Старческая рука, держась за руль, мелко дрожала.

– Но я хотел обсудить кое-что другое, – Никита замолчал, дожидаясь, когда профессор вновь обратит на него внимание, – Это важно.

–Я тебя слушаю…

Сёмка уснул и тихо сопел на заднем сиденье. Они всё ещё стояли на парковке около гостиницы и, судя по настойчивым гудкам, мешали кому-то выехать. Несколько минут отсрочки, пока Александр Григорьевич переставлял машину, оказались весьма кстати. Он ни разу не перебил рассказа Никиты и теперь сидел, напряжённо обдумывая услышанное.

– Уверен, что это такой же кулон?

– Или невероятно похожий, не успел толком разглядеть.

– Значит, ты думаешь, что у Марка теперь появилась напарница? – Александр Григорьевич медленно препарировал его рассказ, словно пытаясь отыскать в нём какой-то крошечный камешек и извлечь на поверхность, – Странно… Мне казалось, он одиночка.

– Не думаю, что они вместе. Возможно, кулон попал к ней случайно. Я немного расспросил, – Марк был в магазине, искал книги…

– Но это ведь с её слов? – профессор вопросительно приподнял брови, слишком внимательно разглядывая его лицо, – Если встреча подстроена, значит, и весь этот рассказ можно подвергнуть сомнению.

– Она не лгала! – упрямо поджав губы, уверенно проговорил Никита.

Ему очень хотелось верить в то, что Мира никак не связана с этой историей. Меньше всего ему хотелось, чтобы эта светлая девушка оказалась втянута в историю, в которой они уже погрязли с головой. Он чувствовал, что готов оправдывать её всеми возможными аргументами, какие у него найдутся. Хотя с чего вдруг такое доверие к незнакомому человеку?

– Мне тоже не хочется рассматривать худший из вариантов, – профессор по-своему истолковал его настойчивость, – но пока мы ничего не знаем наверняка, лучше держать в голове их все. В конце концов, даже самые милые на первый взгляд люди могут по своей воле или случайно сделать неправильный выбор.

Его рука тяжело опустилась на плечо Никиты., и старческие глаза выжидающе продолжали смотреть на него.

– Мне нужно время, чтобы выяснить наверняка.

– Именно поэтому я тебя попрошу периодически заглядывать в магазин. Если снова её увидишь, постарайся точно убедиться, что кулон настоящий и разобраться во всём подробнее, – довольный его ответом, произнёс профессор.

Никите оставалось лишь согласиться.

***

сентябрь 1999 года

– Прошу, осторожнее!

Катя стояла за спиной Димы, следя за каждым его движением, пока он возился с лежавшей на столе шкатулкой.

– Ты что, мне не доверяешь?

Он обернулся и с улыбкой посмотрел на жену, которая, нервно закусив губу, не знала, куда себя деть от волнения.

– Конечно доверяю! Просто…

– Может сама хочешь это сделать?

– Нет, нет, нет! Всё, я молчу! – держа перед собой сцепленные пальцы, поспешно выпалила она.

– Ну смотри, ты сама это сказала. За последствия я не отвечаю, – стараясь сдержать вырывающийся наружу смех, невозмутимым тоном ответил Дима и смерил её взглядом.

Сейчас Катя меньше всего походила на опытного археолога и одного из руководителей экспедиции. Скорее перед ним стояла маленькая девочка, с нетерпением ожидающая увидеть настоящее чудо.

– Ну зачем ты так? Я и без того глупо себя веду, а ты ещё больше меня задираешь, – сдвинув тонкие брови, тихо проговорила она, отворачиваясь и закрывая лицо руками.

– А мне нравится, когда ты так себя ведёшь, – шепнул он и, приблизив к себе, нежно обнял.

В ответ она молча прижалась к его плечу, всё ещё пытаясь побороть волнение.

– А вот и наши голубки, – в комнату вошёл Александр Григорьевич, – уже открыли?

Катя, смутившись, поспешно выскользнула из объятий, встав рядом. Дима улыбнулся и всё же удержал её руку в своей.

– Да вот только вас ждём, сами не справляемся, Александр Григорьевич, –смеясь ответил он.

– Ну, ясно-ясно, – подмигнул профессор и подошёл к столу, на котором лежала находка.

Это была небольшая, с ладонь, шкатулка из чёрного металла с открывающейся крышкой на проржавевших креплениях. Не было сомнений, что она пролежала в земле не одно столетие, но при этом на удивление хорошо сохранилась. Её тёмные шершавые бока украшали кованые узоры: обвивающие со всех сторон тонкие ветви лозы и нечто похожее на неумело выполненные остроконечные цветы.

Профессор надел перчатки, взял в руки инструмент и аккуратно просунул плоскую пластину в щель под крышкой – Катя крепче сжала руку Димы. Медленно, чтобы не нарушить целостность находки, мужчина начал открывать шкатулку.

Через несколько минут напряжённой тишины, прерываемой лишь тяжёлым дыханием профессора и потрескиванием крышки, взору всех троих предстало её содержимое: двенадцать одинаковых металлических кулонов круглой формы с искусным орнаментом. В каждом, красиво переливаясь при свете лампы, был вставлен крупный тёмно-синий камень, и все они аккуратно лежали в небольших углублениях бархатной подложки.

– Как они могли так идеально сохраниться? Шкатулка на вид века на три старше, чем украшения, – нерешительно спросила Катя, понимая, что все озадачены не меньше неё, – Да ещё и ткань в целости осталась!

Ответа не последовало.

– Нужно тщательно их изучить, – наконец, нарушив молчание, задумчиво произнёс профессор, внимательно разглядывая зажатый между пальцев кулон, – Сейчас у меня нет даже предположений. За всё время работы я не видел ничего подобного.

– Мы займёмся этим, как только закончим оформлять остальные находки, – с готовностью ответил Дима, но профессор его остановил:

– Не нужно. Я найду ребят, которые возьмут на себя всё остальное. Вы занимайтесь шкатулкой, – положив кулон обратно, он повернулся и, глядя на них, добавил, – Возможно, эта находка станет одной из самых ценных в вашей жизни!

***

Погода заметно изменилась. Деревья полностью сбросили свои яркие осенние платья, обнажив тёмные изогнутые ветви. И лишь кое-где на них ещё держались одинокие, скрюченные от холода листочки, которых уже коснулись первые ночные заморозки.

Холод в Петербург приходит рано, вместе с северным морским ветром. Солнце становится здесь редким гостем, и чаще всего небо застилает серая пелена. По утрам на лужах уже можно обнаружить тонкую корку льда, которая с приятным хрустом разламывается под ногами.

Потирая замёрзшие руки, Мира шла по улице, с наслаждением вдыхая октябрьский воздух, которого была лишена больше недели, что ей пришлось проваляться в кровати из-за простуды. Многочасовая прогулка в лёгком платье под дождём не прошла для неё бесследно. На следующий день пришлось сползать с кровати, брести в ближайшую аптеку и с охапкой лекарств, оставив там половину зарплаты, тащиться домой. А потом ещё найти в себе силы позвонить хозяйке и сообщить, что на работу она выйти не сможет. Повезло ещё, что добродушная старушка пообещала не брать никого на это время и сохранить оплату в прежнем размере.

Сейчас Мира была готова провести на улице хоть весь день. И её ничуть не смущало пасмурное небо и мороз. Желание вобрать в себя это чудное ощущение беспричинного счастья было сильнее. С другой стороны, возможность вернуться в магазин, снова усесться в зелёное кресло у окна и погрузиться в работу казалась не менее привлекательной. Она бы согласилась в эту минуту на что угодно, лишь бы избавиться от воспоминаний о тёплом пледе и ненавистном лимонном чае, в компании которых её пришлось находиться последние дни.

Проходя мимо новой, успевшей отпраздновать за это время открытие кофейни, Мира почувствовала тонкий, особенно привлекательно расплывающийся в морозном воздухе аромат и не смогла устоять. Хотя тратить деньги на подобные глупости она считала не совсем разумным, сегодня был неподходящий день, чтобы отказывать себе.