— Лихие времена, столп Фо’Ганди, требуют соответствующих мер. Ваша яхта — первое судно за последнюю неделю, избежавшее тщательнейшего досмотра на границе системы. — Кризисы любых видов и форм провоцировали рост активности преступных элементов, и Центр Синхронизации, а, следовательно, и PR-0, это понимали. Соответствующие меры были призваны не столько предотвращать преступления и останавливать органиков, возжелавших лёгкой наживы, сколько одним своим наличием предвосхищать даже попытки оных. Наглядная демонстрация силы и готовности к отражению угрозы порой отличались особенной действенностью. — Вместе с беженцами, к сожалению, через нас движется немало преступников. Контрабандисты, пираты, дезертиры — всех и не перечислишь. Далеко не все натыкаются на наши патрули на маршруте, выбирая окольные пути. Да и гражданам с такими демонстративными мерами всяко спокойнее, чем без них.

Муззик Фо’Ганди одобрительно кивал, внимая каждому слову делового партнёра, от которого сейчас требовалось нечто большее, чем организация и защита торгового маршрута. Будучи в первую очередь просителем, дор’фор’гунн с первых секунд стал самой любезностью. Ибо от того, как к его просьбе отнесётся Лорд Про, зависело, пожалуй, абсолютно всё. Вплоть до того, что Федерация будет вынуждена силовым путём превратить нейтральный торговый маршрут в транспортную артерию, по которой будет течь «кровь войны» — припасы, аммуниция и корабли.

— Похвально, похвально. Но, Лорд Про, неужто вы и впрямь готовитесь оставить планету и систему? Ваши приготовления, признаться, могут взволновать очень и очень многих. На Каюррианскую Автономию уже возлагают большие надежды. Хорошо оплачиваемые, конечно же, надежды…

— Я склонен считать, что Альянс так или иначе, но будет стремиться оказаться в непосредственной близости от нас: очень уж текущие действия их армад нелогичны, если считать, будто в первую очередь их интересует уничтожение Империи. — С момента встречи Лорда Про и Столпа Федерации не прошло и пары минут, а они уже забрались в комфортабельный салон лучшего Каюррианского антиграва. И говорить PR-0 продолжил лишь после того, как его собеседник разместился напротив, с благодарностью приняв протянутый показавшимся из-под потолка манипулятором бокал с плещущейся в нём янтарной жидкостью. — Мои аналитики склонны полагать, что Альянс намеревается отсечь вас от Империи, заняв системы Звёздных Королевств и, соответственно, Каюрри. Мне неизвестно, какими силами располагает агрессор, но я предпочитаю исходить из худшего.

Больше десяти секунд понадобилось Фо’Ганди, чтобы осмыслить слова PR-0 и, наконец, ответить.

— Подобный сценарий возможен только в том случае, если совокупная мощь флотов Федерации и Империи незначительно превосходит таковую у Альянса, что крайне маловероятно, Лорд Про.

— От Империи откололось несколько сотен систем, что стоит учитывать. И до сего момента Альянс в своём наступлении добивался только и исключительно успехов. Победа за победой, мир за миром они продвигаются вперёд, столп Фо’Ганди. При этом новообразовавшиеся Осколки Империи вполне могут выступить на стороне агрессора, как минимум беспрепятственно пропустив флотилии Альянса через свои территории, а как максимум — вступив в войну на его стороне. — Визор Лорда Про дополнительно сфокусировался на лице собеседника. — Слишком своевременно в Империи вспыхнул бунт, а в случайности и совпадения я не верю.

— Всё это разумно и, в целом, логично, но в такую мощь Альянса просто сложно поверить. Откуда у отсталой, проигравшей и практически уничтоженной цивилизации около-примитивов производства, сравнимые с таковыми даже в одном моём секторе? Пусть они веками готовили армию и флот… Пусть у них появились лидеры, династии которых держались у власти столь долго… Этого всё равно недостаточно, Лорд Про.

— Почему? — PR-0 чуть наклонил голову, имитируя таковой жест у органиков. — Без ложной скромности скажу, что даже я, находясь отнюдь не в тихой гавани, и управляя отнюдь не разрушенной цивилизацией, смог на базе захудалой аграрной планеты за пять лет создать государство-в-себе. С торговым флотом, боевыми кораблями, собственными добывающе-перерабатывающими предприятиями и производствами, которые сделают честь некоторым имперским мирам средней руки. Пара спокойных десятилетий — и под моей рукой оказался бы флот, не уступающий, скажем, вашему субсекторальному. У Альянса же были века, а уцелевшее население, насколько мне известно, исчислялось сотнями миллиардов. В те времена было проявлено совершенно неуместное милосердие, и цийенийцев даже не отбросили в каменный век, как собирались. И в запасе у них было четыре века. Более, чем достаточно для того, чтобы восстановить утраченное и нарастить что-то сверху.

— Они были оторваны ото всей остальной галактики, лорд Про. Вы добились многого, не спорю, но при том львиная доля ваших достижений зиждется на взаимодействиях с другими разумными. Пиратскими командами и анклавами, корпорациями, государствами… — Фо’Ганди говорил негромко, пользуясь классическим методом сокрытия эмоций, могущих проскользнуть в голосе, но в разговоре с PR-0 это было абсолютно бесполезно. Даже будь Палач настоящим киборгом, любая модель относительно продвинутых аудиосенсоров безо всяких усилий вычленила бы из голоса столпа всё необходимое. И это ясно показывало, в каком эмоционально нестабильном состоянии, — или, как говорят органики, раздрае, — на самом деле находился Муззик Фо’Ганди. — Сокрушённый Альянс был лишён всего этого, и до недавних пор о его возрождении никто в принципе не знал. Невозможно построить могучую военную машину, которую не заметил бы случайный космический исследователь, контрабандист или тот же колонист.

— Если только всех их не уничтожали на подлёте с определённого момента. Для этого не нужны продвинутые технологии: достаточно большого числа кораблей и мотивированных экипажей. А с мотивацией, как мы можем видеть, у этих фанатиков всё даже слишком хорошо. — Записи боёв империя распространяла открыто, так что осведомлённость о методах альянса в галактике достигла невообразимых высот. — И вы, столп Фо’Ганди, забываете о неисследованных регионах. Проверили ли их в прошлый раз? Убедились ли в том, что там не скрываются материально-производственные базы Альянса? Сомневаюсь.

— Вы правы в том, что тогда устранение угрозы было проведено с недостаточным тщанием, и даже информация об этом не сохранилась в полной мере, Лорд Про. Но если в том и есть чья-то вина, то эти разумные уже давно канули в лету. — Анализ речи собеседника указал на то эффективность применённых методик, и Палач перешёл к следующему этапу разговора.

— Я говорил всё это не для того, чтобы задеть или обидеть вас, столп Фо’Ганди. Но теперь вы готовы слушать. — Дор’фор’гунн только-только вопросительно вскинул бровь, а PR-0 уже продолжил: — Ошибки прошлого ударили по нам сейчас — это данность, которую мы не в силах изменить. Но известно ли вам о том, что цийенийцы, те из них, что считанные года назад ещё находились на территориях Альянса, обитают в Федерации и Империи?

— Попрошу поподробнее. — Муззик Фо’Ганди подался вперёд.

— Не далее как несколько дней тому назад на внутреннем собрании Каюрри выступал цийениец, Цайи Летчи, представитель корпорации «Седые Звёзды». Но интерес он представлял не как контакт с наёмниками, а как разумный, родившийся и выросший на территории Альянса Ззод. Он первым подтвердил мои опасения, а наше дальнейшее общение вскрыло некоторые подробности его «побега». Которого на самом деле не было. — Сообщать о том, что эти детали вскрылись после захвата цийенийца другой группировкой наёмников, координируемой группой дроидов-«копий» Палач, конечно же, не стал. Вся полнота возможностей Каюрри до сих пор оставалась тайной для многих, и изменять это машинный разум не собирался. — Цийенийцы уже как минимум три десятилетия открыто занимаются шпионажем на территории Империи Гердеон и Пространств Федерации, и, насколько мне стало известно, ни Империя, ни ваше государство, столп Фо’Ганди, этому не препятствуете. Цийенийцы совершенно не ограничены в правах и не взяты под контроль. Они могут попасть куда угодно и заниматься чем угодно, покуда их деятельность, формально, не нарушает законов или остаётся в тени. Это ещё одна причина, по которой я склонен придерживаться сценария с перспективами, озвученными мною ранее. Альянс готов к войне, а вот мы — нет.