– Когда Роши ушел, точнее, когда я отпустила его улетающий дух, – вдруг заговорила она, – то он сказал, что в Запределье мы воссоединимся, и я буду его небесной супругой. Тебя не смущает, что у меня уже есть муж… на небесах?

– Ну мы ведь на земле, – ответил Кейто. – И здесь ты исключительно в моем демоническом распоряжении.

– А ты, между прочим, сам отпустил меня! Как ты вообще посмел!

– Это все твое печенье с предсказанием. Вот что мне попалось: Если хочешь вернуть – отпусти. Поначалу я думал, что это про Юви, и в каком-то смысле так и есть. Я отпустил прошлое, а ты вернула мне желание жить.

Да, Лали сделала свой выбор. Запределье заявило свои права на Роши, и он вернулся в мир духов, стал тем, кем ему положено – Хранителем Имгэ, Драконом, который дарил землям процветание. Лали так и не узнала настоящего Роши, а тот, в кого она влюбилась… Что ж, Лали была благодарна ему за те первые чувства, пусть и не они стали ее путеводной звездой. А вот Кейто… они не идеальная пара, но разве для любви нужен идеал?

Он склонился для поцелуя, но тут кто-то потерся об их ноги. Кейто отпихнул мохнатое создание в сторону. Они посмотрели вниз и увидели пухленького кота с белой шерстью, по которой шли черные полосы. Скорее, он напоминал уменьшенного тигренка. Голубые глаза пристально и пронзительно смотрели на них.

– Ой… котик!

– Пойдем, Лали, – вдруг повел ее прочь Кейто. – Котов нам еще не хватало, мы собирались в путешествие!

Она дернула мужа за руку, призывая его остановиться.

– Кейто? Ну котик же такой замечательный…

– Я твой котик. Заботься обо мне. Разве тебе этого мало?

– Но он такой милый…

– Я тоже милый.

Но Лали не двинулась с места.

– Кейто?

– Хм?

– А ты ничего не забыл? Где мой свадебный подарок?

– Э… что?

Они уставились друг на друга, будто выясняя в немом диалоге, как сложатся их отношения дальше, и уже видя предстоящие столкновения.

– Ну хорошо! – мотнул головой Кейто и вернулся за котом, подхватил его и сунул уже мурлыкающую тушку в руки жены.

– Держи. Мой подарок.

– Обожаю тебя!

– Назовем его…

– Барсик! – вдруг сказала Лали, увидев на шее кота светящийся ошейник с кличкой животного и маленькой бумажкой.

– Что это?

Они развернули листок и прочитали:

«Иди за Барсиком! M-Э».

Лали застыла на месте.

– Что за «мэ»? – озадаченно проговорил Кейто.

– Ты не так прочел! Это подпись Мариэ. Похоже, мы и впрямь отправляемся в путешествие. Моей сестре нужна помощь.

Кейто обнял ее и, чуть потеснив Барсика, поцеловал наконец Лали.

– С тобой куда угодно, моя госпожа.

15 лет назад

– Я мог бы пригласить вас на танец? – Он смотрел в ее темные непроницаемые глаза, в которых не промелькнуло ни тени интереса.

– Нет. Я не могу ни с кем танцевать. Теперь я императорская игрушка, а вы же не император. – Она посмотрела на его черную военную форму с золотыми пуговицами.

– А если я скажу, что вы можете позволить себе такую шалость? Смените гнев на милость. – Он обаятельно улыбнулся.

Девушка отвернулась от него, желая закончить разговор, и хотела было уйти, но он придержал ее за руку.

– Я так просто не сдамся, – вновь улыбнулся он.

– Держитесь подальше от этого огня, легионер, иначе вы сгорите.

– Вы угрожаете мне, моя повелительница?

– С каких это пор я ваша? – вскинула она красиво изогнутые брови.

Он дернул ее на себя, увлекая за собой в уединенное место, и, не успела она снова возразить ему, поцеловал. И, конечно же, получил пощечину.

– Ненавижу таких, как вы. Приходите и берете все, что вам нужно. Только что погибли мои родные, моя сестра лишилась жениха, а вы… вы… Чудовище!

– Возмутительно, – вновь улыбнулся он. – Но для каждого чудовища ведь найдется красавица, так? Обещаю вам, когда-нибудь мы будем вместе.

– Самовлюбленный тип.

– Я очень настойчив. А вы такая очаровательная… Кстати, как вас зовут?

Она вновь нахмурилась.

– Не отвечайте. Я уже все про вас знаю. Рита…

«Пламя Феникса» – это роман, который стал для меня огромной неожиданностью. Я даже не подозревала, как сильно влюблюсь в новых героев и их историю. Я не верила, что кто-то сможет затмить в моем сердце Юви и Виктора, но Кейто и Лали заметно подвинули эту парочку. Когда я только начинала рукопись, то знала лишь одно – я хочу рассказать о событиях спустя десятилетие после счастливого финала «Цветка Империи». Многое изменилось за это время, мне было очень интересно посмотреть, что стало с моими обожаемыми героями. И тогда ко мне пришли Лали и возродившийся Октавиан, и каждый принес свою собственную историю. Так и появилось «Пламя», просто вспыхнуло из маленькой искры и стало моей настоящей любовью.

Огромное спасибо команде издательства АСТ редакции Мейнстрим, в отдельности моему редактору Павле Стрепет! Вы продолжаете воплощать мои мечты в реальность. Спасибо за отзывчивость и такую яркую и уютную серию, которой стали «Звезды молодежного фэнтези».

Мне бы хотелось отметить тех, благодаря кому эта книга появилась на свет. От задумки и до последней строчки – спасибо, дорогая моя подруга и коллега по перу Линнет Эрроу, что всегда верила в меня, что находила слова поддержки в самые трудные мгновения. И да, герои второй книги пришли стучаться на этот раз в твои сны, и это невероятно!

Я благодарна своей команде первых читателей, которые с нетерпение ждали каждую новую главу и все больше влюблялись в героев. Каждый из вас оставил частичку своего сердца в «Пламени»!

Спасибо Юле libro_preferito, за искренние отклики и за любовь к сковородкам!

Спасибо Даше Урбанской, за мотивацию и поддержку! Я знаю, что рядом со мной есть такое крепкое писательское плечо!

Спасибо Лере Терещенко – ты кладезь идей! Особое спасибо за твое отношение к именам героев, именно благодаря тебе в Тайном Архиве появились записи о значении имен. А также за рецепт лавандового печенья! Это была неоценимая помощь!

Спасибо Лизе ladybooks, я знаю про твою любовь к Октавиану, и она тоже вела меня вперед, заставляя проживать каждый миг вместе с ним. Твои эмоции – неисчерпаемый источник вдохновения!

Спасибо Евгеше crimen_reina за подсказки, какие татуировки лучше сделать нашим персонажам. И за то, как трепетно ты относишься к моему творчеству и поддерживаешь! Спасибо Ксюше mal_books, что всегда была на стороне Виктора! Я его тоже очень люблю!

Спасибо, дорогая Вита vittushka! Наш совместный поход на фестиваль индийской музыки не прошел даром! Теперь и в «Пламени» можно услышать звучание сантур. И, конечно, огромное спасибо за всю ту красоту, которую ты создаешь для Тайного Ремесиса! Это не выразить словами.

Спасибо Даше Кузьминой за чудесные стихи по «Пламени»! И за всю любовь к Ремесису!

Спасибо всем книжным блогерам и писателям, которые поверили в меня и в историю Юви и Виктора, а после так же влюбились в Лали и Кейто. Отдельная благодарность Анастасии Долгой anaswon – ты всегда была рядом, и мои первые автографы случились именно благодаря тебе! Спасибо Виолетте Стим, что поддержала на нашей первой презентации дебютных романов, и Лане Клонис, которая посылала лучи поддержки даже на расстоянии!

Спасибо моему Братству Читающих Писателей, а также команде «Книжного пульса», с которыми мы творим настоящую магию слова, и питерским писателям и блогерам, с которыми мы устраивали потрясающие встречи. А также спасибо участникам моего клуба Витражи – все-таки для писателя невероятно важно оказаться в приятной читательской компании!

Искренне благодарю всех читателей, которые открыли для себя двери Тайного Ремесиса и полюбили его героев всей душой! Вы придаете мне сил двигаться дальше и создавать новые истории.