Дальнобойное кинетическое вооружение уравнивало многих, и элитные бойцы «в поле» умирали не хуже рядовых, коих в Альянсе насчитывалось сотни миллионов против двадцати тысяч избранных.

Но традиции, требующие присутствия в каждом Храме священной гвардии числом не менее двух тысяч, забыты не были, и всякий воитель цийенийцев сызмальства стремился вступить в ряды элитных войск… и не посрамить оказанную ему честь, отчего инсектоида сверлило несколько десятков пристальных взглядов разумных, готовых в любое мгновение растерзать инородца.

— Хранитель Роя Сси’Ваши приветствует Апостола Рокши, и свидетельствует о своём к нему почтении. Рой верен. — Поклон в исполнении инсектоида смотрелся не нелепо, но угрожающе, ибо чисто физически представители этого конкретного роя были очень сильны, крепки и живучи. Важнейшие союзники, но вместе с тем рабы Альянса, эти инсекты стали ядром колоссальной промышленности мятежного, — по меркам остальной галактики, — государства. Многочисленные и послушные воле разума улья, инсектоиды дали Альянсу надежду ещё семь веков назад.

А к нынешнему моменту эта надежда обратилась уверенностью в своих силах.

— Приветствую, Хранитель Сси’Ваши. — Хорошо поставленным низким голосом произнёс восседающий на троне человек. Высокий и статный, он не терялся на фоне самого трона, спинка которого казалась неотделимой частью монументальной композиции-треугольника: Ока, Длани и Воли, занявших места у вершин.

Распахнутое Око, высеченное из гигантского рубина, олицетворяло первого и главного из богов-покровителей Альянса, взирая за тем, как они прокладывают дорогу в камне для Его вестников.

Длань из россыпи спаянных воедино чистейших изумрудов, сжатая и как будто что-то удерживающая в кулаке, символизировала второго бога-покровителя, олицетворяющего насилие и потворствующее жестоким войнам.

Воля же, изображённая в виде переплетающихся и пробующих друг друга на излом стальных цепей, отражала не богов, но смертных, вопреки всему перекраивающих под себя реальность. Избранных, чьи потусторонние силы вели Альянс вперёд от точки отсчёта — дня, когда последняя планета старого Альянса пала, и новое государство было вынуждено восстанавливаться с нуля, задействуя все сохранённые на случай краха ресурсы и экспериментальные достижения в генетике.

— Свидетельство принято. О чём вы намеревались рассказать нам, проделав весь этот путь лично? — Межсистемная связь не была для Альянса чем-то запрещённым или нераспространённым, так что личные встречи, в случае с роевым разумом, являлись скорее исключением, нежели правилом. Коммуникация с Роем всегда отличалась своей простотой, и проходила посредством удалённой связи, ибо ни дипломатия, ни что-либо ещё в отношении инсектов не работали совершенно. Они сами говорили, что им нужно, и абсолютно честно озвучивали свои возможности. Или, выслушав требования Альянса, напрямую сообщали, на что они способны, а на что нет. Идеальные партнёры, которым, тем не менее, сейчас понадобилось высказать нечто по их мнению важное.

Иначе не прибыл бы сюда целый Хранитель — очень ценная и важная для роя особь.

— Как и было сказано, апостол, рой установил связь с сородичами в соседних секторах. Они согласились предоставить информацию в обмен на неприкосновенность во время нашего Очищающего Похода. Мы, хранители, лично осознали сведения, и обнаружили то, что должно вас заинтересовать. Вас лично, Апостол. — Инсектоид ещё ниже склонил голову. Апостол же нахмурился: ни один из промелькнувших в мыслях вариантов ему не понравился. — Наш родич, разум роя ошшл’бер’стркт, что обитал раньше в несвязанных системах внешних регионов подле Андайрианского Консорциума, сообщил о беспощадных машинах, что в начале этого десятилетия опустошили его миры и зачистили системы. Корабли ошшл’бер’стркт не смогли ничего противопоставить агрессорам: те достигли технологического совершенства, малым числом совладав с армадами. Мы получили точные координаты этих систем, и описания кораблей врага Учения. Возможно, Апостол, эти машины — Те, Чей Сон Прервался…

Подлокотник, верой и правдой служивший трону не одно десятилетие, треснул под дланью мужчины, напоследок тоскливо зазвенев. Ровные ряды гвардейцев дрогнули, когда их обожаемый и любимый Апостол коснулся висков окровавленными пальцами, но его же небрежный жест предотвратил начавшиеся волнения.

В золотых глазах первого среди равных, казалось, вспыхнули звёзды.

— Пророки предупредили, и мы не проигнорировали их слова. Но всё равно опоздали. Предсказание оказалось истинным: совершенные машины, серые кардиналы и вершители судьбы органической жизни пробудились ото сна… — Апостол медленно встал, и копья гвардейцев, взметнувшись вверх, синхронно обрушились на пол. Под высочайшими потолками центрального зала храма разлетелось оглушительно-звенящее эхо. — Альянс доволен вашей службой, Хранитель Сси’Ваши. Рою будут предоставлены новые миры, как и право колонизировать подземья опустошённых планет наших нечестивых соседей…

Инсект восторженно застрекотал, не иначе как проникнувшись атмосферой залы.

— Передайте всю имеющуюся у вас информацию Длани Секретов, Хранитель. Можете идти. — Инсект только-только начал разворачиваться, а Апостол уже продолжал: — Вызовите в храм Длань Отмщения и Длань Войны. Боюсь, сил разведывательного флота отныне уже недостаточно…

Одних этих слов хватило, чтобы гвардейцы практически одновременно издали воинственный, пугающий и пробирающий до дрожи клич, а ритмичный грохот бьющих об пол копий поднял на ноги весь храм. Ибо с этого момента даже самый пропащий служка узнал о том, что грядёт настоящая война…

Планета-рай Астофис, Система Табакко-Прайм-Четыре, Империя Гердеон, линия соприкосновения.

60885 год от падения Социума.

Спустя трое суток.

— Господь, защити…

— Ты давно в верующие записался, а, Циск? — Сердито бросил мужчина лет сорока, бросив взгляд на засевшего в окопе товарища. Тот отложил винтовку в сторону, присел на колени и начал истово, теперь едва слышимым шёпотом молиться. — Лучше б за небом следил, всё больше шансов заметить ублюдков на подлёте!..

В сказанное, впрочем, пехотинцу и самому не особо верилось. Потому что обычно голубое и такое спокойное, тихое небо сейчас напоминало вскрытый кем-то нарыв, и роль гноя выполняли бесконечные ало-белесые росчерки падающих обломков, подбитых кораблей и десантных капсул или даже барж. Безостановочно взлетали в небо ракеты мощнейшей ПКО субсектора, а иногда подключались и обычные, но крайне многочисленные зенитные орудия в областях, на которые обрушивался вражеский десант.

Бойцам имперских сил самообороны здесь, на земле, оставалось только ждать и надеяться на то, что их товарищи в космосе вырвут победу у врага из пасти, превратив эту самую пасть в усеянное осколками зубов кровавое месиво.

— Брось, бесполезно это. Да и всё равно пока мы ничего не можем сделать. — Коренастый офицер с сединой на висках и в суточной щетине покачал головой, водрузив широкую ладонь на плечо возмущающегося бойца. — Если ему так спокойнее, то пусть хоть дьявола уговаривает. А там, глядишь, и поможет…

Пехотинец лишь фыркнул, но от уверовавшего товарища отстал, вперив взор в безоблачное, изувеченное бесчисленными росчерками небо. Каждая из этих чёрточек могла предназначаться их мотострелковому отделению, но какая именно — угадать было невозможно. Надёжно укрытая бронемашина была абсолютно неразличима с воздуха, как, собственно, и их позиции. Но всегда оставался шанс попасть под случайный удар, или просто оказаться на направлении атаки. Где-то ведь ублюдкам Альянса нужно было высаживаться, так почему бы не в километре-другом перед ними? У передовой группы в таком случае шансов будет немного, что понимали, судя по отсутствию конкретных указаний, и заседающие «наверху» командиры. Отступать было некуда: за их спинами — ключевые объекты инфраструктуры, работающие на надёжно защищённый системами ПВО и ПКО город-крепость. Да только был тут нюанс: если Альянс решит не высаживаться на планету, а просто разбомбить её, никакие оборонительные системы не помогут.