- Ну-ну… – прогудел принц – Пускай попробуют получить с меня взятку.

- Найк, давай, пока не разберемся что к чему, сильно выделяться не будем? – попросил я – Мы и так уже засветились по полной. – после чего обратился к Марику: – А насчет грамоты, это ты, брат, зря. Ты еще молод и не знаешь, что с тобой будет через пару-тройку лет. Или ты хочешь всю жизнь помощником зеленщика проработать?

- Ну… Нет, конечно. – засопел парень – А что со мой будет – я знаю. В городскую дружину пойду. Там грамотным быть не обязательно.

- Если простым дружинником – наверное, да. – признал я – Но плох тот дружинник, кто не хочет стать сотником. А вот там уже грамота будет нужна. И поверь мне, учится лучше смолоду. Пока у тебя еще голова хорошо соображает и свободное время есть. Потом навалится… Работа, жена, дети, пьянки с приятелями. Уже не до учебы будет.

- Во-во. – поддержал меня Натан – Я ему тоже самое постоянно говорю. Только отмахивается. Может вам удастся его вразумить? – в ответ Марик промолчал и дальше шел тихий и задумчивый.

- Ну, раз Марик пока не желает учится, может нас научишь? – предложил я эльфу.

- Не знаю… – с сомнением протянул Натан – Это сложно. И долго. Пергамент нужен, а он дорогой. Чернила. Перья.

- Мы что, историю вашего баронства записывать собираемся? – спросил я и передразнил: – «Пергамент, чернила». Песок обычный с палочкой подойдет. Нарисуешь буквы, скажешь, как называются, как звучат в слове. Пару слов для примера напишешь – дальше сами разберемся. А насчет сложно и долго – можешь не волноваться. Мы быстро учимся. А вон, кстати, и песок река намыла. Так что не будем откладывать. Заодно и пообедаем.

Река, в указанном мной месте, делала изгиб вправо, что позволило нанести на берег довольно широкий песчаный пляж. К сожалению, кроме песка, вода приносила сюда и всякий мусор. Стволы обломанных или подмытых деревьев, кустарник, тину. Хорошо, что трупов утопших людей и животных еще не было. Там вблизи от воды и так аромат стоял замечательный от гниющих растений. И вились полчища насекомых. Так что мы расположились поодаль.

Затея с обучением грамоте оказалась так себе. Местный алфавит не был похож ни на один, из известных мне. Правила написания слов были какие-то дикие и написанное слово, прочитанное мной по буквам, звучало совсем не так, как оно произносилось в разговорной речи. Казалось, местные Кирилл и Мефодий взяли из грамматики земных языков, включая древние, всё самое худшее и перенесли на эту планету. Может быть это произошло из-за смешения языков разных рас, оказавшихся тут? Не знаю. В итоге было принято решение не мучать эльфа, а просто получить доступ к книге, желательно потолще, и с помощью призраков составить словарь.

Спокойно пообедать нам тоже не дали. Как только достали припасы, которыми нас от души снабдил в Засечной благодарный Грин, как примчалась Нара со словами, что выше по течению в нашу сторону спускается лодка. На борту двое. Судя по одежде – крестьяне. Предупредив по нейросети Найка, продолжил жевать лепешку с сыром. Вскоре к обычным звукам природы добавился скрип уключин. Из-за поворота вырулила лодка. На мой дилетантский взгляд – самая обычная. Сделанная из досок. У нас на Земле полно таких. В лодке, как и говорила Нара, сидели двое. Простоволосые. Выгоревшие на местном солнце до белизны волосы забавно контрастировали с черными, подрезанными вкривь и вкось бородами. Одеты в серые рубахи без рукавов. На лицах и обнаженных руках – загар, который бывает у светлокожих жителей южных широт от постоянной работы под палящим солнцем. Завидев нас, мужики направили свой крейсер в нашу сторону. Пока тот, что выглядел помладше, вытаскивал лодку на берег, второй направился к нашей компании.

- Хлеб да сыр. – поздоровался подошедший, наверное, аналогично земному «хлеб да соль». Сейчас я смог его рассмотреть получше. На вид ему было лет сорок, хотя, может быть это из-за бороды. Помню я мужиков, которые в мальчиков превращались после бритья. Ростом будет не выше Марика, но более худой. Руки жилистые. Ладони широкие, в мозолях. То, что я сначала принял за рубаху, оказалось что-то типа пончо из грубой, домотканой ткани серого цвета, перевязанной простой веревочкой. Штаны такого же материала. На ногах, я даже не поверил сразу, знакомые мне по картинкам лапти и онучи. Одинаковые условия существования порождают одинаковые решения? Что-то не заметил я лаптей у жителей деревни, стоящей напротив Засечной. Мы с Натаном дружно уставились на парней, отдавая им лидерство в ведении переговоров. Ляпнем еще что-то не то и обидим человека.

- Благодарствуем. – важно кивнул головой Марик – Садитесь с нами. Отведайте, что триединый послал, коли не побрезгуете.

- Как можно? – ответил мужик, присоединяясь к нашей компании – Меня Мирко звать, вот он – Бобыль. – кивнул на второго подошедшего. Мы дружно представились – А скажите, люди добрые, откель путь держите и куда? – спросил Мирко, не забыв ухватить лепешку, украсив ее ломтями сыра.

- Из Засечной идем. – ответил Марик, взявший на себя роль переговорщика – А направляемся в стольный град Заречье, что на Воге.

- Из Засечной… – повторил Мирко – По пути никого не видели?

- Кроме лягушек и змей – никого. – ответил Марик.

- Потеряли кого? – влез я в разговор.

- Беда у нас приключилась. – пожаловался Мирко – Четыре девки в лес пошли, дары лесные собирать. Да только три вернулись. То ли тарки злобные схватили. То ли зверь лютый задрал.

- У вас что, охотников нет, которые следы читать умеют? – вступил в разговор принц.

- Есть. – подтвердил Мирко – Как не быть? Вот они и пошли на место смотреть. Ну а мы с Бобылем в лодку – и сюда. Тарки по лесу не шибко ходить любят. Они большие. Им простор нужен.

- И что бы вы вдвоем сделали против четырех, шести тарков? – усмехнулся Найк.

- Луков у них нет. – степенно ответил Мирко – А у нас есть. С воды смогли бы парочку подстрелить. А там бы и подмогу кликнули.

- Там. – указал я рукой направление, откуда пришли – Никого из людей и тарков навстречу нам не попадалось. И на сто саженей от реки – тоже.

- Угу. – покивал головой Мирко – Жаль, видать, сгинула девка. Но мы все равно до Засечной сплаваем. Предупредим воеводу.

- Может нужно сначала выяснить что с девкой случилось? – предложил я – Чего зря панику нагонять?

- Положено так. – ответил Мирко – Мы барону дань платим. Он нас охраняет.

- Ну, коли так… – пожал я плечами.

- А что на вас одёжка такая чудная? – спросил молчавший до этого Бобыль – На молодых – от тарков. У вас вообще ни на что не похожа.

- Одёжка, как одёжка. – присоединился к разговору Натан – Если у воеводы Грина вопросов не возникло.

- Ну раз у воеводы… – протянул Бобыль.

- Пойдем мы. – поднялся на ноги Мирко, почуявший неприязнь эльфа – Благодарим за хлеб-сыр.

- Далеко до деревни вашей? – спросил я старшего напоследок.

- Недалече. – ответил он, оглянувшись вокруг – Часа за четыре доберетесь.

- Верховода как звать? – спросил Марик.

- Корвеля спросите. – ответил Мирко.

Мы посмотрели, как наши знакомцы отчалили по своим делам и тоже стали собираться. Наказав парням сидеть тут и смотреть в оба, отправились с принцем в «кустики». Облегчится, перед дальней дорогой. Потом поменяемся. Углубившись в наступающую на реку рощу и убедившись, что нас не видно, мы занялись делом. Но совсем не тем, что озвучили пацанам.

Мы не просто так сидели в Засечной. Когда выдавалась свободная минутка, я экспериментировал с порталом домой. В итоге нам удалось выяснить, что порталы на Землю и в миры Содружества можно было открыть только через шесть часов, после последнего «сеанса». Три секунды – время недостаточное, чтобы получить доступ к галонету и отправить сообщение. Но мне через портал на Улу-1 удалось достучаться до Тимофея, который сейчас там находился. Три секунды для обмена мыслями оказалось достаточным, чтобы его успокоить, объяснить, что мы живы-здоровы, застряли в непонятном мире и через шесть часов вновь откроем портал, чтобы закинуть сообщение на материальном носителе, которое он должен будет отнести Лене.