– Простите, – буркнула она “душевно и искренне” и потрясла своим тоненьким пальчиком. – Давайте-давайте. Дописывайте про женщин.

– Нет. Этот пункт мы уже закрепили, и возражения больше не принимаются.

– Это в ваших же интересах! Если вы…

– Тш-ш, – я приложил палец к своим губам, жестом обрывая поток ее недовольства. – У вас есть ещё пункты?

– Нет, – буркнула она.

– Значит, мы закончили, – я поставил размашистую подпись на своем договоре и то же самое проделал и с документом Агаты. – Завтра вечером мы должны выбраться куда-нибудь вдвоем.

– Вы же сказали, что публичный выход только через четыре дня!

– Я передумал. Нам надо потренироваться. Поэтому можете выбрать любое развлечение на свое усмотрение: опера, театр, коньки, дом оргий…

С возмущенным «фу» она легонько врезала кулаком в мое плечо.

– Я тоже считаю, что театр – это фу, любовь моя. Хоть в чем-то у нас вкусы схожи, – я улыбнулся и отошёл в строну.

Она расписалась, деловито разгладила свой договор и аккуратно положила его в ящик стола.

Протянула мне мой экземпляр, который я небрежно сунул в карман, изрядно помяв.

– Надеюсь, с женщинами вы обращаетесь лучше, чем с важными документами, – обронила она с укором.

– Скоро узнаешь, – я подмигнул этой очаровательной зануде. – Поцелуем нашу сделку скрепить не желаешь?

– Не дождетесь, – фыркнула она и распахнула дверь, “галантно” предлагая мне быстрее убраться.

– Как же мне повезло с невестой, – подтрунил я, принимая приглашение.

– Мы завтра пойдем в театр. Там сейчас идёт новогодний спектакль, а в главных ролях знаменитая Габриэль Д’эстри.

Я остановился в дверях и уставился на Агату. По ее очаровательной улыбке и хитрому блеску в глазах, было ясно, что она действительно неплохо обо мне осведомлена.

– Я бы не хотел идти на спектакль, где играет Габриэль Д'эстри. Видишь ли, она моя бывшая… почти невеста, – пояснил я уклончиво.

– Я знаю, – объявила Агата и издевательски усмехнулась. – Я хочу написать о ней статью, но она не встречается с журналистами. Вы обещали мне сенсацию. Либо мы идём завтра в театр, либо никаких тренировок. Выбирайте, мой господин…

Агата

Не прошло и минуты, как за Нэйтаном Лоури захлопнулась входная дверь, и в мою спальню, прижимая к груди соломенного козлика, впорхнула Элиза.

– Ну что? – поинтересовалась она взволнованно.

– Все плохо, – вздохнула обреченно и ничком упала на кровать.

– Насколько плохо?

– Очень, – пробормотала в подушку. – Меня на месяц лишат свободы.

Пока Элиза охала и вздыхала, я думала о том, как несправедлива жизнь. Всего одна ошибка и такие фатальные последствия!

– Что же делать? Что же делать? – до моего слуха доносился быстрый топот ног. Элиза, как всегда, металась из стороны в сторону. – Неужели он тебя в тюрьму посадит?

– Лучше в тюрьму, – буркнула устало.

– Агата! Ты что! Мы должны что-нибудь придумать! Святая магия, ты зачем вообще эту дурацкую статью про него написала?

Я резко “вынырнула” из подушек и обиженно посмотрела на подругу.

– Ты же сказала, что моя статья была сенсационной!

Элиза продолжала метаться по комнате и от волнения грызть ногти.

– Да уже какая разница, что я там сказала! – отмахнулась она. – Ты разве не могла провести расследование прежде, чем писать эту статью? Ты видела этого красавчика? Тут сразу понятно, что он предпочитает снимать с женщин платья, а не носить их!

Я села на постели и расстроенно уставилась на раскиданные по полу гадальные карты.

– Как так вышло? Да очень просто, – произнесла бесстрастно. – Неделю назад мне прислали анонимную записку. В ней и сообщалось о “пикантной” тайне Нэйтана Лоури.

– И ты сразу поверила?!

– Нет, конечно. Но информация действительно была сенсационной, поэтому я начала расследование, – я обреченно вздохнула, чувствуя себя самой ужасной журналисткой на свете. – Элиза, я ведь действительно собирала о нем информацию! Ходила в его клуб и даже следила за ним.

– Ты опять наряжалась в старушку? – Элиза насмешливо сморщила свой нос.

– Да, – мои губы все же тронула улыбка.

Образ “Сеньоры Кармэллы”, мой журналистский “реквизит” для расследований, мы с Элизой придумывали вместе. Я помню, как мы чуть не надорвали животы от смеха, примеряя безликие страшные парики, незаурядные наряды, которые одолжила у своей бабушки Элиза, и целую кучу очков различных размеров. Наши ежедневные эксперименты привели к тому, что мы решили создать горб из старых тряпок и приобрели у скупщика накладной крючковатый нос. Так и “ожила” сеньора Кармэлла. Талантливая шпионка и, как мы сами называли ее с Элизой, бабка-сплетница.

– И все, что я о нем разузнала, совсем не являлось опровержением анонимной записки, Элиза! Нэйтан Лоури не женат, и в публичных местах его никогда не видели с женщиной. У него в клубе танцуют разодетые танцовщицы, а он ни разу к ним не приставал! Даже не подмигнул флирта ради.

– Может разделяет работу и личную жизнь? Или очень скрытен и не любит ничего о себе афишировать?

– Я тоже об этом подумала. Начала искать хоть какую-то информацию о его женщинах и вышла на Габриэль Д'эстри.

– Та самая Габриэль Д’эстри?! – ахнула Элиза и от восхищения приложила ладошку к груди. – Самая талантливая актриса во всем Альтангоре?

– Да, – я не разделяла бешеного восторга подруги.

Я с детства не любила театр и оперу. С тех самых пор, как мама, получив солидное наследство от своей тетушки, вдруг решила “окунуться” в богатую жизнь и “прирасти всей душой” к большому искусству. Папа последовал ее примеру, а шестилетнюю меня, конечно же, никто не спрашивал.

Хотя я очень любила кукольный театр. Со смешными сценками и потрясающими куклами. Особенно обожала представления под открытым небом. Но мама считала, что настоящее духовное развитие я смогу получить только слушая оперу и глядя на талантливую игру живых людей.

«На большой сцене проживают жизнь, Агата! Вот, где величие! А что твои куклы? Эти сказки для нищих детей!»

Я вздрогнула от неприятных воспоминаний. Родители так долго навязывали мне свои увлечения и желания, и так упорно не хотели слушать мои, что я не выдержала и взбунтовалась. Едва мне исполнилось восемнадцать – я переехала к дедушке. В этот самый домишко, в котором жила до сих пор. Родители, конечно, лишили меня денег, посчитав мой поступок безрассудством, но меня это не испугало. Я поступила в Академию журналистики, отучилась там пять лет, закончила ее с отличием и вернулась в столицу. Вот только дедушка вскоре скончался, и это стало для меня огромной утратой. В то же время в моей жизни появился Энди Грин. И после недолгого брака с этим изменником я вернулась в дом дедушки и теперь спокойно коротала свои деньки за любимой работой. Мама и папа жили своей жизнью, а я предпочитала жить своей, хотя они и предпринимали попытки “устроить мое счастье”.

– Агата? – окликнула меня Элиза. – Так что ты узнала о романе Нэйтана Лоури и Габриэль Д’эстри?

– Очень мало, – я встала с постели и двинулась к своему столу. – Между ними был роман девять лет назад. Ещё до замужества Габриэль Д’эстри и начала ее головокружительной карьеры. За столько лет любые предпочтения могут поменяться.

– А почему они расстались? – мечтательно и чуть расстроенно вздохнула моя чересчур эмоциональная подруга.

Я открыла ящик своего стола и достала оттуда газету.

– Вот. Полтора года назад после смерти своего супруга Габриэль Д'эстри дала свое единственное интервью.

Элиза быстро отбросила в сторону нашего “ритуального” козлика и выхватила у меня из рук газету. Долго и пристально изучала статью, а потом протянув ошеломленное «ого», приложила ладошку ко рту.

– Ничего там не «ого», – буркнула я. – Просто в тот момент я решила, что это ещё одно доказательство.

Ту часть статьи, что вызвала в моей подруге такие эмоции, я помнила почти наизусть.