Для Каюрри вмешательство Альянса стало неприятным, хоть и в малой доле прогнозируемым событием, на положительный исход которого отводилось всего несколько долей процента. У Ззод не было значительных причин обращать свой взгляд вовне до тех пор, пока их внутренняя обстановка не стабилизируется окончательно, что должно было произойти через двадцать пять, максимум — шестьдесят лет. Разброс обуславливался недостаточной полнотой данных из государства, стремящегося отказаться от машин, и считающего работу с кремнием худшей карой, которой достойны лишь члены мученического «Ордена Поддельного и Отвратного сути Жизни».

Тем не менее, именно машинный разум мог извлечь из подобной ситуации максимум пользы. Лишённые эмоций, машины просто продолжили функционировать, но с учётом новых вводных данных, включая как угрозу со стороны Альянса, так и возможность со стороны испуганных органиков, в смутное время ищущих кого-то, кто готов взять на себя всю ответственность. По этой причине Лорд Про, восходящая звезда субсектора, «взял на себя смелость» организовать это собрание, предоставив оборудование для связи, — в основном — подконтрольные ему ретрансляторы, — и гарантировав достойный уровень шифрования для тех, кто выйдет на связь удалённо, и безопасность для прибывших лично.

Всё что было обещано — было и исполнено, а недостающие блоки информации, наконец, устремились на Каюрри могучим потоком.

— Я попрошу тишины. — По прошествии нескольких минут Палач вернул себе ведущую роль, убедившись в том, что градус напряжения возрос достаточно, и конкретные лица «дошли до кондиций», выражаясь примитивным лексиконом органических форм жизни. — Мы собрались здесь не для того, чтобы спорить и пытаться что-то противопоставить друг другу. Напротив, это собрание нацелено в первую очередь на то, чтобы позволить всем нам пережить смутное время с минимумом потерь… или даже с выгодой, как и сказал уважаемый Бари Бари. Но и в словах лорда Види тоже есть своя правда: как бы манящи ни были перспективы, не всякий может позволить себе излишне рисковать. И я, помимо предостережения для тех, кто, возможно, мог и недооценивать угрозу, хотел озвучить предложение, которое поможет нам как минимум не проиграть в этой способной захватить всех и каждого «игре»…

PR-0 знал, что и как нужно было говорить. Эффективно манипулировал интонациями и темпом речи, отслеживал реакции пусть не всех, но многих разумных из здесь присутствующих, — лично или удалённо, — и, что важнее, говорил так, что его хотелось слушать и слышать. Озвучивал, в сути своей, идею, к которой дельцы субсектора склонялись и сами, но пока ещё не успели принять единственно верного для своих бизнесов решения.

— Я, как лорд и правитель Каюррианской Автономии, с этого дня официально признанного государства, предлагаю всем здесь присутствующим выступить на стороне Империи при моём безвозмездном посредничестве. Да, уважаемый Бари Бари?

— Выступить за Империю — значит записаться во враги Федерации! Это не то, на что готовы пойти вольные торговцы и свободные корпораты! — Это было и утверждение, и вопрос с поверхностно замаскированной просьбой сразу расставить все точки над i.

— Организация сего мероприятия так или иначе займёт время: срок от семи до двадцати стандартных галактических суток. И по окончании «отсчёта» конфликт между Федерацией и Империей будет заморожен. До того, как это произойдёт, наше объединение не предпримет необратимых шагов. Вопросы?

И вопросы посыпались на Лорда Про как из рога изобилия.

Как, впрочем, и было просчитано…

Подпространство, мостик «Надежды».

60885 год от падения Социума.

Несколькими часами позже.

Хирако стоял перед голопроектором, вчитываясь в строки весьма обширного и тяжёлого для восприятия отчёта. Не далее как десять минут назад он вместе с Трюи Галлом закончил просматривать запись с заседания на Каюрри, ради получения которой им даже пришлось немного задержаться в одной из систем: местный ретранслятор, как и вся сеть связи в целом, особой функциональностью не отличался. Даже выкупить приоритетный канал не было никакой возможности из-за колоссальных задержек, так что «свой» пакет с данными пришлось ждать. Естественно, это не добавило обоим коммодорам настроения, а уж поднятая на собрании тема…

Признаться, иногда Хирако казалось, что бороздить космические просторы вдали от цивилизации — это в какой-то степени благо. Новости до тебя не доходят чисто физически, из чего следует отсутствие подобных… эмоциональных потрясений, мягко выражаясь. А потрястись было, отчего, ведь в и без того масштабный конфликт совершенно неожиданно вмешалась третья сторона. Альянс. Изоляционистское общество, пропагандирующее минимизацию влияния всякого, даже ограниченного машинного разума на жизни разумных. Общество, всех «еретиков» равняющее к животным, и соответственно к ним относящееся. Рабство там цвело и пахло, а геноцид еретиков в былые времена считался среди народов Альянса деянием более, чем достойным. Коммодор был наслышан о «тёмных веках» в истории соседних секторов, как и об очистительных походах, в ходе которых Альянс распадался целых два раза. И вновь восставал, как случилось, похоже, и сейчас. Ведь Про, судя по его комментариям, приложенным к записи собрания, ничуть не преувеличивал масштаб угрозы. Совсем иначе теперь воспринималось стремление Про подготовить не один плацдарм далеко в тылах, там, куда и добраться-то можно только слепым прыжком. Да и приобретение и модификация списанных круизных лайнеров, по Каюррианским проектам перестраиваемых в некое подобие кораблей-ковчегов, более не виделась параноидальной блажью. Хирако хоть и уважал Про, как лидера, други и разумного, — пусть и кремниевого, — но его опасения не разделял.

А вот теперь р-раз — и разделил, как по, ге’льзе Альянсу в глотку, волшебству!

— Твои мысли? — Хирако покосился на Трюи Галла, который стоял, скрестив руки на груди, и молчаливо взирал на голографическую схему всех близлежащих секторов. Весьма однозначно были обозначены направления, по которым Альянс атаковал Империю: чёрные сегменты с красными контурами, как бы «пожирающие» имперские территории. Цвет был подобран очень символично, так как фанатики действительно прибегали к тактике повального геноцида, не делая различий ни между военными и гражданскими, не между разными расами. Впечатляющая жестокость, которой не было места в галактике.

— Мои мысли? Они очень просты: это уже не игрушки! Если не выгорит с объединением всех заинтересованных лиц для оказания помощи Империи… Да даже если Федерация решит просто отсидеться за широкой спиной соседа — Каюрри конец. — Хирако опустил веки и поджал губы, признавая правоту «коллеги по цеху». — С другой стороны, нам ничто не мешает просто бросить обречённую планету. С позволения сказать, мы уже не зависим от продажи пищевого сырья, да и запас средств благодаря нашей последней работёнке просто не мог не образоваться. Условно-свободных планет, которые можно занять — десятки. Никакие колонисты не смогут дать нам отпор…

— Ты же понял, что Каюррианскую Автономию наконец-то официально признали? Это накладывает на Пр… — Хирако цокнул языком. — … на лорда Про определённые ограничения. Такое признание — и так чудо, за которое пришлось хорошо заплатить, предварительно заручившись поддержкой Федерации, а потеря Каюрри станет поводом отозвать признание Автономии. И второй раз его получить будет очень непросто…

— Я слабо себе представляю, для чего вообще лорду потребовалось превращать корпорацию в полноценное государство. Все возможные плюсы от такого статуса как будто с лихвой перекрываются минусами: ограничения, обязательства, пристальное внимание со всех сторон…

— Основная причина — это возможность прикрыться статусом от корпораций, которым Каюрри как вставшая поперёк горла кость. Если против находящейся вне всяких юрисдикций корпорации «Endless» можно было действовать как угодно и делать что угодно, то с Каюррианской Автономией всё куда как сложнее. Теперь мы хоть и весьма условно, но встали на один уровень с Империей или Федерацией. Любые поползновения в нашу сторону от корпораций, находящихся под их юрисдикцией — это повод для политического конфликта, что весьма нежелательно даже для гегемонов. — Про регулярно разъяснял Хирако подоплёку многих своих решений, формируя из того своеобразную фигуру, способную, в случае чего, временно заменить, — или «заменить», что вернее, — «Лорда Про». А случаев, которые могли бы потребовать таких радикальных ходов, могло быть множество: начиная от слишком пристального внимания соседей вкупе с подозрениями в чрезмерном нарушении законов о машинном разуме, когда Центр Синхронизации придётся временно отключить или вообще вывезти с Каюрри, и заканчивая удачным физическим устранением шасси PR-0, которому удастся придать огласку, перечёркивающую возможность «чудесного выживания неубиваемого киборга».