Резким вдохом я сумел вернуться себя обратно в реальность и инстинктивно занял боевую стойку. Что только что случилось? Еще мгновение назад я находился посреди поля битвы и меня окружали толпы монстров. Над головой возвышался разлом, сверкающий и переливающийся всем спектром звёзд и цветов.

Я поднял голову и обнаружил над собой чёрное, как воронье крыло небо. Тьма затянула его своим полотном и даже редкие вкрапления в виде звёзд не могли пробиться через тугую завесу. Пропали все монстры, исчезли трупы, я стоял один посреди неизвестности, гадая куда меня всё же занесло.

Вокруг торчали белоснежные и гладкие стволы деревьев. Они будто вылепленные умелым скульптором возвышались до небес и сплетались в загадочную конструкцию. Мне понадобилось некоторое время чтобы понять о природе их происхождения. На самом деле они не были деревьями, и я стоял посреди огромного каркаса существа.

Оно было настолько огромное, что одно рёбрышко было толщиной не меньше чем ствол крепкого, векового дуба. Меня накрыло лёгкой волной мегалофобии, и я почувствовал себя мелкой песчинкой посреди целого океана событий. Мой разум бился в тревоге, и приказывал мне выбежать наружу.

Я закрыл глаза, медленно вдохнул и выдохнул и через некоторое время приступ пропал. Удивительно, но это первый раз когда страх перед большими предметами поселился в моем сердце. Раньше ничего подобного я не испытывал, однако повторять этот непередаваемый опыт у меня не было желания.

— Бао. Где мы?

«Я не могу определить наше местоположение. Мне кажется мы прошли через разлом, а значит могли оказаться, как и в другой точке мира Парадокса, так и в совершенно иной вселенной.»

Я решил забраться повыше и осмотреться. В первую очередь стоило найти разлом, тем более он был таких размеров, которые невозможно пропустить. Взбираться по выточенным до бела костям у меня не было желания, поэтому в ход пошли клубки. Я три раза подкидывал их и подтягивался, занимаю удобную позицию, но даже этого оказалось недостаточно.

Я прошел всего треть пути, и мне требовалось забраться выше. С такой высоты я однако сумел более-менее разглядеть окрестности. Ничего кроме тьмы и тумана. Абсолютно мёртвый мир. Я продолжил восхождение, пару раз чуть не сорвавшись, и наконец покорил скелет гиганта.

На самой вершине воздух казался куда чище, и на мгновение, меня окутало тёплой волной. Она шла откуда-то издалека, и добиралась до меня отрывистыми кусочками. Я присел и прищурившись смог разглядеть нечто, похожее то ли на горы, то ли интересной формы здания. Странно, но разлом мне так и не удалось отыскать. Обычно при пересечении грани вселенной, он всегда оставался за спиной, или в нескольких метрах, но сейчас происходило что-то из рамок вон выходящее.

— Бао, можешь связаться с Далласом или Софией?

«Нет. Ни сигнала, ни доступа к сети, ничего. Я даже не могу сделать запрос на центральный сервер БаоШэн. Мы полностью отрезаны.»

Так, тогда вариант, в котором мы всё еще находились в мире Парадокса, можно убрать. Господи, куда же тебя занесло в этот раз? Точно! Путешествие сквозь разлом не было моей идеей. Я вспомнил как существо с изумрудными глазами буквально затянуло за собой. В ту же секунду я почувствовал знакомое присутствие и резко обернулся, призывая нити.

Напротив, меня в нескольких метрах, поверх громадного скелета существа сидел снежный барс. Он смотрел на меня двумя изумрудными глазами, хотя я прекрасно помнил, как вонзил ему нож в черепушку. Существо терпеливо взирало на меня, игриво виляя свои кошачьим хвостом.

— Почему? — Первое что сорвалось с моих губ.

Барс некоторое время на меня смотрел, а затем в голове послышался ответ. — Я предупреждал тебя, что ты должен сделать свой выбор.

Опять загадки. Я насупился и выпалил. — Хватит игр, говори прямо, что тебе от меня нужно или клянусь, я убью тебя и на этом мы закончим.

— Если это твой выбор. — Протянуло существо, сладостно выделяя каждый слог.

— О каком выборе ты постоянно мне твердишь? Ты же можно нормально выражаться, поэтому скажи мне прямо! Хватит с меня этих загадок!

Барс слегка наклонил голову, будто пытаясь разобрать смысл моих слов, а затем по-кошачьи вильнул хвостом и спрыгнул вниз. Ну уж нет! Не уйдешь! Я выбросил клубок и отправился следом. Существо передвигалось необычайно быстро, но мне все же удавалось разглядеть его белоснежную шерсть, посреди всей этой тьмы.

Спуститься получилось намного быстрее, хоть я и смазал идеальное приземление. Удар пришелся на левой колено, и импульс пробежал по всему телу до самой головы. Существо пыталось скрыться из виду, и я вновь воспользовавшись нитями, обернулся назад.

Мы удалились на достаточное расстояние, чтобы можно было разглядеть каркас мёртвого создания. Скелет явно носил схожие черты с существами из нашего мира. У него была длинная и массивная голова, продолговатый скелет и широкая грудная клетка. Если бы меня попросили его описать, я бы сказал, что каркас был похож на останки синего кита, только на стероидах.

Он превышал в размерах земного собрата в несколько раз и неизвестно каким образом он оказался на суше. Возможно когда-то здесь был океан, но в таком случае остались бы и другие скелеты. Путешествие по чужим мирам заставляли меня задумываться, как будет выглядеть наша планета через сотни, тысячи лет если мы проиграем?

Появится ли такой же молодой авантюрист из другого мира, который будет ходить по болотам и высушенным речкам и представлять себе, как выглядел Санкт-Петербург? Поднимется на хребты Камчатки или погрузиться в озеро Байкал? Размышления помогали мне сконцентрироваться на цели, и я не упускал из вида снежного барса.

Я всё еще продолжал называть его так называть, даже ни разу не спросив имени. Вскоре существо сильно замедлилось, и видимо осознало, что от меня не уйти. Раньше, когда я передвигался на своих двоих, ему всегда удавалось оставить меня в недоумении, но больше это не сработает.

Я приземлился недалеко от него, и обнаружил, что мы находились на пустыре. Вокруг лежали множество останков неизвестных мне существ. Некоторые кости настолько погрузились в почву, что торчали в виде маленьких отростков. Я медленно осмотрелся по сторонам, стараясь не терять из виду барса, а затем призвал нити.

На мгновение мне действительно захотелось атаковать существо. Да, я лишил армию противника полководца, но битва на этом не закончена. Мне стоит поскорее вернуться и присоединиться к остальным, вместо того чтобы путешествовать по очередному мёртвому миру. Барс вновь молча на меня смотрел, а когда я задумался откуда брались монстры если здесь всё тихо, он заговорил.

— Перевалочный пункт. — Я внимательно всмотрелся в изумрудные глаза и существо продолжило. — Этот мир еще один перевалочный путь для детей Великого пожирателя. Тебе удалось одержать победу, и вскоре они вновь воспользуются этим местом.

Я подождал пока он договорит, и видимо у нас всё же получится диалог. — Ты выражаешься как местные. Дети Великого пожирателя, звучит как стандартное название из старых легенд.

— Его придумали потомки выживших, я всего лишь использую знакомую тебе терминологию. Пожиратель действительно существует, и настоящее имя его не имеет значения. Прежде чем сделать свой выбор, тебе придётся многое узнать.

Отлично, настала пора ответов. Я отозвал нити и задал первый вопрос, за который доктор Ван будет мне обязан по гроб жизнью. — Раз ты подслушивал, то должен знать о теории дрейфующих вселенных. Расскажи мне об этом.

— Тот человек умён, он поможет тебе на пути Владыки. Трещина на звене вашей вселенной, всего лишь одна из многих. Мир из которого мы пришли, потерял своё ядро больше тысячи лет назад. Оно не разрушено и его можно восстановить.

— Что произойдет если его восстановить? — Жадно вкушая знания, спросил я.

— Она перестанет дрейфовать и займёт свое место в космическом пространстве.