- Они переживают за него, - недоуменно сказала принцесса. – Что ж это за лесовик такой?

Ребята услышали тяжелые шаги хозяина и повернулись в его сторону. Из-за угла дома вышел Потап, подошел к грифону и проверил наложенные повязки. Оставшийся довольным увиденным, он сказал:

- Идем в дом. Перекусим да обсудим, как вам быть дальше. Мойте руки, умывайтесь. Баньку вечером растоплю.

Ребята пошли к бочке с колодезной водой и от всей души начали смывать с рук и с лица накопленную за день грязь.

В доме лесовика было прохладно. Под потолком висели связки самых разнообразных трав, посреди комнаты стояла печь, выкрашенная в белый цвет, под стенами стояли лавки и стулья с резными спинками, спальное место хозяина было отгорожено деревянной ширмой.

На столе Потап расставил глиняные тарелки с простой едой и кувшины, в которых угадывалось молоко и простокваша. На тарелках лежала копченая рыба, вареники с сыром, пироги с ягодами, колотые орехи, а в маленьких блюдцах был ароматный мед.

- Налегайте, ребятки.

Хранителей не нужно было уговаривать, они накинулись на еду, пытаясь попробовать все, что выставил на стол радушный хозяин. Потап сквозь усы улыбался тому, с каким аппетитом ребята поглощали его незамысловатое угощение. Когда Агнушка не спеша стала есть лепешку, макая ее в мед и запивая молоком, он даже крякнул от радости.

Откинувшись на спинки стульев и отдуваясь от обильной еды, ребята вопросительно посмотрели на Потапа.

- Наелись? Хорошо. Передохните, а я пока приберусь тут.

- Я помогу вам, дядя Потап, - предложил Лоттан, вставая со стула.

- И я, - вторила ему Агна.

- Сидите. Я сам. Мне так сподручнее.

Хранители уселись обратно и принялись наблюдать, как лесовик проворно собирал посуду, складывал ее в ведро, а потом сноровисто перемывал и убирал за занавеску в небольшой шкаф. Закончив, Потап вытер руки и сел напротив ребят.

- То, что в нашем мире деется что-то темное и нехорошее, я давно понял. Но я неотъемлем от этого леса. Не могу от него далеко уходить. Я – часть его. Поэтому и узнать новостей не от кого. Люди ко мне не заходят, так как многие давно снялись со своих нажитых мест и ушли в большие города под защиту стен. Кого-то украли вампиры. Когда услышал ваш зов, понял, что кто-то из моего рода пожаловал. Когда увидел вас, ребятки, даже оторопел. Такие юные, но сила в вас чувствуется немалая. Особенно у тебя, Лоттан. Нужно ее увеличивать. Сможешь и лесовиком стать, и оберегом народа целого, как ваша Будана. Я что-то слышал о ней и ее родичах. Они стоят на защите древних источников нашего мира, но так чтоб я знаком с ними был, так нет.

- Вы нам поможете добраться до королевства моего отца? – спросила Агна. – Орленко непонятно, когда сможет полететь, а нам срочно нужно попасть домой. Вампиры возродили дракона, похищают людей, накапливают силу для войны. Моему народу нужна помощь.

- Конечно я проведу вас к месту, откуда вы сможете попасть домой, - заверил ее Потап. – Есть два пути. Один вдоль лесов вампиров, они граничат с моим лесом. Он самый близкий. Другой путь дает крюк приличный, но вампиры вам точно не попадутся в дороге.

- Сколько времени занимает каждый путь? – спросил Лоттан.

- Первый – день. Второй – шесть дней.

- По первому пойдем? –спросил парень.

- Как близко мы будем от лесов вампиров, если пойдем по первому пути? – спросила Агна лесовика.

- Трудно сказать, - погладил себя по бороде Потап. – Если судить по вашим рассказам, то вы будете идти уже по землям, где вампиры уже бесчинствуют. Я туда не хожу, поэтому ничего сказать не могу.

- А второй путь? – поинтересовался Лоттан.

- По второму пути вы выйдете к морю. Там сможете найти лошадей и добраться уже туда, куда идете.

- Долго, - сказала Агна. – Да и поход вдоль моря так себе занятие. Огры могут там шастать. Магистр говорил, что они периодически подплывают к нашим берегам и делают рейды в глубь королевства. Попробуем по короткому пути?

- Выбор небольшой. Давай по короткому. Вы присмотрите за Орленком, дядя Потап?

- Что за вопрос, конечно. Я сейчас займусь починкой сети, а вечерком схожу и заброшу ее в озеро. Натаскаю рыбки, утром и вам приготовлю, и Орленку вашему останется. Мясом кормить все время не обещаю. Уж больно привязаны местные зверушки ко мне. Если какой и взбрыкнет, пожурю его, он и образумится.

- Орленок сам позаботится о пропитании, когда выздоровеет. Главное, чтобы раны побыстрее затянулись.

- Затянутся. Раз не помер до сих пор, значит будет еще долго жить. Вы пока ложитесь отдыхать на печь. Она уже остыла от моей утренней стряпни. А вечером, как и обещал, растоплю вам баньку. Попаритесь перед дорогой.

Лесовик встал и заторопился из дома. В окно ребята увидели, как он достал из сети седло, которое какое-то время рассматривал, качая от удивления головой. Потом уселся под домом на скамейку и принялся чинить сеть.

- Ложись на печку, - сказал Лоттан Агне. – Я на лавке прилягу.

- Она же твердая, - удивилась принцесса.

- Мне привычно. Да и не с руки как-то разделять ложе с принцессой. Что потом скажут люди? А король так вообще меня из застенок Тайной канцелярии век не выпустит.

- А кто им скажет?

- Все равно. Залазь на печку. Нам нужен отдых после бессонной ночи и бурного утра.

Агна послушно забралась на лежанку и быстро уснула, едва коснувшись головой подушки, пахнущей ароматным сеном. Лоттан поворочался на твердой скамейке и тоже быстро уснул, положив пустой мешок под голову. Как только сон обернул его в свои одеяла, перед глазами появилась поляна, на которой лежало какое-то большое животное. Парень подошел к нему ближе и узнал Будану. Она спала, положив голову на передние лапы.

- Будана, что ты тут делаешь? – спросил парень.

Медведица недоуменно подняла голову и зарычала от неожиданности, но, узнав Лоттана, подошла к нему и лизнула в щеку.

- А ты как попал сюда?

Парень быстро пересказал события, произошедшие с ними за последнее время. Рассказал о волколаках, о Потапе и о ранении Орленка.

- Видать ты попал к оберегу старого леса, под которым находится источник древней силы нашего мира, - сказала медведица. - Такие леса разбросаны по всему Арабату. Их мало осталось, но они есть. Плохо, что Орленок ранен. Магистр поведал, что в Кардогии дела обстоят плохо. Его побратим, Борис, пока справляется с вылазками вампиров, но они благодаря жертвоприношениям становятся все сильнее и сильнее. Вам бы поторопиться, но путь через леса вампиров очень опасен. Будь осторожен, братишка. Я бы помогла тебе, но ты так далеко от моей берлоги. Магистр пытается разобраться, как нам можно перемещаться по миру с помощью своих троп, но у него пока не получается. Тебя зовут. До встречи, младший братец.

Лоттан открыл глаза. Около него стоял Потап и улыбался.

- Ну вот, - сказал он, - в моем доме гости, а я и не ведаю об этом. Нехорошо.

- Я уснул, дядя Потап, - ответил парень, вставая с лавки, - и мне приснилась Буданушка. Я рассказывал вам о ней. Она поведала, что в королевстве нашем плохо дела обстоят. Нужно поторопиться нам.

- Завтра поведу вас. Пусть девчушка отдохнет. Да и тебе не мешало бы в себя прийти. Сегодня утром с жизнью прощался, а в обед в новый поход торопишься. Так и перегореть недолго. Пойдем поможешь мне сеть забросить. Хочу рыбки наловить вашему Орленку.

Путь к лесному озеру был очень коротким. Зайдя буквально за несколько вековых деревьев, перед Лоттаном раскинулось идеально круглое озеро. До противоположного берега по прикидкам парня было шагов сто. Лесовик достал из камышей небольшую лодку и два весла. Это было добротная посудина, выдолбленная из ствола дерева, потемневшая от времени, но став от этого только прочнее. Скинув на дно суденышка с плеча хорошо знакомую сеть, и он жестом пригласил Лоттана пройти на лодку. Потап сделал пару гребков, и они очутились на середине озера.