Логические цепи дроида перегревались от чрезвычайного напряжения в процессе обработки всего доступного машине опыта. Редкие попытки подключиться к системе через детское образовательное и обеспечивающее досуг оборудование не смогли обеспечить девяносто восьмого даже минимумом необходимых ему данных.

Но даже так выполнение параллельной, сформированной уже здесь, на поверхности Сентеллы задачи постепенно продвигалось: органик-подопечный, младший сын герцога планеты-рая, всё крепче привязывался к «Секу» — дроиду, которого ребёнок некогда выпросил у отца, и который наедине, при минимуме посторонних наблюдателей всё чаще демонстрировал незаурядный интеллект, этим моделям в принципе не свойственный.

— Молодой хозяин, настоятельно рекомендую завершить игровую сессию. Через двадцать семь минут начинается занятие с профессором К’Питтул’и. — Ребёнок обернулся, найдя любимого дроида взглядом, и, нахмурившись, кивнул. После этого он быстро попрощался с друзьями, — которых такой учебной нагрузкой никто не снабжал, и потому они тратили на развитие физических кондиций практически всё свободное время, — привёл себя в порядок и замер рядом с девяносто восьмым, вопросительно на того уставившись. Было отчего, ведь упомянутый профессор не репетиторствовал уже два года, и его упоминание было установлено герцогом как способ без лишнего внимания вызвать сына к себе в кабинет. — Герцог вызывает вас, молодой хозяин. Настоятельно рекомендую вспомнить все свои прегрешения, подготовив соответствующие оправдания…

Мальчишка хмыкнул:

— Я бы последовал твоему совету, если бы знал, что где-то накосячил. — Речь, не слишком уместно смотрящаяся в исполнении ребёнка аристократа, прозвучала совершенно естественно. — Но ничего такого я не делал, уж ты-то должен быть в курсе, «нянька»! Как думаешь, что случилось?

Девяносто восьмой повернул голову и демонстративно сфокусировал визор на маленьком органике.

— С вероятностью в девяносто два целых и две десятых процента герцог вызывает вас в связи с внезапно возникшими внешними обстоятельствами, требующими вашего участия. Наиболее вероятный сценарий — прибытие на планету важных гостей с детьми вашего возраста, «заботу» о которых вам намерены поручить. — Нынешние вычислительные мощности девяносто восьмого в ряде аспектов превосходили таковые у оригинала, так что оперирование информацией любого вида проводилось машиной на порядки эффективнее, чем несколькими месяцами ранее, до смены шасси. — Нельзя исключать так же и того, что, возможно, ваш дядюшка, молодой хозяин, всё-таки согласился предоставить вам место в Центральной Академии Федерации. Или того, что за вами действительно числится определённый проступок.

— Как бы ты действовал, если бы твоей целью было избежать отправки в Академию, Сек?

— Вопрос выходит за рамки допустимого, молодой хозяин. Но я бы вышел из строя, или продемонстрировал достаточную эффективность на текущем месте работы…

Так, перебрасываясь фразами, которые меньше всего ожидаешь услышать в диалоге ребёнка герцога и высококлассного дроида-секретаря, эта парочка добралась до возвышающийся на полсотни метров стен монументального, но одновременно с тем изящного дворца. Многочисленная охрана и засилье гостей этого места не способствовали праздным разговорам, так что начиная со вступления под своды дворца и заканчивая пересечением порога кабинета герцога и девяносто восьмой, и его подопечный не проронили ни единого обращённого друг к другу слова. Таковы были установившиеся у них порядки, ибо ребёнок не желал лишаться железного друга, которого за уникальные особенности поведения просто отправят на принудительный сброс памяти, а сам «железный друг» всячески избежал лишних встреч с техниками и сервис-дроидами на станции обслуживания, так как те, теоретически, могли обнаружить внесённые в шасси дроида-секретаря модификации.

А профилактическое техобслуживание девяносто восьмой проходил на взломанной им же станции, «в процессе» контролируемой от и до. Никто не ждал ничего такого от дроида-секретаря, принадлежащего непосредственно герцогу, и Палач-копия этим беззастенчиво пользовался.

— Сын. Присаживайся. — Герцог оторвал взгляд от экрана рабочего терминала и слабо улыбнулся. Было видно, что о здоровом сне он забыл давно и надолго. — Как твои успехи в учёбе?

— Опережаю программу на семь месяцев, отец. — Мальчишка пожал плечами, не став упоминать, что в довесок к основным занятиям он, с подачи Сека, изучал ещё парочку специфических наук, которые не преподавали детям: «свободное» пилотирование и основы защиты и взлома электронных систем. Это были навыки, могущие пригодиться любому разумному, и при том вызвавшие у «подопечного» ребёнка интерес, что способствовало укреплению его привязанности к странному дроиду-секретарю. — Но об этом ты наверняка и так знаешь. В остальном же — никаких проблем нет, а из всего перечня мне ближе всего секторальная экономика.

Мужчина довольно закивал:

— Прекрасно, прекрасно. Значит, склонность к семейному ремеслу сильна и в тебе, сын. Но вызвал я тебя не только для того, чтобы осведомиться о ходе твоего обучения. Ты слышал об агрессии Альянса Ззод?

— Да, отец.

— Это хорошо.Потому что сейчас я намерен ввести тебя в курс дела для того, чтобы ты понимал, что и зачем нужно сделать. — Герцог устало опустил веки, выудив из ящика стола сигару, кончик которой затлел, стоило только приложить его к неприметной металлической площадке на краю стола. — Ты уже не маленький мальчик, Яс. Обстоятельства складываются так, что тебе придётся забыть о спокойной учёбе. Слышал что-то о том, куда отправились твои братья и сёстры?

— Они не распространялись об этом, отец. Но я понял, что они улетали по твоему приказу. Это особо и не скрывалось…

— Я решил последовать примеру друзей и сделать всё для того, чтобы обеспечить выживание нашего рода при любом исходе. Тс-с. — Мальчик хотел что-то сказать, но герцог предвосхитил этот порыв. — Империя сейчас не в том состоянии, чтобы сдержать агрессора: за последние дни Альянс захватил ещё шестнадцать систем, расширив линию соприкосновения и начав наступать со всех доступных направлений. Им уже продемонстрированы силы, впятеро превышающие те, которые Империя всё равно не могла сдержать самостоятельно. О том, чтобы остановить такого противника силами Звёздных Королевств не может идти и речи: нас просто забросают трупами. Ещё остаётся надежда на то, что Федерация предоставит существенные силы, но пока всё идёт к тому, что Альянс клином расколет сектор, погрузив его в хаос. И Сентеллы это так же коснётся, понимаешь?

— Разве примитивы могут представлять такую угрозу⁈ — Искренне, с удивлением и затаённым страхом спросил третий сын, невольно покосившись на Сека, застывшего на специальной площадке по правую руку от него. Оттуда дроиды-секретари, при предоставлении доступа, могли помогать в работе своему хозяину, задействуя свои возможности на сто процентов. Правда, доступ этот девяносто восьмому не предоставили, но машину устраивали и те сведения, которые он слышал из уст не последнего аристократа планеты-рая.

— В том-то и дело, что примитивами народы Альянса не являются. Когда-то они действительно отказывались от использования технологических достижений галактики, но теперь они нашли некий компромисс: отдельные касты «проклятых», занимающихся техникой. Но это уже частности, о которых ты потом и сам прочитаешь. Важно то, что Альянс многочисленен, организован и беспощаден. Они не один год планировали нападение, и раскол Империи на это недвусмысленно указывает. — Плавным жестом герцог подвесил в воздухе подробную голограмму сектора, на которой была зелёным выделена одна система глубоко за условными границами области, которую принято было называть внешними регионами. — Наш род — род параноиков, сын. Ещё мой отец начал подготавливать пути отхода на тот случай, если наш род лишится власти и влияния… или Сентелла окажется под угрозой. Четыре не нанесённых на звёздные карты системы с пригодными для жизни планетами, на которых возведены автономные города-колонии, пока заселённые только и исключительно привлечёнными ранее гражданскими специалистами и их потомками. Безопасность и сохранение вертикали власти обеспечивается дроидами, добраться туда, если не считать слепые прыжки, можем только мы. Перекрёстные маршруты, позволяющие сравнительно быстро перемещаться из системы в систему уже проложены, так что в случае проблем на одной планете вам ничего не помешает перебраться на другую.