Мысленно выдохнула от облегчения. Мне было всего лишь девять, когда началась мода на деревянные украшения… Я хорошо это помню, ведь на день рождение отец и подарил мне ту шкатулку с секретом.

– Обидно мне стало, не рассказать как! – продолжал свою эмоциональную речь мужчина. – Я хотел было добиться справедливости, даже княжичу жалобу написал, но куда мне, молодому парню, бороться с силой денег… – Староста поднял на меня серьёзный взгляд зелёных глаз под светлыми мохнатыми бровями, погладил длинные усы. – Вот так и я понял, магистр Рейвен, что в столице никакой справедливости нет.

– Вы совершенно правы. Чего-чего, а справедливости там нет. Потом вы вернулись домой?

– Конечно! Ну что ещё делать было? Вернулся с повинной к отцу и всю правду поведал, как вскружила мне голову столица. Эх… тяжёлое то время было. Я от стыда даже вновь уйти собирался, ну меня Богданушка, женушка моя, остановила. Ну, а через некоторое время к нам и люди стали приходить и спрашивать про путковских мастеров по дереву. Даже то, что Старый лес у нас тут под боком, их не пугало! Кто-то учиться хотел, но мы всех разворачивали; кто-то прикупить чего-то – тем всегда были рады. Ну потом стало их всё меньше и меньше приходить. – Мирослав Потапович развёл руками. – А сейчас и вовсе не приходят. Ну так мы на ярмарку в Бортомир возим – там тоже неплохо берут.

– Просто мода на путковские украшения давно прошла, – ответила я и краем уха услышала разговоры за спиной и звук шагов. Видно, толпа деревенских поотстала, но шла за нами.

Показались заборы первых домов. До деревни оставалось недалеко. Вновь запахло пирогами с яйцом и луком. Или это у меня от голода уж начались галлюцинации?

– Ну вы к нам тоже за украшениями? – полюбопытствовал староста и по-доброму улыбнулся. Правда, улыбка тут же пропала, когда я серьёзно ответила:

– Нет. Я к вам жить приехала.

– В каком это смысле? – Мужчина встал как вкопанный и в изумлении уставился на меня снизу вверх.

– Как вы сами и сказали, в столице справедливости нет. – Я позволила себе широко, хоть и не слишком искренне улыбнуться. – Вот и мне она осточертела настолько, что я решила бросить всё и уехать жить в деревню. Надеюсь, для меня найдётся какой-нибудь домик? Желательно где-нибудь на опушке поближе к лесу.

– Ну ведь так нельзя! – рассердился староста и аж руками от эмоций замахал. – А как же ваша семья? Они вас отпустили? Или вы с дома сбежали?

Сбежала… Ну, эти подробности лучше опустить. Тьфу, с этой манерой Мирослава Потаповича вставлять везде где надо и не надо «ну» сама так начала делать!

– Я не замужем, если вы об этом. А родителям и младшему брату всё равно.

– Ну как так? – мужчина смотрел на меня большими печальными глазами.

Вот только жалости не хватало!

– В столице и не такое возможно, Мирослав Потапович, – немного резко ответила и развела руками, чтобы хоть как-то сгладить ситуацию.

Гербера воспользовалась остановкой и опустила морду к траве.

– Ну вы понимаете, что жизнь в деревне отличается от столичной? Вы, скорее всего, из дворянской семьи… Это сразу понятно по вашей прямой осанке и манере разговора.

– Мирослав Потапович, я ехала к вам почти два месяца… Если бы в чём-то сомневалась, то давно бы развернула лошадь назад.

Староста стянул с головы красный, подбитый мехом науруз и обтёр лицо рукой.

– Да вы ж у нас и месяца не сдюжите!

– Вы меня совершенно не знаете, чтобы утверждать подобное, – резко ответила и дёрнула за поводья, заставляя Герберу поднять морду. – Пошла!

Мужчина поспешил следом, поравнялся со мной, нахлобучил шапку назад на голову.

– Спрошу ещё раз, есть у вас свободный дом на опушке леса, где я могла бы поселиться? – подала голос спустя пару минут молчания.

– Ну есть одна изба, – начал он неуверенно, махнув куда-то на север. – Там ведьма нашенская жила, пока не отошла в мир иной. Пусть Глашта и Аглай в хорошее место её отведут, – мужчина сделал ритуальный знак правой рукой, – а девка – ученица, которую она себе на замену готовила – сбежала через неделю после похорон. Говорят, видели её потом в доме терпимости в Бортомире… Ну, туда ей и дорога… – Староста сплюнул под ноги. – Изба уже несколько лет пустой стоит. Туда никто не ходит, ибо она у самого Старого леса находится… А там разве что ведьмы отважатся ходить… – Он пристально посмотрел на меня. – Боитесь Старого леса, магистр Рейвен?.. И по батюшке как вас величать?

– Не боюсь. – Это чистая правда. Мне прекрасно известна природа этой аномалии, а уж разных деревенских баек я точно не испугаюсь. – И «магистр Рейвен» будет более чем достаточно, – вновь натянула на губы вежливую улыбку.

– Как знаете, – пожал плечами староста. – Избу завтра с утра посмотрим. Сейчас время уже позднее туда идти.

Мы зашли в деревню и возле первой же избы увидели двух кумушек. Меня их присутствие удивило, ведь до этого они сидели на лавочке у дома, который находился на другой стороне поселения.

– Опять эти лопотуньи, – пробормотал Мирослав Потапович и вздохнул, поднял взгляд на меня: – Деревня у нас маленькая, всего двадцать домов, поэтому сплетни у нас быстро расходятся. Ежели всё же собрались остаться, то привыкайте, что первое время вам проходу не будет.

– Привыкать не придётся, – грустно прошептала, на долю секунды провалившись в воспоминания.

Последние несколько лет люди преследовали меня везде. Поначалу мы с Дамиром веселились от подобного внимания. Спорили, кому больше писем придёт и заголовок в статье посвятят. Однажды даже облили водой с краской газетчиков, окруживших нашу лабораторию… А потом… потом…

– Что говорите? – переспросил староста, выдернув меня из зыбучих песков памяти.

– Как-нибудь привыкну, – ответила громче и вновь натянула вежливую улыбку.

Когда мы поравнялись с кумушками, старуха спросила с усмешкой:

– Гляжу, нашла нашего старосту, ведьма?

Ко всему она опять издала этот противный звук, от которого Мирослав Потапович поморщился, как от зубной боли.

– Какая она вам «ведьма»?! – гаркнул он, но женщины и ухом не повели. Та, что помладше, видно, пощёлкала все семечки с подсолнуха и сейчас жевала сухую курагу. Вороны всё так же сидели возле них на заборе в ожидании угощения. – Она магистр! Маг из самого Великого института магии!

– Да шо ведьма, шо маг – это всё бесовское, – отмахнулась старуха. – Не от богов эта сила, и до времён Старого леса не было ничего такого в нашем мире.

– А как же пресвятая Прокофия…

– Прошу прощения, – прервала я старосту и, когда он перевёл на меня удивлённый взгляд, непреклонно сказала: – Я сегодня целый день в пути и очень устала. Давайте мы уже поедем к вашему дому.

– Ну вы правы, – кинул он на кумушек раздражённый взгляд и отмахнулся. – Да и что с этими старыми разговаривать.

– Старыми? – вскочила та, что помладше. – Потапович, ты это кого старой назвал?!

– А ты что, молодуха, Радомира? – огрызнулся мужчина. – Уже третий десяток разменяла, а всё румянец себе девичий рисуешь… Тьфу!..

Я закатила глаза и дёрнула за поводья. Гербера послушно пошла вперёд. За спиной ссора набирала оборот, послышались проклятья и обещания убийства. Громко лаяли собаки, просто убийственно пахло пирогами с яйцом и лучком. Голова начала раскалываться, и виски болезного сдавливало.

Так, мне нужен самый большой дом с красной крышей, на которой стоят деревянные фигурки зайцев и уток.

Гербера медленно шла, а я смотрела по сторонам, выискивая нужное место.

Впереди появилась какая-то фигура. Сначала я не придала этому никакого значения, но когда она приблизилась, у меня сперло дыхание от неожиданности.

Аромская империя почти всегда воевала или находилась в военном положении. Поэтому одним из условий при получении степени магистра была годовая военная подготовка. Маги-магистры считались живым оружием и призывались на поле боле в качестве последней меры. В мае 1512 я в составе ста восьмого магического отряда приехала в форт «Светлая заря» на военную подготовку. Тренировки были чудовищными, но была одна вещь, которая стоило всего сошедшего пота. В том же форте обучали дружинников для княжеской личной охраны. И уж женская половина магов по достоинству оценила подобное «соседство». Особенно когда поутру молодые парни в одних штанах выходили на утреннюю тренировку. Там такие были тела! Подтянутые, загорелые, в лучах утреннего солнца…