– Александр Григорьевич, ну что вы! – рассмеялась она. Поднялась и протянула руку.

Никита заметил её, когда только вошёл в комнату, но не успел подробно рассмотреть. Она оказалась довольно высокой и стройной. Прямые шоколадного цвета волосы были аккуратно зачёсаны в высокий хвост, спускающийся тяжёлой копной до самой поясницы.

–Вероника? Прошу прощения за опоздание, – подойдя к ней, Никита пожал тонкую руку с аккуратным маникюром и еле заметной золотой цепочкой на запястье.

– Ты ведь Никита, верно? Меня можно звать просто Ника, если что. Мне так привычнее, – улыбнулась она без капли кокетства во взгляде больших тёмных глаз.

– Хорошо, Ника, – кивнул он, занимая свободное место напротив.

Сёмка же удобно расположился на диване у стены и из своего угла с интересом наблюдал за происходящим.

– Так ты говоришь, тебе уже поступило несколько предложений? – продолжил прерванный разговор профессор, обращаясь к девушке.

–Да. Есть предложения и в Москве, и вот одно в Питере, – с радостью ответила Ника.

Этот разговор ей явно доставлял удовольствие.

– На самом деле мне очень повезло. Мало кому из наших так быстро предложили работу. Но меня ещё на этапе защиты диплома заметили, поэтому я так быстро получила эти проекты. Это так здорово! Я боялась, что придётся сидеть без дела и ждать, а я бы так не смогла, – с воодушевлением рассказывала она, а затем, достала из чехла камеру, – Вот! Сегодня, пока добиралась, уже успела сделать несколько кадров для статьи.

– Прекрасно! Тебе очень точно удалось передать атмосферу города – одобрительно качал головой профессор, с интересом разглядывая сменяющиеся на экране фотографии.

– Дайте мне посмотреть! Я тоже хочу!

Сёмка тут же вскочил с дивана и подбежал к столу.

– На, смотри! – весело засмеялась Ника, любезно придвигаясь к нему поближе.

Никита молчал и задумчиво царапал ногтем край тарелки.

– Что-то случилось? – тихо, чтобы никто, кроме них не услышал, спросил Александр Григорьевич, озабоченно глядя на него.

– Ничего серьёзного. Кое-что произошло, но сейчас не время, – ответил Никита, взглядом указывая на Нику.

– Хорошо-хорошо, всё потом, – похлопал его по плечу профессор.

Вероника с Сёмой оживлённо обсуждали снимки, и по комнате то и дело разносился их задорный смех. Профессор наблюдал за ними со стороны, иногда выпуская из груди тяжёлый вздох. Напряжённо сдвинутые брови и рисунок морщин… Кажется, он думал о чём-то своём, произошедшем давным-давно, но до сих пор так ярко сохранившемся в памяти. Глаза всё сильнее затягивались мутной пеленой. Ника подняла голову и вопросительно посмотрела в эту наполненную горечью зелёную глубину.

– Ничего-ничего… Думаю, как бы сейчас гордились тобой родители, –          по-отечески тепло произнёс он.

В глазах девушки промелькнула грусть, но уже в следующий миг она снова мило улыбнулась.

– Я совсем не такая талантливая, как они. Не археолог, не историк. Всего-то и сделала, что закончила факультет журналистики. А теперь пытаюсь найти своё место под солнцем и выбраться в люди. Хотя, если послушать тётю, мне давно пора перестать мечтать и заняться нормальным делом. Зарабатывать, чтобы хоть немного восполнить свой долг перед ними.

Голос дрогнул. На её лице всё ещё играла улыбка, но в ней чувствовалась фальшь. Ника замолчала, давая себе возможность успокоиться.

– Жаль, что я совсем не знала своих родителей, – прошептала она еле слышно.

Они попрощались с профессором и проводили Веронику до гостиницы. Теперь Никита сидел в полупустом вагоне метро, а на его плече, тихонько посапывая, дремал брат. Время уже близилось к полуночи, и Сёмка порядком вымотался. Впереди было ещё четыре станции, так что наконец-то появилась возможность спокойно обо всём подумать.

Девушка с кулоном… Когда Никита заметил в её руке маленькую подвеску, то едва успел остановить Сёму, незаметно дёрнув его за рукав. Не стоило сразу выдавать себя, да и нужно было убедиться в том, что это именно тот кулон. Придумать вразумительную причину, чтобы задержать незнакомку, оказалось непросто. Когда она собралась уходить, Никита уже подумывал проследить за ней, но тут Мира сама дала повод продолжить общение. Но для чего? Хотела подыграть?

Он старался не вызвать подозрений, так что не стал спрашивать напрямую. Ведь всё могло оказаться банальной случайностью, совпадением. Если она действительно как-то связана с ними, то это был бы повод для беспокойства. Если нет – нельзя было её напугать.

Мира… Красивое имя… На вид ей чуть больше двадцати. Вполне может быть одной из студенток. Поначалу она, кажется, вела себя насторожено. Занервничала, когда Никита слишком надолго задержал взгляд на кулоне. Хотя, почему бы не беспокоится, когда незнакомый парень пялится на тебя. И о том, где живёт соврала. По ней сразу заметно, когда лжёт. А может, это всё часть игры?

Портрет в её альбоме не оставлял сомнений. Хотя про магазин она не соврала. По крайней мере, он этого не заметил. Может, кулон потерялся, и Мира всего лишь подобрала его? Нет, невозможно. Марк не мог поступить столь опрометчиво. Конечно, его поведение никак нельзя было назвать адекватным, но ума тоже не отнять. Возможно, подбросил специально? А главное, всё это в день приезда Вероники. Нет, невозможно, чтобы кулон был так сильно похож…

Никита огляделся. В этой части вагона пассажиров почти не было, да и те либо спали, либо увлечённо смотрели в экраны смартфонов. Аккуратно, чтобы не разбудить Сёму, он расстегнул молнию куртки и опустил руку во внутренний карман, достал что-то. На раскрытой ладони лежал кулон. В точно такой же, как у Миры…

«Осторожно, двери закрываются! Следующая станция…». Никита легонько толкнул Сёму, но тот разоспался не на шутку. Пришлось его немного пощекотать, прежде чем он проснулся. Сонно протирая глаза и во весь рот зевая, мальчик уставился на него с непонимающим видом.

– Долго я спал?

– Почти всю дорогу. Вставай, наша следующая.

На улице их встретил холодный ветер. Напирая со всей силы, норовил пробраться сквозь тонкий слой одежды к самой коже. После тёплого вагона такой приём вызвал мелкую дрожь по телу, но зато моментально отогнал сонливость. Даже Сёмка немного взбодрился и бежал чуть впереди.

Через четверть часа они уже заходили в маленькую однокомнатную квартирку на втором этаже старого дома. Оплата пятнадцать тысяч в месяц и сердобольная старушка-хозяйка, которая каждый раз угощала их домашней выпечкой – более лучшего варианта нельзя было и представить. Да, мебель и ремонт были далеко не новыми. Обои кое-где рассохлись. На потолке желтело несколько обширных пятен – соседи сверху постарались. Но это всё не особо беспокоило, так как дома они практически не бывали. Никита рано утром уходил на работу, а возвращался чаще всего уже ближе к ночи. Сёмка первую половину дня проводил в школе, а в свободное время пропадал на улице с друзьями. На нём же было и домашнее хозяйство. В свои двенадцать лет он уже неплохо справлялся со всем, так что у Никиты не было повода переживать за него.

– Никит? – протяжным голосом позвал из гостиной Сёма.

– Что?

Ползая на коленках перед входной дверью, Никита вытирал мокрые следы, оставленные башмаками, в который раз напоминая себе о необходимости купить придверный коврик.

Покончив с уборкой, он встал и, поскольку завывания брата не прекратились, быстро закинул тряпку в ванную и вошёл в гостиную. Сёмка лежал с закрытыми глазами, растянувшись на диване. Ноги его, разумеется, покоились где-то на уровне подушек.

– Можно я не пойду завтра в школу? Ну, пожааалуйста? – заныл Сёмка.

– Нет, это не обсуждается. Ты завтра идёшь в школу, а я на работу. Скорее беги в кровать! – строго сказал Никита, подходя к брату и насильно стягивая его с дивана.

– Ну нет! Так нечестно! – продолжал ныть Сёма, всё же поднимаясь.

– Нужно учиться. Ты же и сам знаешь, – Никита помолчал, что-то прикидывая, а затем сказал, загадочно глядя на мальчика – Завтра после работы мы с тобой кое-куда вместе сходим.