Женщина вскочила на ноги и возмущённо махнула рукой с зажатым подсолнухом. Несколько семечек выскочили, упали на землю, и к ним тут же подбежали несколько больших чёрных ворон. Я их давно заприметила. Они сидели на заборе у избы с лисами и явно выжидали, когда кумушки уйдут и можно будет поискать целые зёрнышки. А тут такое неожиданное угощение.

– Да я своими глазами видела! – продолжала кумушка. – Мы вечером с… с Милкою!..

– Прошу прощения, – прервала я, видя, что эмоциональный монолог начал набирать обороты, – но это не моё дело. Я просто хочу отдохнуть и поесть. Всех благ вашему дома.

Я вновь развернула Герберу и направила её в сторону храма, благо его крыша была видна даже отсюда.

Несколько секунд было тихо, а затем в спину мне раздалось:

– Вот же ж!.. Ведьма!

Останавливаться и возвращаться на этот раз не стала, лишь громко ответила:

– Магистр Рейвен!

*Тео́рия гра́фов – раздел дискретной математики, изучающий графы. В самом общем смысле граф – это множество точек (вершин, узлов), которые соединяются множеством линий (рёбер, дуг).

Храм находился от деревни примерно в полверсты. Чем ближе я подъезжала, тем больше поражалась увиденному. Казалось, он полностью был украшен искусной резьбе, начиная от фундамента и заканчивая острой крышей с деревянной скульптурой бога-отца Славна – создателя всего сущего и отца всех людей. Остальные тотемы сидели на крышах по четырём сторонам света. На юге богиня-мать Марина – мать всех людей, покровительница беременных женщин и защитница детей. На севере бог-брат Молор – воплощение земли, именно от его милости зависит, насколько будет щедрый урожай. На западе богиня-сестра Рима – покровительница влюблённых пар и счастливых браков. На востоке боги-дети близнецы Глашта и Аглай – судьи жизни мирской и проводники в загробный мир. Было ещё множество божков, которым возносили молитвы, мольбы или проклятья, но именно эту шестерку почитали больше остальных.

Мне пришлось подождать ещё с полчаса. Солнце полностью скрылось за горизонт, и о его присутствии напоминал только кроваво-красный рубец.

Я сорвала несколько зелёных яблок, желая хоть немного утихомирить голод, но это не помогло. Напротив, живот заурчал сильнее, да ко всему из-за кислоты запершило в горле.

Когда отворились двери молельного дома, я готова была броситься к первому вышедшему и умолять отвести меня к старосте. Конечно, я этого не сделала, а осталась сидеть на месте. И на лице моём не дрогнула и мышца, когда из храма повалили люди: молодые и старые, мужчины и женщины. Их было не больше пятидесяти человек, и они смотрели на меня во все глаза. Раздались шепотки:

– …вы токо гляньте…

– …это ж баба в штанах!…

– …штаны на ней какие… срамота!..

– …а красивая, и фигура какая ладна…

– …вот это покрой камзола…

– …пуговицы не чай золотые…

– …а тебе, бабка, лишь бы золотые!…

– …давно у нас заезжих не было…

– …да и время такое… неспокойное…

– Чего застыли? – раздался грозный и хорошо поставленный голос.

Толпа расступилась, и ко мне вышел невысокий и очень полный мужичок. Казалось, словно бочонок одели в коричневый кафтан и приделали к нему ручки-ножки с головой. Уж больно его фигура напомнила цилиндрическую форму.

– Пусть Мать Марина принесёт благо вашему дому, – поздоровалась я и поднялась с пенька, на котором сидела, пытаясь не морщиться от боли. Спина и ноги болели так, словно их отрубили, а потом пришили обратно. – Вы староста?

– Ну я! – погладил он длинные, свисающие ниже подбородка усы пшеничного цвета. – Мирослав Потапович Карха меня звать. А вы кем будете?

– Гостем, – я натянула на губы вежливую улыбку. – Мне сказали, у вас можно остановиться.

– Ну можно, – кивнула мужчина и выпрямился, расправил плечи. – У меня комната свободна есть.

– Да твоя гастиница всегда свобода! – со смехом раздался голос из толпы.

Люди, конечно же, никуда уходить не собирались и с любопытством глядели на нежданное представление. Меня посетила запоздалая мысль, что всё же нужно было дождаться старосту у его дома.

– Потому шо в ней никто жить не хочет!

По толпе прошёлся весёлый хохот. Я продолжала держать на губах вежливую улыбку.

– Если комната свободна, то я с удовольствием её арендую.

– Ну можете и арендовать, ток деньги вперёд.

– Хорошо, – достала из внутреннего кармана камзола кожаный кошель. – Сколько?

– Ну две… три баронских деньги!

– Договорились.

Расшнуровала кошель и заглянула внутрь. Так, у меня имеются две княжеских золотых монеты, пять графских серебряных, а баронских медных всего… две. Не повезло.

Пока пересчитывала, чувствовала на себе любопытные взгляды. Краем глаза даже заметила, как кто-то привстал на носочки, в жалкой попытке заглянуть вглубь кошеля.

– Мирослав Потапович, – подняла взгляд на старосту, – давайте поступим так: я вам один граф, а вы меня ещё вкусно накормите, в бане попарите и за лошадью моей поухаживаете.

Я протянула ему серебряную монету. С одной стороны на ней был изображён профиль генерала Белояра Рейвена. На другой герб графской семьи и год чеканки – 1476. Это был мой дед, который погиб ещё до моего рождения во время очередного военного похода на соседей.

– Ну это мы завсегда рады для таких дорогих гостей! – заулыбался староста и ловко спрятал монетку куда-то в кафтан.

За его спиной люди вновь зашушукались.

– …вот это динжища!..

– …я графка никогда не видел, не то что в руках держать!..

– …а пуговки-то золотые…

– …бабка, хватит про золото!..

– …а один граф – это много?..

–…ещё как…

– …за одну графскую деньгу можно лошадь хорошую взят…

– …ого!.. Сколько же это сладких петушков выйдет?..

– Ну пойдёмте, дорогой гость, я вам пока деревеньку нашу покажу, – староста приглашающе махнул рукой, – а мои домашние всё сделают к нашему приходу. – Он обернулся и сказал кому-то из толпы: – Премислав, бегом домой, найди Сено и вдвоём воды в баню натаскайте. Быстро!

– Хорошо, батько. – От толпы отделился невысокий паренёк со светлой головой и побежал, почему-то, не вперёд по дороге, а налево куда-то в лес. Хотя, может, у них там короткая тропа к деревне.

Я с усилием залезла в седло и тронула лошадь. Конечно, это было не очень уважительно по отношению к пешему старосте, но я так устала, что ногами никуда бы дойти уже не смогла. Впрочем, никакой негативной реакции моё действие не вызвало. Мирослав Потапович шёл, довольно улыбаясь и размахивая руками.

– Ну, дорогой гость, а величать как вас?

– Можете обращаться ко мне «магистр Рейвен».

– Так вы маг? – неожиданно воодушевился староста. – Что закончили?

– Великий институт магии, – ответила с гордостью, надеясь, что документов он у меня не спросит. Их тоже конфисковали, поэтому подтвердить, что я училась там, могу только с помощью камзола. Его выдают всем выпускникам, и подобных пуговиц с гравюрой больше нигде не сыскать.

– Ого, так вы из самой столицы! Эх… Я ведь когда-то тоже там учился. Не в Великом институте магии, конечно, – он усмехнулся, – ну, два года в гильдии плотников состоял.

Его признание меня насторожило, хотя виду я и не подала. Надеюсь, это было до того, как фамилии магов Рейвен и Оверт прогремели по столице. В противном случае придётся искать другую деревню возле Старого Леса. Путкино, конечно, удобнее всего расположен, но и риск увеличится.

– Почему только два года? – попыталась направить разговор в другое русло.

– Ну как-то не сложилось у меня со столицей, – мужчина кисло усмехнулся. – Я ж это, с детства мечтал уехать отсюда. Ну вроде родная деревня, семья, друзья рядом, а я словно в трясине тонул… Когда исполнилось пятнадцать, не выдержал и уехал. Много лет где бродил, пока до столицы не добрался и не осел в гильдии плотников. С моими знаниями и умениями меня легко приняли. Ну тамошние мастера мало чему могли меня научить и чёрт дёрнул похвастаться, как путковцы умеют по дереву работать! Удивил я мастеров знатно, конечно, а потом выболтал некоторые наши секреты по обработке и работе с деревом. Ну мальчишкой я ещё был, не понимал ничего. Да и вскружило мне голову признание самих столичных! – Староста тяжело вздохнул. – Только потом узнал, что эти мастера начали выдавать себя за путковцев и продавать дворянам деревянные украшения и безделушки за огромные деньги.