– Можно горячий шоколад, пожалуйста.

Девушка за стойкой проговорила стандартное «минутку» и в самом деле, спустя обозначенное время заказ был готов.

Гладя на приветливо протянутую руку, Мира замерла и почувствовала, как постепенно с её лица исчезла улыбка. Она знала, что будет дальше: секундная неловкость, молчание, удивление, сквозивший во взгляде вопрос, и уже почти привыкла к этому, но неприятное чувство в такие моменты всё ещё продолжало настойчиво овладевать ею.

Мира стояла, ловя на себе недоумевающий взгляд девушки за стойкой, и наблюдала, как её рука медленно опускалась всё ниже. Лишь когда стаканчик оказался в одиночестве дожидаться её на поверхности стола, она облегчённо вздохнула, взяла его в руки и направилась к выходу.

Приютившись на излюбленном месте, Мира достала альбом и открыла последнюю страницу. Из груди сам собой вырвался тяжёлый вздох.

Почему не получается?

Мира с поразительной точностью могла изобразить любого человека, даже если увидела его лишь мельком, пробегающим за окном магазина. А между тем уже вторую неделю билась над портретом Никиты в попытках достичь желаемого результата. Она с головой погружалась в работу, и ей казалось, что с каждым новым штрихом, каждой новой линией рисунок преображается, всё больше наполняясь и приобретая законченный вид. Но стоило остановиться, отнять грифель от бумаги и взглянуть на работу целиком, как он рассыпался на глазах, словно мираж, превращаясь в образ, лишь отдалённо напоминающий оригинал. Она стирала, рисовала и снова стирала, оставляя на бумаге бесцветные следы своих творческих терзаний.

Было в лице Никиты что-то, что ей никак не удавалось уловить. Какая-то черта, которую, сколько бы ни пыталась, она не могла выхватить из памяти и перенести на рисунок. И нет, это не была такая видимая особенность, как, например, форма носа или линия губ. Сложно было даже подобрать название. Просто она чувствовала, точно знала, что именно эта недостающая деталь не позволяла ей закончить портрет.

Задетая гордость художника и разгоревшийся интерес заставляли её просиживать над работой долгие часы, но безрезультатно. Дошло до того, что она не могла сосредоточиться ни на чём другом. Рисуя, постоянно возвращалась к этой странице, да так и оставалась, молча разглядывая и думая о чём-то своём.

К слову, ей было над чем поразмыслить. Мира до сих пор не знала, что делать с кулоном. За время болезни она успела перерыть весь интернет в поисках подсказок, но так и не нашла ничего подходящего. Ничего, что дало бы хоть какую-то надежду узнать правду. В голове появлялись всё более безумные теории, и разум пытался заполнить пустоту неизвестности. Но всё это были лишь догадки, неоправданные мечты, о которые она обжигалась уже не раз.

Ей не хотелось повторять собственных ошибок и снова попадаться в этот капкан. Однако с каждым днём Мира лишь ближе приближалась к нему. Она чувствовала это, понимала, что снова погружается в мир несбыточных идей, где её жизнь превращалась в сюжет волшебной истории со счастливым концом. Только вот на самом деле её ожидали острые зубья реальности, в которой не существует тех, кто смог бы её полюбить.

Мира бесцельно водила карандашом по бумаге, наблюдая за тем, как линии заполняют пространство, сильнее и сильнее стягивая свои путы. Она знала, что подобными мыслями лишь сильнее мучает себя, но в то же время ей хотелось в них остаться, раствориться. Ведь так было безопаснее.

Звонок колокольчика, и несколько посетителей вошли внутрь. Шум голосов прогнал уютно устроившуюся здесь тишину, и волей-неволей Мире пришлось отвлечься от своих размышлений. Молодые люди немного побродили среди полок, время от времени вытаскивая книги, пригревшиеся на местах, пролистывая их и снова возвращая на полку. Они выглядели заинтересованными, но явно не собирались ничего покупать, поэтому ей оставалось просто терпеливо ждать, наблюдая чуть поодаль на случай, если им всё же понадобится её помощь.

Оставшись одна, Мира хотела было вернуться за стол, но почувствовала, что если сейчас снова заберётся в кресло и начнёт изводить бумагу своими закорючками, то окончательно испортит себе день. Поэтому, подумав, она решила занять себя чем-то другим. Например, выпить чаю. Вполне неплохое времяпрепровождение, когда нужно привести мысли в порядок.

Электрический чайник стоял в маленькой комнатке, скрытой за боковой дверью и служившей чем-то вроде кладовки, где помимо него хранилось ещё необъятное количество всяких вещей, точный список которых, пожалуй, не знала даже сама хозяйка. В любом случае, там был стол и довольно удобный табурет, так что это было отличное место, чтобы скрыться от посторонних глаз. Ну, или от себя самой…

Мира сделала несколько глотков и отставила кружку в сторону. Потянувшись к вороту кофты, достала висевший на шее кулон и провела пальцем по прохладному тёмно-синему камешку. Из глубины его глянцевой поверхности смотрела её маленькая копия. Мира долго думала, прежде чем решилась надеть его. Пусть кулон и предназначался ей, она всё же не могла отделаться от ощущения, словно берёт что-то чужое. Может, он и вправду принадлежал кому-то другому? И всё же держать его при себе было спокойнее – так он точно не мог исчезнуть, подтверждая её опасения, что вся эта история – не больше, чем странный сон.

Царившую в магазине тишину прервал оглушительный грохот. Мира вздрогнула от неожиданности и замерла, прислушиваясь. За приоткрытой дверью послышалась возня и чей-то сдавленный шёпот. Она была здесь не одна! Но ведь ещё пару секунд назад, она уверена, стояла абсолютная тишина! Ни хлопка двери, ни звонка колокольчика не было слышно. А значит, кто-то сознательно пробрался в магазин, при этом пытаясь остаться незамеченным.

Решительно поднявшись, Мира толкнула дверь.

***

Марк остановился напротив двери и покрасневшей от мороза рукой провёл по волосам. Через стеклянное окошко виднелся тёплый свет ламп, а значит, магазин снова был открыт.

Давно пора!

Уже больше недели ему приходилось добираться до лаборатории пешком, так ещё и самым неудобным маршрутом. И всё это лишь для того, чтобы снова убедиться – его планы сдвигаются на неопределённый срок. А ведь он давно бы уже мог разделаться с этим неприятным делом и вернуться к действительно важной работе.

Взявшись за ручку, Марк слегка толкнул дверь, чтобы убедиться, что она открыта. Поддалась. В ответ коротко звякнул ветряной колокольчик. Нужно не забыть про него. Меньше всего хотелось, чтобы, как только он вошёл, к нему навстречу выбежала та назойливая девчонка. С ней и так предстояло слишком много хлопот.

Марк ещё раз окинул пристальным взглядом полупустую улицу, особенно долго задержавшись на тёмной арке, прорезавшей одно из соседних зданий, за которой лежало, как он успел уже выяснить, хитросплетение внутренних двориков. Немного поплутав по ним, можно было выбраться с другой стороны, на параллельную улицу. Лучше и не придумаешь!

Холодный ветер заставил его поторопиться, так что, проходя мимо окна магазина, Марк успел лишь мельком заметить уже знакомую фигуру за столом. На этот раз он не позволит ей всё испортить!

Обветренные руки кололо всё сильнее, и единственное, чего сейчас хотелось, так это крепкого горячего кофе. Бессонная ночь, проведённая за работой, давала о себе знать неприятным ощущением в глазах, словно кто-то забавы ради бросил горсть песка, и раздражающими приступами зевоты. К тому же в ближайшее время, если всё пойдёт по плану, ему предстояло заняться очередным проектом профессора, а значит, напрочь позабыть про отдых.

Лишь войдя в здание университета и уже поднимаясь по лестнице, вынужденный время от времени отвечать на приветственные кивки коллег, Марк посмотрел на часы. Почти десять утра. На работу оставалось всего несколько часов. Не позже пяти его ждал у себя Краев, и уж явно не с пустыми руками.

Миновав бесконечную вереницу дверей, Марк остановился перед кабинетом, на котором красовалась табличка с выведенной под старорусский стиль надписью: «Отдел анализа и обработки письменных источников». Доставать ключ не пришлось, потому что…