– Вот именно.

Спустя полчаса Старый поставил две галочки в блокноте возле фамилий Лисин и Дрёмов, означавшие полное и безошибочное выполнение учебного задания.

Рота, в которую их определили, базировалась в большом селе, пару месяцев назад освобожденном от нацистов. Впрочем, от села осталось немного: несколько чудом уцелевших хат да множество больших куч битого кирпича и обгорелых скелетов построек.

Лис, выглядывая из кузова грузовика, в котором их везли в пункт временного расположения, с трудом верил своим глазам.

Зима заканчивалась, и разрушенное врагами село смотрелось картинкой из апокалипсиса. А ведь совсем недавно здесь вдоль улиц стояли веселые, выкрашенные в разные цвета крепкие хаты, утопающие в зелени садов. Ухоженные огороды тянулись на задворках. А за ними зеленели поля, бесконечные поля. Сейчас же военная техника месила грязь на раздолбанных дорогах. Обглоданные осколками деревья тянули черные ветки к серому небу. Полуразвалившиеся дома таращились на проезжавших мимо слепыми глазницами выбитых окон.

Мурашки пробежали по спине Сани, когда машина остановилась возле иссеченного осколками высокого железного забора с некогда нарядными, украшенными завитушками воротами. Но ржавчина и рваные дырки от осколков превратили их в решето.

Новобранцы посыпались из кузова грузовика, прихватив с собой нехитрые военные пожитки.

– Вот это хоромы! – хохотнул высокий красивый парень на пару лет старше Лиса с мускулистой фигурой завсегдатая спортзала. Звали его Артём Летунский, позывной – Горец. Он поправил автомат на плече, подхватил свой рюкзак и пинком распахнул ворота. Ржавые створки жалобно заскрипели. – За мной, парни!

Следом за Горцем прошли через на удивление чистый двор, где каждая мелочь, казалось, была на своем месте: вот пустые ведра стоят стопкой в сторонке, вот несколько ящиков из-под боеприпасов сложены в аккуратный штабель, у крыльца в уголке притулился веник. Из-за угла хаты выглядывал полуразвалившийся сарай. Да и сама хата выглядела жалко: левый ее угол обрушился, над провалом нависли остатки крыши, дребезжа на ветру помятыми листами железа. Все окна в уцелевшей части дома были забиты фанерой, досками, затянуты полиэтиленовой пленкой.

– Мы здесь жить будем? – с веселым любопытством Горец постучал в дверь и распахнул ее, не дожидаясь разрешения.

Остальные потянулись за ним.

Встретили их хорошо, радушно. Батальон за последние пару месяцев сильно потрепало, поэтому пополнение ждали с нетерпением. Троих новобранцев усадили за стол и накормили почти по-домашнему.

Хозяйничал над кастрюлями добродушный дядька за сорок с позывным Дым Дымыч. Школьный учитель физкультуры, мобилизованный, в мирной жизни звался Дмитрием Дмитриевичем. Ученики, конечно, сократили имя-отчество педагога до Дим Димыча. А в батальоне, учитывая его склонность к кулинарии, уже переиначили в Дым Дымыча.

Обед подходил к концу, когда входная дверь хлопнула и в комнату вошел высокий, крепкий мужик лет тридцати с суровым, словно высеченным из камня лицом, оказавшийся командиром взвода с позывным Горыныч.

Ребята невольно вытянулись по стойке смирно. От командира веяло мощью и силой былинных витязей, хотя прозвище намекало на сказочного трехголового змея.

Познакомившись с новобранцами, выяснив кто, откуда и с каким багажом полезных знаний и умений пришел в подразделение, Горыныч подумал немного и заявил:

– Ладно, парни, даю вам пару дней освоиться, а потом на передовую. Рыть окопы.

– А чего это окопы рыть? – недовольно фыркнул Горец. – Мы же штурмовики!

Горыныч хмыкнул, сощурив голубые глаза.

– Ну, во-первых, штурмовать пока нечего. Мы уже который месяц в глухой обороне сидим. А во-вторых, для штурма нужны хорошие, надежные окопы. Вот ими вы и займетесь. Если театр начинается с вешалки, то война – с окопов. Чьи окопы лучше, тот обычно и побеждает.

Спать устроились прямо на полу, расстелив спальные мешки. Но в комнате с заколоченными окнами было на удивление тепло, чему несомненно способствовала печь-буржуйка, уютно потрескивавшая в углу.

– Окопы им копать надо, – ворчал Горец, ворочаясь с боку на бок. – Лучше бы нары нормальные соорудили, чтобы не на полу спать.

– Цыц, мелюзга! – цыкнул на него из другого угла Солёный. – Нары еще заслужить надо.

Горец притих, не стал вступать в спор. И Саня был с ним внутренне согласен. Уж очень смахивал на зэка этот Солёный. Легко было представить, что тощий, заросший неопрятной щетиной, со злыми глазами тип много лет топтал зону. Каким ветром занесло его на фронт?

Но поразмыслить на эту тему Лис не успел. Дневная усталость, новые впечатления быстро сморили его, и парень погрузился в глухой, тяжелый сон.

Утром после завтрака все разбрелись по своим делам. Горец отправился посмотреть село, Джексон чистил на ступенях крыльца автомат, а Лис подсел к возившемуся у плиты Дым Дымычу.

– Дымыч, так ты тут за повара? – поинтересовался он.

– Не, я обыкновенный гранатометчик. Просто люблю готовить. Когда возвращаюсь с ротации[1] с передка, меняю оружие на кастрюли и сковородки. Надоедают же ребятам эти сухпайки, консервы бесконечные. Хочется еды нормальной, домашней. Вот я и стараюсь приготовить что-нибудь вкусненькое.

– Здорово! – Лис окинул заинтересованным взглядом хозяйство Дымыча и предложил: – А давай я тебе помогу?.. Правда, я готовить не умею, только яичницу пожарить да пельмени сварить.

– Ну помоги, коль не шутишь, – улыбнулся повар и протянул парню кастрюлю, полную мытой картошки. – Почисти. Только шкурку снимай тоненько. А то некоторые помощники, – Дым Дымыч бросил неодобрительный взгляд на Солёного, заряжающего патронами автоматные магазины, – любят половину картошки в очистки пустить. А нас теперь много, надо экономить.

– Дымыч, а что за командир у нас и почему его Горынычем кличут?

Лис аккуратно счищал кожуру с больших розовых картофелин, а сам внимательно слушал.

– Почему Горыныч – не знаю. Когда я сюда попал, он уже командовал взводом. Вообще-то он местный, с Донбасса, в армию еще в четырнадцатом сразу после школы пошел, в ополчение. До сих пор воюет. Честно скажу, хороший у нас командир. С ним не пропадёшь. Но строгий! А без строгости тут никак нельзя. С солдатами как с детьми: если не дисциплина, то бардак.

Солёный встал со своего места, сложил в ящик заряженные магазины и вышел на улицу.

Дым Дымыч в большой миске стал смешивать остатки еды, добавил туда содержимое банки тушенки, достал еще пару мисок поменьше.

– Надо войска хвостатые покормить, – заявил он с усмешкой.

– Что еще за войска? – поинтересовался Лис, споро орудуя ножом.

– Да тут в селе люди-то поуезжали, а живность домашняя осталась. Собаки, кошки. Немцы[2], оставляя село, сильно его утюжили из артиллерии. Сам видишь, что осталось. Смотреть больно. А животные, они к людям тянутся. Вот я их и подкармливаю. Каждый день, как по команде, стоит на пороге появиться, со всех сторон бегут Васьки да Шарики, задрав хвосты. Тощие, грязные, оборванные, но бегут. Жалко животинок.

– Расскажи про Солёного. Что он за человек? Из «сидельцев»?

– Угадал. Сидел он, но это давно уже было. Солёный с тех пор вернулся к нормальной жизни, семьей обзавелся, дом построил. В каком-то агрохолдинге трудится на Ставрополье. Очень недоволен был, что его мобилизовали. Не успел, говорит, ремонт в доме доделать, хотя совсем немного оставалось. Вот теперь с нами воюет.

Лис бросил в ведро с водой последнюю очищенную картошину и вытер мокрые руки тряпкой. Дым Дымыч, с ловкостью заправского официанта уместив в одной руке три миски, другой распахнул дверь, выходя во двор.

Застегивая камуфляжную куртку, Лис вышел на крыльцо. Ночью шел снег, а к утру подтаял. И весь двор покрывали мелкие лужицы. Грязь в такую погоду в полях стояла непролазная, отчего боевые действия по всему фронту затихли. Только артиллерийские дуэли периодически нарушали тишину грохотом разрывов.