Если я хочу спасти её, спасти этот мир — я должен действовать. Здесь и сейчас. Любой ценой остановить богиню, утратившую себя. Даже если придется… убить?

Одна мысль об этом заставила до скрежета стиснуть зубы. Но я собрался. Вскинул голову, расправил плечи, призывая всю свою решимость и силу.

— Лилия, — произнес я тихо, но твердо, — Я не могу позволить тебе причинить еще больше зла. Ни себе, ни другим. Прошу в последний раз — отступись! Дай мне помочь тебе!

— Нет! — глухо вскрикнула богиня, отшатнувшись. В её глазах заплясало безумное пламя — алое, как свежепролитая кровь, — Не смей мне мешать! Или я… я…

Она осеклась и зашипела, словно разъяренная кошка. Пещера вокруг содрогнулась, с потолка посыпались мелкие камешки. Разлитая в воздухе Энергия Бездны взвыла и заклубилась, повинуясь воле разъяренной богини. Яркий покров вспыхнул вокруг ее тела.

А в следующий миг Лилия прыгнула на меня, выставив вперед сжатые кулаки. Острые, как бритва, когти нацелились прямо в лицо. Мерцающий черным огнем жертвенный нож, невесть как оказавшийся у нее в руке, со свистом рассек воздух.

Я среагировал молниеносно, на одних рефлексах. Кувырком ушел в сторону, пропуская богиню мимо себя. Вскочил на ноги, призывая Клинок Бездны. Лезвие с готовностью легло в ладонь — но я так и не решился направить его на Лилию.

— Остановись! — прохрипел я, с трудом уворачиваясь от новой атаки, — Не заставляй меня!..

Но богиня уже не слышала. Из ее горла вырвался утробный рык, полный первобытной ярости. Глаза заволокла багровая пелена, на лице не осталось ничего человеческого.

Лилия понеслась на меня, занося жертвенный нож для удара. Острие целилось прямо в сердце. Я понял — промедлю хоть миг, и она меня убьет. А потом продолжит начатое тысячи лет назад, но уже в реальном мире…

И я, стиснув зубы, рванулся навстречу своей судьбе. Духовная энергия закипела в моих венах, подкачиваемая Перегрузом на максимальных оборотах!

В последний миг перехватил руку Лилии с ножом и с силой ударил по запястью. Богиня взвыла и выронила клинок. А я, кувыркнувшись через голову, оказался у нее за спиной. Клинок Бездны рассек покров Лилии, открыв доступ к ее телу и духовным потокам.

Удар рукоятью меча в основание черепа — быстрый, точный, выверенный годами тренировок. Золотые молнии разбежались по телу богини, проникая в ее потоки. Лилия вскрикнула — и обмякла, потеряв сознание. Я едва успел подхватить ее, не дав удариться о камни.

Ярость и безумие плохие союзники, девочка. Ты открылась… ну а я мешкать не стал. В конце концов за годы, проведённые в этом мире, я стал намного сильнее.

Несколько мгновений я стоял, судорожно прижимая к себе безвольное тело. Еще не веря, что смог остановить богиню, не причинив непоправимого вреда. Лилия дышала — тяжело, с присвистом, но достаточно ровно. Её глаза были плотно закрыты.

Тренировками она как правило пренебрегала, предпочитая гонять по лесам птиц и зайцев. Ну и вот результат.

«Надо уходить отсюда», — лихорадочно думал я, озираясь по сторонам, — «Пока она не очнулась. Увести ее подальше, попытаться привести в чувство. А еще лучше — запечатать часть ее разума, которой овладело Безумие… Но сперва — Ядро!»

Я осторожно привалил бесчувственную Лилию к сталагмиту, убедившись, что она надежно защищена от осколков и обломков. А сам, стиснув зубы, решительно направился к каменному алтарю в центре грота. Зловещее черное пламя колыхалось и извивалось над ним, будто живое. Танцевало свой извращенный танец, маня и отталкивая одновременно.

Приблизившись вплотную, я протянул руки и без колебаний погрузил их в жадно лижущий камень огонь. И не почувствовал ни малейшего жжения. Лишь легкое покалывание, будто от слабых электрических разрядов. Зато мощные, первобытные потоки Энергии Бездны тут же хлынули вдоль моих рук, вытесняя все прочие ощущения.

Я прикрыл глаза, сосредотачиваясь на анализе пламени и его духовной структуры. Так и есть, не ошибся! Это второе Ядро, питающее энергией весь карманный мир. Своего рода запасной генератор, предусмотрительно созданный на случай отказа первого. Причем рукотворный, в этом нет никаких сомнений. Даже отсюда чувствуется отпечаток разумной воли, направлявшей и формировавшей грубую мощь стихии.

— Ай да Лилия, ай да су… кхм… волчья дочь! — не удержался я от восхищенного возгласа, — Вот это размах! Вот это предусмотрительность! Снова сумела удивить старину Эстро.

Усмехнувшись, я раскрыл свою Книгу Судьбы и пробежал взглядом по всплывшему на ее страницах сообщению. Ого, вот это сервис! Куда более обширный и подробный, чем в прошлый раз. Впрочем, чему удивляться — с момента моего пленения я заметно прокачался. Книга просто отразила возросший уровень моих возможностей.

Так, что тут у нас? Поглотить часть сил Ядра, впитав их в себя? Заманчиво, но мелковато. Всего лишь краткий прилив могущества, не более. Энергия кончится — я снова стану слабым. Вот архивировать весь этот мирок вместе с Ядром и спрятать в Книгу Судьбы — совсем другое дело! Можно будет потом спокойно его изучить, разобраться во всех аномалиях и загадках.

Артефакт конечно, заманчиво, но, думаю, это не то, что мне нужно…

Значит, выбираем архивацию. Моего текущего уровня сил вполне хватит, чтобы поглотить этот карманный мирок целиком. Запечатать его в страницах Книги Судьбы и унести с собой, дабы потом спокойно разобраться что к чему. И Лилию заодно прихватить. В конце концов, я за нее в ответе.

С этими мыслями я активировал Книгу Судьбы, направляя ее силу на пылающее Ядро. Страницы древнего фолианта вспыхнули ослепительно-белым, по воздуху расползлись сети магических формул и знаков. Пламя дрогнуло, заколебалось, а потом стремительно начало уменьшаться в размерах, втягиваясь в раскрытую книгу.

Лишившись подпитки, подземелье содрогнулось. С потолка посыпались камни и песок, пол под ногами пошел трещинами. Но меня это уже не волновало. Я рванулся к Лилии, подхватил бесчувственную богиню на руки и со всех ног помчался прочь из рушащегося святилища.

Позади стремительно расползалась абсолютная, первозданная пустота. Ничто безжалостно глодало камень и землю, поглощало без следа некогда величественные своды и колонны. Пещера умирала, распадалась на глазах, возвращаясь в небытие.

Перекинув бесчувственную богиню через плечо, я бросился прочь из проклятого святилища. Подальше от кровавого алтаря, мерцающей черным пламенем пентаграммы и навеки застывшего в безмолвном крике призрачного ребенка.

Я мчался сквозь гулкие коридоры и переходы, не разбирая дороги. Казалось, сами своды и стены смыкаются вокруг, грозя погрести нас в каменном мешке. А за спиной надвигался непроглядный мрак, в глубине которого клубилась неизбывная боль и ненависть. Предсмертный вопль десятков, сотен загубленных душ…

«Да-а-а… подвалило мне работенки», — стучало в висках в такт бешеному пульсу, — «Но я все исправлю. Обязательно исправлю!»