– Замри!

Бродячий Карлик застыл, словно парализованный, и тут же полусирена уловила позади себя звук рассекаемого воздуха. Не раздумывая о том, что это может быть, она стремительно нагнулась, одновременно бросаясь вбок. Сквозь то место, где она только что стояла, пролетело черное облако, осев на книжном шкафу у стены, и тот тут же начал крошиться. Катриона вскинула глаза и увидела бледную Лексану. Ее зубы были сжаты, по виску стекла капелька пота. Карлик засмеялся. Все его тело было неподвижно, поэтому звуки, которые он издавал, не были полноценным смехом и звучали жутко.

– Катриона, – с трудом проговорила падшая, – беги.

И снова атаковала.

Полусирене, на ее удивление, каждый раз удавалось увернуться от атак падшей. Та вела себя, как деревянная, стараясь промахнуться. От напряжения на ее руках и лице выступили вены. Катриона уже видела такое раньше: так вели себя существа, которых подчинили магией. Девушке ничего не стоило приказать ей не атаковать себя, однако она знала, что отменить чужой приказ невозможно.

Катриона все сильнее уставала. Она не владела никакой магией, кроме своего естественного дара голоса. На заданиях она полагалась на него, на метательные ножи и на купленные портативные заклинания, однако против магии разрушения ножи не помогут, да и почти все ее заклинания бессильны. Разве что…

Улучив момент, девушка спряталась за Бродячего Карлика, понадеявшись, что в наложенном приказе была уточнена неприкосновенность продавца древностей. Лексана и правда не стала нападать. Она как можно медленнее пошла в обход Карлика. Пятясь вокруг него, полусирена судорожно искала заветный бутылек. Шаги были уже совсем близко, когда пузырек нашелся. Вытянув пробку, она выпустила заклинание прямо в лицо падшей. Из бутылочки повалил густой дым, окутавший Лексану. Та закашлялась и замахала руками, разгоняя его. Когда дым рассеялся, она подняла руки, чтобы снова напасть, и тут: «Апчхи!» Маленькая черная искорка сорвалась с ее пальцев и врезалась в колбочки.

– Нееет! – страшно взвыл Бродячий Карлик.

– Апчхи! Аааапчхи!

Загорелась его книга, в жидкой бороденке появилась проплешина. Лексана уже не пыталась нападать: она скорчилась на полу в приступе чихания. Катриона встала в полный рост и крикнула:

– Тот, кто наложил заклинание на Лексану, – покажись!

Это могло быть сжиженое заклинание подчинения.

Заклинатель мог давно поймать Лексану, дать ей приказ, а сам уйти в далекие края.

У заклинателя мог стоять ментальный щит, такой, который всегда, не снимая, носила сама Катриона.

Однако она понадеялась на авось, и он и правда случился. Открылась незаметная дверь в темном углу комнаты-пещеры, и оттуда вышел зеленоглазый блондин. Полусирена и эльф-менталист смотрели друг на друга: одна с сжатыми от злости зубами, другой с усмешкой на лице, прислонившись к стене и скрестив руки на груди.

– Ну? Чего звала? – с ленцой спросил он. – Только, пожалуйста, не заблуждайся, я не попал под твое заклинание. Всего лишь уважил просьбу девушки, – он слегка ей поклонился.

У него стоял ментальный щит. Она почувствовала его сразу же, как только попыталась без слов прощупать его сознание. Мужчина наверняка это заметил, но промолчал и только еще больше заусмехался.

– Почему ты молчишь? Твое заклинание скоро прекратит свое действие, и Лексана снова начнет атаковать. Как собираешься спасаться, рыбка?

– Ты приказал ей напасть на любого, кто сюда зайдет, или вы знали, что я иду по следу? – Катриона пыталась выпытать точную формулировку приказа, надеясь отыскать в нем лазейку.

– Ну на меня-то и на господина она не напала. Сама-то как думаешь?

– Вы могли добавить себя в исключения.

– Нет, если тебе так уж хочется узнать приказ, если ты правда надеешься, что тебе это поможет, то как не уважить последнюю просьбу! Мы приказали ей расправиться с тобой. Именно с тобой. Ты совсем не скрывала своих мотивов, легко было узнать, что ты охотишься за господином. Ну как, придумала, как тебе это поможет? Соображай скорее, потому что твое заклинание уже совсем выветрилось.

В комнате и правда уже пару секунд не было слышно чихов. Полусирена быстро перевела взгляд на Лексану и увидела, что та выпрямилась и выжидающе смотрит на нее с огромным черным пламенным сгустком на руке.

– Хаха, давай, прикажи ей не уничтожать себя! Посмотрим, в какую трубочку свернутся ее мозги от противоречащих приказов, – забавлялся мужчина.

Рука падшей начала подниматься. Катриона медлила лишь мгновение:

– Лексана, уничтожь первым его, а лишь затем меня!

Падшая моментально развернулась и швырнула в заклинателя черный сгусток. Он даже не упал. На стене остался лишь его силуэт из черной пыли, которая начала потихоньку осыпаться на пол. Испугаться он так и не успел.

И в тот же миг, как он умер и развеялся его приказ, Катриона воскликнула:

– Отменяю приказ уничтожить меня!

Черная молния застыла на кончиках пальцев Лексаны, но так и не сорвалась. Падшая сжала кулак и впитала ее, а затем осела на землю.

– Какое же неприятное чувство, когда тобой управляют!

– Кто бы говорил, – дрожащим голосом подколола Катриона бывшую владелицу магии подчинения.

Та усмехнулась:

– Зато только потому, что у меня самой была такая магия, я смогла выполнять приказ достаточно долго, чтобы ты придумала, как выпутаться. Расправляться можно долго, не то, что уничтожать.

– Да, но до меня это не сразу дошло.

Несколько минут они молчали, приходя в себя. Карлик тихо выл от злости и разочарования.

– Лексана, а ты не хочешь заключить клятву Джокера? Не хотелось бы в один прекрасный день быть тобой уничтоженной.

– Со всеми уничтожителями не позаключаешь клятвы, – проворчала девушка и добавила еле слышно: – Как и со всеми менталистами.

– Но хотя бы друг для друга станем надежным тылом, – пожала плечами подруга.

Лексана улыбнулась краешком рта, кивнула и протянула руку. Катриона пожала ее и сформулировала:

– Отныне ты не сможешь направлять на меня уничтожающие заклинания, а я не смогу отдавать вредящие тебе приказы.

Лексана мгновение подумала и согласилась.

– Клянемся Джокером!

На предплечье каждой появилась ярко-синяя татуировка с вензелями.

– Теперь можно наконец отвести Карлика к Теневому мастеру, – сказала Лексана, поднимаясь и помогая встать подруге.

– Вставай и иди за нами, – приказала Катриона Бродячему Карлику и первая двинулась к выходу из пещеры.

Лексана присела за стол к Катрионе. Та выглядела взрослее. Это была уже не юная девушка, но молодая женщина.

– Лексана, сколько должно пройти лет, чтобы ты стала выглядеть хотя бы на год старше? – словно прочитала ее мысли полусирена.

– Год разницы – это слишком субъективно. Но вот лет на пять старше я может стану через пару сотен лет.

– Очень долго! Жизнь еще не наскучила? – подколола ее подруга.

– Да нет, в последнее время в ней есть некоторое разнообразие, – усмехнулась падшая.

Полусирена подалась вперед, надеясь на подробности, но Лексана демонстративно сжала губы и оперлась на спинку стула, сложив руки на груди.

– Лааадно, – протянула Катриона, – оставляешь меня без свежих сплетен. А я вот с тобой кое-чем поделюсь.

Она наклонилась вперед и поманила к себе падшую. Та подсела ближе, и полусирена очень тихо изложила ей суть дела:

– Есть одно задание, но мне понадобится напарник. Мне надо будет проникнуть в дом к Ричарду Буревестнику, он не так давно получил в свою коллекцию редкий экземпляр – синехвостую коалу. А ты в это время меня прикроешь…

Катриона вошла в свою квартиру в Ламоне, туристическом приморском городке Расслана2, когда за окном занимался рассвет. Лексана согласилась ей помочь, а значит, можно было больше не думать о том, кого взять в напарники.