Адолфо останавливается в шаге от нее и вдруг…

Пощечина. Звонкая, но скорее обидная. Я способна это распознать, у меня самой до сих пор щека горит. Мама прижимает ладонь к лицу, но молчит. Лишь прикрывает глаза, справляясь с эмоциями, а когда снова распахивает, они гневно сверкают.

– Понимаешь за что? – угрожающе тихо спрашивает звездный лорд.

Дебора лишь выше задирает подбородок и глядит сквозь него. Они, вообще, ведут себя так, точно забыли напрочь обо мне. Наверное, я бы могла сейчас уйти и спрятаться, если бы не миньоны звездного лорда снаружи.

– За то, что сбежала и не давала о себе знать столько лет. За то, что родила ребенка и не сообщила мне. За то, что не сумела дать нашей дочери достойное воспитание. Она ругается и совершенно не умеет себя вести. За то, что была глупа, едва не погибла сама и не погубила мою дочь! За такое я обязан тебя убить!

Не понимаю, как оказываюсь рядом.

– Не смей! Слышишь ты, Кастильеро?

Снова до боли стискиваю кулаки, надеясь на то, что у меня получится как с тем гвардейцем, только на этот раз я точно не остановлюсь.

Звездный лорд недоуменно поднимает брови, глядя на меня как на недоразумение. Словно на него тявкнул дверной коврик.

– Ари, сядь, – приказывает мама.

Говорит она тихо, но таким тоном, что я не могу не подчиниться. Из меня словно воздух выбивает, и я, сердито сопя, плюхаюсь на продавленный диван у стены, который служит мне постелью. Взрослые глядят на меня, а я на них исподлобья.

– Жаль, что она не сын, – выдает Кастильеро, и мама вдруг согласно кивает.

– Эй! Это что еще за херня? – взвиваюсь мысленно и даже рот открываю, собираясь огрызнуться, но ловлю предупреждающий взгляд – нишкни!

– Собирайся, Дебора. Ты достаточно натворила, пришло время исправлять ошибки, – ставит точку в разговоре звездный лорд.

Снова кивок, и мама обращается ко мне мягко, точно извиняясь:

– Идем, Ари.

– Арелия, Дебора. Мою дочь зовут Арелия.

– Идем, Арелия, – покорно повторяет мама, называя меня чужим именем.

Я не спешу, пытаясь осознать происходящее, но никто ничего не собирается мне объяснять. Все ведут себя так, словно это обычное дело, когда в дом врывается звездный лорд и называет тебя дочерью.

Невыносимо!

Поднимаюсь с дивана и складываю руки на груди:

– Никуда я не пойду, пока вы не объясните мне, что происходит, – звучит безапелляционно и даже как-то по-взрослому.

Можно гордиться собой.

– Ари! – выдыхает мать, и мне кажется, что она напугана.

– Что ты хочешь знать, невоспитанная девчонка? – неожиданно весело интересуется звездный лорд.

Но я демонстративно обращаюсь не к нему, а к маме, самым непочтительным образом игнорируя его вопрос.

– Для начала, как тебе удалось так быстро выздороветь, мама? Что это была за болезнь?

– Побочный эффект от блокиратора пси-способностей, – отвечает вместо нее Адолфо Кастильеро. – Без него я давно смог бы отследить ее в любом уголке галактики.

– Мама, ты псионик?!

– Арелия, твоя мать один из сильнейших протекторов в Содружестве Равных, – с оттенком гордости подтверждает звездный лорд. – Только ей мог прийти в голову идеальный способ скрыться от меня – собственного мужа.

Как и все дети, я знаю, что пси-одаренные – это наиболее ценные члены общества. Защита всего живого от обитателей астрала – тварей, которые проникают в наше измерение, чтобы поживиться жизненной энергией. Одни приходят по ночам и медленно убивают кого-то слабого – стариков, детей, больных и немощных. Другие угрожают гибелью межгалактическим лайнерам. Но против тех и других любое оружие бессильно, кроме умений пси-одаренных.

Только те, кто способен чувствовать астрал, могут им противостоять. Именно псионики способны вовремя обнаружить и ликвидировать угрозу. Даже закрыть прореху в ткани между измерениями. Но пси-одаренных слишком мало. Порой, на целую звездную систему всего жалкая горстка.

Кастильеро сказал, что мама – протектор, значит, она специализируется на защите. Еще есть скауты, их стезя – наблюдение и обнаружение цели. Они обладают повышенной способностью чувствовать астрал. И, конечно же, ликвидаторы – те, кто приспособлен наносить решающий удар, подавлять и уничтожать тварей.

Для псиоников во всем обитаемом космосе существует масса привилегий, но есть и обязанности. Непростые, связанные с риском для жизни. А еще пси-одаренные должны усиливать друг друга и размножаться, участвуя в обязательной программе контрактов. Это необходимо для выживания гуманоидных рас и цивилизации. Как-то так описывается в учебной программе, которую мама регулярно заставляет меня пересматривать.

С ужасом осознаю, что если мама действительно псионик, то она совершила серьезное преступление, когда пряталась сама и прятала меня целых тринадцать циклов. Это вам не воровать хакс на чужом поле. От такой мысли вдруг снова больно тянет живот…

Морщусь и спрашиваю, дрогнувшим голосом:

– Мама, ты знала, что я тоже псионик?

– Да, милая. Иначе и быть не могло.

Короткий и какой-то гордый взгляд, который она бросает на Кастильеро, меня раздражает.

– Почему мне не сказала?

– Она хотела, чтобы ты оставалась в неведении как можно дольше, – снова отвечает на удивление словоохотливый звездный лорд. – Только вот твои силы проявились слишком рано, а мои люди постоянно занимаются поисками новых одаренных, о которых по какой-то причине родители не доложили вовремя.

Кастильеро укоризненно глядит на маму, и та скромно опускает ресницы.

– Так вот как нас нашли! Мама, зря ты так мучилась, принимая ту гадость, или что там заставляло тебя болеть.

– Я надеялась, что никому нет дела до Кантры.

– И ошиблась. А я половину местного года слежу за тем, как вы здесь живете. Точнее выживаете. Признаться, мне непросто было сдержаться. Сначала я хотел прекратить это сумасшествие, но затем я понял одну вещь. Хорошо, что все вышло именно так. Большинство пси-одаренных с детства живут в тепличных условиях и на всем готовеньком, а когда приходится столкнуться с настоящей опасностью, неофиты все чаще пасуют. Но ты – не такая. Ты не отводишь взгляд, даже когда смотришь в лицо собственной смерти, – он хищно улыбнулся.

Я готова себя возненавидеть за это неуместное чувство, но убей меня шаровая молния, если слова звездного лорда мне не льстят. Как бы он меня ни раздражал, я не могу удержаться от любопытства:

– А кто я? Какой из меня получится псионик?

– Ликвидатор, конечно. Если выживешь.

При этих словах мама издает сдавленный звук и бросается к нему.

– Адолфо, пожалуйста! – она вдруг опускается на колени, обнимая его ноги. – Не надо! Моя Ари… Она всего лишь маленькая девочка!

– Она волчонок, Дебора! Волчонок, который скалит зубы и бросается, не думая о последствиях. Изрыгает такие слова, которых «маленькая девочка» и знать не должна! Ворует и дерется. И, знаешь, я даже этому рад. Тем интереснее будет ее дрессировать. Встань, Дебора, примешь эту позу позже и в более располагающей обстановке.

Кастильеро первым покидает нашу лачугу. Мама поднимается, снова натянув маску неприступной Звездной леди, но румянец на щеках выдает, что она не настолько спокойна, как желает казаться.

– Идем, Арелия, – командует она безликим и каким-то чужим голосом.

– Почему ты сбежала от него? – задаю я последний вопрос.

Мама оборачивается и долго на меня смотрит, а затем вздыхает и роняет всего лишь одно короткое слово:

– Контракт.

Лишь одно короткое слово, но я мгновенно все понимаю.

Рейн фон Аделхард

Оставив Арелию Кастильеро задыхаться от ненависти, направился в свои скромные апартаменты на преподавательский этаж. Не видел смысла возвращаться в учебный блок и ждать девчонку в своем кабинете. Бесполезно. Она не пришла на мои занятия ни разу, не придет и сейчас. Тем более после того, что я сделал.