–Попробуем что-нибудь придумать. –Вздохнул Виктор. Чуть отдохнуть, потом переплыть на ту сторону, с той стороны на лодке сюда, потом все вместе на лодке обратно. План выглядел вполне реальным.

В небе раздался знакомый свист.

Они бросились под деревья.

Катер пронесся совсем низко, едва не сшибая днищем верхушки сосен, вниз с шелестом осыпались иголочки, вздрогнула вода в реке.

–Летают, гады. –Весело сказал Алексей. –Не нравится им что-то.

С тихим шелестом лодка и причал на том берегу окутались облачком бледных искр, дерево вспыхнуло, повалил белый химический дым. Все произошло очень быстро, миг, и вместо лодки и причала на песке грязно-черное пятно, а по воде плывут маслянистые хлопья пепла.

–Не нравится, гады! –Повторил Алексей.

–Нужно плот сделать. –Предложил Дмитрий.

С плотом провозились до вечера. Наломали жердей, обстругали ножами, нещадно запоров заточку клинков, распустили на полосы ткань, связали вместе. Получился импровизированный плот. Веса человека он, скорее всего, не выдержал бы, но поддержать на плаву их троицу смог. А им много и не надо, просто на тот берег перебраться.

–Как думаешь, водится там чего-нибудь… Этакое? –Спросил Дмитрий, нервно глядя на воду.

–Какое?

–Крокодилы там… Или ещё какие гамадрилы?

–Если б водились, думаю, лодка на том берегу побольше была. –Сказал Алексей не без сомнения. –Ребят, темнеет уже. Давайте в темпе… Если что, фонариком посветим.

–Нет. –Сказал Виктор.

–Что?

–Лех, сам подумай. Лучше, если тут будут трое крестьян в реке плыть, чем некто с электрическим светом. На крестьян они внимания могут и не обратить, а если увидят, что тут кто-то фонариком светит, как есть заинтересуются. С неба-то свет далеко виден…

Алексей возражать не стал, переправу отложили на утро. Вытащили плот на берег, подальше от реки, поужинали орехами и остатками птицы, кое-как выспались, а на рассвете перебрались через реку. Переправа, вопреки опасениям Виктора, прошла легко, хотя он пару раз чувствовал, как ноги ему заносит водоворотом. Вода теплая, только лишь течение сильное, если бы не плот, куда они сложили все свои немногочисленные вещи и за который держались, то унесло бы их далеко.

Открытое небо над головой напрягало. Все казалось, что миг, и из-за высоченных крон деревьев на том или на этом берегу вынырнет катер, и останется от них только пятно жирного черного пепла на воде. А может, им и близко для того быть не надо, висят сейчас за облаками, чьи-то пальцы вот-вот коснуться смарт-кольцом кнопки, и река вокруг них превратится в кипящий суп…

Обошлось. Ткнулись в берег, выскочили наружу, разобрали вещи, оттолкнули плот от берега, чтобы течение унесло подальше, и скрылись под кронами.

Виктору показалось, что, едва они скрылись в лесу, в небе что-то пролетело.

Оделись, двинулись дальше, избегая открытых пространств, прячась под деревьями. Почти сразу наткнулись на протоптанную тропинку, миновали пасеку с пятком выставленных ульев, меж которыми с раздраженным жужжанием кружились пчелиные рои.

Сначала сильно запахло гарью с нотками химии, потом они увидели обгоревшие деревья, тонкие стволы и ветки-спички, а потом показались дома деревни, что им дала приют.

Виктор поначалу подумал, что обошлось все, что инопланетяне просто скинули одну бомбу где-нибудь с краю, и улетели дальше, ловить наглых землян, но обратил внимание, что стены и крыши домов черные.

–Уроды, все в труху сожгли. –Сказал Алексей.

Он был прав. Деревня находилась в центре выжженного пятна. Строения и деревья не потеряли своей формы, так и стояли, истончившиеся, сожженные в уголь, а земля была густо устлана черным пеплом, мягким, нога тонула в нем по щиколотку.

Подобранной палкой Дмитрий пошатал доску забора, та неожиданно легко подалась, отломилась с хрустом, показав на изломе все тот же угольно-черный цвет.

Черный лес, черные деревья, черные дома – все как в детской шутке про черных-черных людей, жгущих резину в черном лесу, которую Виктор слышал ещё в первых классах школы. Но только вот картина, открывшаяся им, не располагала к шуткам. Не хотелось даже и думать, что стало с людьми, оказавшимся в этом пятне черноты.

–Что-то совсем нет желания туда заходить. –Прошептал Дмитрий.

–Не у тебя одного. –Поддержал его Алексей.

Деревню обошли по большой дуге, и потянулись знакомые места.

Вот тропинка, вот то место, где разговаривали с баронетом Сэмилом и командиром баронской дружины Петром, вот тут встретились со Смуглым… А вот тут прятались от воздушного налета под термотканью. От тела Дмитрия Матвеевича не осталось ничего, только мелкие клочки одежды. Лесные звери постарались.

–Доберемся до места, можно будет бетоном залить. –Сказал Дмитрий.

–Торопиться не стоит. –Сказал Виктор. –Думаю, не в первый раз они сюда прилетают. И, раз до того Зеркало не нашли, значит, и в этот раз не найдут. Выберемся отсюда, то и будем решать.

Алексей при его словах зло сжал губы.

–Лех, не дури. –Тихонько сказал ему Виктор.

–Что?

–Не дури, говорю. Сначала выбраться отсюда надо. Ты это… Винтовку бы спрятал.

–Почему это?

–Кто знает, что нас там ждет. Может, уже хватились наших, а если кто-то выжил, то сейчас на той стороне усиленно рассказывает, что произошло. Нечего нам там с оружием делать. И золото… Тоже, думаю, лишнее все с собой тащить. Если с той стороны все хорошо, то вернемся потихоньку через пару лет. А если плохо, то оружие и золото нам ничем не помогут, только хуже сделают.

Винтовку завернули в термоткань, убрали под корягу рядом с ящиком с золотом, который так никто и не забрал.

А потом высунулись на поляну, выйдя из-под прикрытия крон деревьев.

На открытое место они вышли зря. Они шли, сначала медленно и осторожно, а потом все быстрее и быстрее, и ничего не предвещало беды, на небе ни облачка, ни звука, только ветер шумит в кронах деревьев за их спинами. Впереди уже показались знакомые валуны.

Катер пронесся прям над ними, сделал горку, ушел в небо. Воздушная волна сбила их с ног, и они кубарем покатились по высокой траве в облаке мелкой пыльцы.

Виктор с трудом поднялся, огляделся. Вдвоем с Алексеем они вздернули на ноги Дмитрия и устремились обратно к кромке леса. А над валунами, где должно было быть Зеркало, медленно разворачивался катер.

–Парни, я сам смогу! –Через десяток шагов запротестовал Дмитрий, его тащили по инерции некоторое время, потом отпустили. Кучно, втроем побежали к лесу.

И когда оставалось только нырнуть под спасительные кроны, пахнущие хвоей, пара шагов, миг, руку протяни, то…

От деревьев отделились фигуры. Одна, две, три… Полупрозрачные силуэты, на голову выше и раза в полтора шире человека, края их плывут, смазываются, через них просвечивает местность сзади.

Виктор думал, что уже не увидит ничего такого сильно фантастического, не будет никаких лазеров и дезинтеграторов, обычная техника, пусть чуть лучше, чем земная, но понятная, и на Земле бы до такого додумались лет через тридцать… И потому появление такого противника буквально из ниоткуда стало для него шоком. Эти инопланетяне были куда как лучше оснащены и вооружены, чем те, первые.

Один из силуэтов вдруг обрел четкость, миг, и перед землянами предстала фигура, облаченная в боевые доспехи. Ничем иным это быть не могло, хотя тут все было не совсем так, как Виктор, подготовленный картинками, фильмами и играми, ожидал бы увидеть.

Антропоморфная фигура, укрытая зализанной броней, на груди и броня образует округлые наплывы, такое ощущение, что там скрыто какое-то оборудование, которое снаружи брони держать нежелательно, но и внутри особо места нет, вот так пришлось разместить. Грудь широкая, прикрыта двумя раздельными пластинами брони, чуть ниже того, где у человека располагалось бы солнечное сплетение, расположены в ряд несколько контейнеров, разгрузка или амуниция. Плечи несимметричны, правое куда как больше, под правым боком расположено какое-то массивное оружие, чей ствол сейчас на землян направлен, левое плечо поуже и поменьше, а вот металлическая рука заканчивается тройным захватом, похожим на захват манипулятора, который за пару монет мелочи может вытащить из прозрачного ящика игрушку. Выше плеч конусообразный глухой шлем, который чуть двигается, словно человек внутри этих доспехов крутит головой, рассматривая, кого ж они поймали в лесу.