– Что это?
Мгла вдруг рассеялась, будто это Роши повелевал ею, и Лали открылась почерневшая земля, которую бороздили снежные полосы.
– Как я и говорил, Императрица пагубно влияет на земли Имгэ. Она разрушает их. И это коснулось не только Мартима, мы еще даже не приблизились к границе. Эта зараза доползла и сюда.
– Разрушает? Но как? Юви не может… Если только…
– Если только она не стала кем-то другим. Это существо завладело ею.
– Черная Тейра, – вдруг осознала Лали.
Она припомнила легенды о богинях. Юви впитала их силу и хранила в себе магию ключей. Красная, Белая и Желтая Тейры уже долгое время охраняли Ремесис, в городе царила гармония, за исключением нескольких стихийных бедствий, что случились за десятилетие. Могла ли Юви быть повинна в них?
Когда она танцевала перед фениксами, то показывала свои разные ипостаси, включая воинственную Синюю. Высшим воплощением была Зеленая Тейра: она могла исполнять заветные мечты. А вот Черная… ведь когда-то она положила начало деструкции.
Юви-Императрица, конечно же, теперь могла разрушить созданное ею государство, если она больше не владела собой, и ее место заняла богиня. Кейто сказал, что Виктор ищет противоядие для Юви, но если он не успеет? Влияние Императрицы отразилось на окружающем мире, ее тень добралась до границы с фениксами и поползла дальше. Лали тряхнула головой. Она не знала, выстоит ли перед столь мощным существом, как лотосовая богиня.
Они остановились передохнуть в приграничной деревеньке, над которой возвышалась горная гряда. За перевалом начинался Мартим, где их, возможно, уже поджидала вражеская армия. Несколько девушек-птиц не вернулись из разведки, и Генерал приказал разбить здесь временный лагерь.
Роши снова что-то обсуждал с предводителем фениксов, но Лали в их разговоры не посвящали. Она сидела у костра и следила за язычками пламени, что устремлялись в темнеющее небо.
Рядом, взмахнув забранными в хвост волосами, опустилась Кинова и подмигнула Лали.
– А тебя что, взрослые дяденьки с собой не позвали? – спросила она, похлопав Лали по плечу, и подбросила в костер хвороста.
Снег уже поутих, чуть припорошив безжизненную землю. Будто не только магия покидала этот мир, но и все его соки утекали в бездну. Жители деревни испуганно смотрели на солдат, да и те выглядели не лучше.
– Еще не устала подтрунивать надо мной? – слегка улыбнулась Лали и уловила тревогу в глазах Киновы.
– А что еще мне делать, фэн-луни? Совсем скоро от нашей армии не останется и следа, если сюда придет Императрица с отрядом деструкторов. Да разве сравнится вся сила, которой бахвалится Генерал, с деструкцией? Верно, мы создали магией то, что поможет сопротивляться, но насколько этого хватит? Нам не выстоять.
– Значит, ты не веришь в меня? – задумчиво проговорила Лали, устремляя взгляд ввысь. – Точнее, в нас с Драконом?
– Ваш Дракон появился так внезапно. Ты думаешь, я стану ему верить? А что до тебя… ты сильна, Лали, но разве ты можешь побороть первозданную деструкцию?
Надвигавшаяся на них Великая Тень… Лали совершенно точно не знала, справится ли с ней.
Кинова отлучилась и вернулась с миской супа, передавая Лали.
– Поешь, путь впереди может быть полон неожиданностей. Неизвестно, когда нам в следующий раз удастся так спокойно посидеть.
Проходивший неподалеку принц Морий подал Кинове тайный знак, и они уединились в шатре, расположенном почти у кромки темного леса. Здесь эти двое даже не скрывали своей симпатии, что еще больше насторожило Лали – неужели все так плохо?
У шатра Генерала возникло оживление, и Лали решила проверить, в чем дело.
Из-за угла вывернул Риок, Лали перекинулась взглядами с деструктором, замечая, что он без привычной маски, и оба пошли вперед.
– Что случилось? – спросила у него Лали.
– Сам не знаю, может, Императрица сменила позицию. Наше положение сейчас не выгодно для атаки, Генерал уже изучает варианты наступления. Переход через горы может оказаться решающим, но, оставаясь здесь, мы ослабим позиции.
– Почему? – спросила Лали, разглядывая безупречное лицо деструктора.
– Находясь на своей территории, армия всегда может отступить. В нашем же случае это будет равносильно бегству, ведь здесь дом солдат. Эти горы не принадлежат ни одному из государств, но важно, кто пересечет их первым, и что будет ждать вторую сторону, когда они ступят на землю соперника. Эти леса пройти не так уж просто, мы оказались в трудной позиции.
– Что же тогда сделать? Как поступит Генерал? И у нас ведь есть корабли…
– …Которые так легко заметить с воздуха, если не выбрать благоприятную погоду. Правильнее всего выманить противника: если бы они вдруг решили, что мы отступаем, мы бы завладели преимуществом.
– И что же дальше?
Риок замолчал, и они увидели Ксиу, которая сидела на коленях перед палаткой Генерала. В воздухе перед ней кружились символы, складываясь в слова.
– Уберите отсюда эту гадалку, – произнес Генерал, – нам ни к чему сейчас глупые предсказания.
Но Ксиу что-то шептала, создавая в воздухе вихрь снежинок и символов. Она использовала ремесис. Подошедший Самсон попытался поднять ее на ноги и отвести прочь, но Ксиу вывернулась из его рук.
– Он вернется, – выдохнула она, на ее глазах заблестели слезы. – Журавль вернется и приведет за собой армию.
По толпе прокатился всеобщий вздох – как такое возможно? У Лали затеплилась надежда. Она верила, что Кейто ее не подведет. Лали заметила, как стиснул кулаки Роши, как на мгновение исказилось его лицо.
– Ты боишься его? – вдруг спросил Риок, кивнув в сторону Роши.
– Боюсь? – повторила Лали.
– Он очень изменился.
– Как и я.
Риок посмотрел на нее с легким налетом улыбки.
– Если ты хочешь одолеть своего врага, то нужно забрать нечто важное для него. Только тогда у тебя будет преимущество.
Лали сощурилась, глядя на деструктора и стараясь понять, какую очередную мудрость он пытался вложить в ее голову.
– Но кто мой враг? – спросила она.
– Лучше тебе ответить на этот вопрос самой. Твое сердце подскажет.
Риок растворился в толпе, а снегопад усилился, заставляя и Лали спрятаться в их с Драконом шатре.
Лали вспомнила, что она увидела в пустынном дворце Дракона. Роши показал ей Императрицу в обнимку с демоном, убеждал ее, что они вместе готовились к нападению. Теперь Лали знала: это неправда. Или хотела верить, что Кейто не обманул ее и действительно был на грани смерти и мог сохранить свою оболочку только в Запределье? И он сказал, что любит ее… Лали не задерживала в голове эту мысль, хватало и других. Дракон показал ей иллюзию, она и сама в этом была мастерицей. Он обманывал ее раньше и делал это сейчас.
А еще во Дворце Лали уловила другую иллюзию – за одной из стен, которая вдруг стала прозрачной, она увидела Виктора, правда сильно постаревшего. Казалось, брат следил за ней и безмолвно просил помочь. Рядом с его благородным лицом она разглядела белокурую девушку с хитрой улыбкой. Циару. Почему хрустальный шар Дракона показал и их?
Всю ночь она проспала в тесных объятиях Роши, накрывшись меховыми плащами. Лали не сопротивлялась, позволяя ему сомкнуть вокруг нее руки, но оставалась холодна, как и ночь за пределами шатра. Он ничего не спрашивал и не говорил, а она предпочитала помалкивать. Ей нужно было собраться с мыслями и обдумать следующий шаг.
Наутро снег усилился, и передвигаться на кораблях было пока невозможно. Генерал фениксов на рассвете собрал совет, но Лали до последнего избегала военачальников, в том числе и Самсона. Они пытались убить ее! Что они придумают на этот раз? Возможно, теперь их сдерживало присутствие нового союзника в лице Роши, но и это ее не успокаивало. Когда он обсуждал военные планы, то становился сам на себя не похож. Лали больше не видела в нем того мальчика, к которому ее так тянуло раньше.
Ей всегда казалось, что они с Роши похожи: оба вернулись из Запределья, оба несли в себе тайны, но теперь она увидела его истинное лицо. Роши хотел завладеть Ремесисом, как желали до него и другие. Чем он отличался от императора Солида? Возможно, когда-то эти земли и принадлежали Дракону, но все изменилось, и стоило двигаться дальше, а не ходить по замкнутому кругу.
