— Раньше, когда весь мир не был опутан паутиной торговых связей, а о случившейся войне в одном конце мира, в другом узнавали в лучшем случае через полгода, ставку Падшие делали на чистую власть. Большинство их правили государствами совершенно открыто, ну, то есть, не открывая людям истинную сущность, но занимая главные посты. Обычно, правящей династией, реже — жречество, но бывали случаи, когда и в качестве советников венценосцев. Этого было достаточно, чтобы направлять развитие своего кусочка мира в нужную сторону, обеспечивая постоянный приток людского Пламени. В средние века, ситуация чуточку изменилась, и кланы Господ оседлали религию. Они и раньше ее активно использовали, провозглашая себя богами, но с появлением мировых монотеистических религий объемы веры серьезно возросли.

— Простите, наставник. — в этом месте я не удержался и перебил рассказ сатира. — Мировых религий? Но они же демоны? Как такое возможно?

— А почему нет? — Эстр развел руками. — Извратить-то можно любую этическую концепцию, даже веру в любящего и милосердного бога. И отправить сотни тысяч людей убивать и умирать за него. Вспомни хотя бы крестовые походы. А ты что, верующий? Христианин?

Тут уже я плечами пожал. Так-то вроде да, но при этом… Короче, все сложно! Крещеный в православной церкви, я иногда ходил с родителями в храм, но так, без охотки, просто чтобы с ними не спорить. Молиться богу — не припомню. Всерьез верить в то, что на облачке сидит добрый дед и смотрит на меня ласковым взором — точно нет. Но при этом признавал, что мироздание достаточно сложная штука, и кто-то вроде высшего и непознаваемого существа просто обязан быть.

Однако, после того, как вживую столкнулся со всеми этими Падшими, как-то стал по другому на это смотреть. По принципу от обратного — если существуют демоны, значит и ангелы где-то здесь. А там уже и до Бога недалеко.

— А он есть? — рискнул я спросить.

— Не в том виде, что вы, люди, себе представляете. Да и мы, строго говоря, тоже. — хохотнул наставник. — Я бы не советовал тебе забивать этим голову. Нет, если у тебя есть потребность навесить какой-то ярлык на Творца, создавшего бесконечную паутину миров, осознать суть которого не способны даже Князья, то пожалуйста. В конце концов, человеческий мозг для того и создан, чтобы упрощать сверхсложное мироздание. А старый Эстр в этом большой космополит, и ни слова упрека ты от него не услышишь. Однако, тема эта непростая, и я точно не жрец, чтобы делать вид, будто что-то в этом понимаю. А это значит нам пора вернуться к экономике!

Так вот, закончив с крестовыми походами и другими религиозными войнами, Падшие пришли к выводу, что выхлоп от них с каждым столетием падает. Фанатичная вера сменилась жаждой наживы, что как бы тоже было неплохо, но не создавало того незыблемого столпа веры, из которого потомки элохим могли бы черпать энергию.

И тогда они переключились на экономику. За пару веков выстроив тот мировой порядок, который сейчас считается нами незыблемым. Капитализм, демократия, социализм, национализм, материализм, научные труды на эту тему. И вершина их творения — культ потребления, который стал прекрасной заменой гремевшим когда-то войнам. До недавних пор. В последние годы и здесь стал наблюдаться упадок.

— Это происходит раз в пятьсот-шестьсот лет. Прежние методы сбора урожая становятся менее эффективными, и Князья начинают менять правила Игры. — подвел итог лекции Эстр. — Как правило, этот переходный период длиться не больше века, перекраивая при этом всю политическую картину мира. Наверняка, так будет и в этот раз, хотя кто я такой, чтобы об этом судить? Ну что? Ты отдохнул? Давай повторим нанесения Знаков на оружие!

Отдельный блок моего обучения включал в себя этакую прикладную артефакторику. То есть, придание обычным предметам (в основном — оружию) каких-то не задокументированных возможностей. Например, можно было нанести Знак Огня на внутренней части ствола пистолета — для тренировок использовался «завалявшийся» у сатира ПМ — и тот при стрельбе начинал выдавать дополнительный урон огнем.

Почему не на пулю? Потому что порох рядом. И рвануть такой боеприпас мог при выстреле, разворотив и ствол, и руку и морду заклинателю. А при прохождении уже через Знак пуля как бы впечатывали его в себя. Хватало такого прима на пять-шесть выстрелов, после чего начертание теряло силу и его нужно было обновлять. Делать это быстро, за несколько секунд, и учил меня Эстр.

На холодном оружии Знаки держались дольше, но там имелась своя особенность. Со временем они разрушали металл. Любой, даже самый качественный. И если в случае с пистолетом это была не так уж и важно — на стволе Знак держался недолго, а пули и вовсе были одноразовым расходником, то за состоянием своего клинка требовалось постоянно следить. Чтобы в один прекрасный момент, когда ты соберешься воткнуть его в глотку вампиру, он не рассыпался в твоих руках ржавой трухой.

Всему этому я учился потому, что у каждого вида Падших имелись свои уязвимости. Врожденные, которые некоторые нивелировали артефактами, а некоторые — нет. У слабеньких, таких как минотавры, суккубы и инкубы — небесный огонь, электричество по современному. Так-то вальнуть их можно и обычными боеприпасами, но потребовалось бы их значительно больше. К тому же, каждый из них еще имел способности к регенерации, а Знак стихии ее блокировал.

Высшие вампиры, палачи-галла — боялись огня, великаны — холода, сатиры — воды, русалки, нереиды и прочий морской народ — земли. Эльфы были уязвимы к железу и электричеству, а вот мифические шеду — основа армий нефилимов в те еще времена, когда дети элохим в открытую правили людьми и называли себя людьми — только к Знаку Света. Да, в перечне всех этих стихий, была у Падших и такая.

— Но шеду не видели уже столетия, последний раз они появлялись веке в двенадцатом, кажется. — сатир, дающий пояснения пока я ставил и снимал Знак холода со ствола ПМа, на секунду задумался. — Да, точно, поражение крестоносцев при Харране! Там их около двух десятков со стороны сельджуков было. Так что можешь не волноваться, они тебе вряд ли встретятся.

— А это кто такие-то хоть? Шеду эти? — не отрывая глаз от пистолетного ствола — работа очень тонкая — уточнил я.

— Что стало с современной системой образования! — настолько по-еврейски посетовал наставник, что я просто не мог его не потроллить.

— Вы сейчас о той, которая с ЕГЭ или той, которая была до нее, Лев Моисеевич?

— Ха-ха. Очень смешно. — фыркнул сатир. — Шеду — первые создания Хуши. Возможно, тебе приходилось видеть шумерские статую гигантских быков с головой человека?

— Да ладно! — удивившись, я смазал завиток в Знаке, и тот растворился в воздухе. Вот блинство!

— Что тебя удивляет?

— Ну, просто — воины-быки. Не очень практично, как мне кажется. Те же минотавры более перспективно выглядят.

— Наверное, это потому, что ты необразованный неуч. Чтобы ты знал — шеду были полиморфами, и под каждую задачу использовали различное построение тела. То, что шумеры, а за ним ассирийцы увековечили в камне — парадная форма. Та, в которой они сопровождали владетеля или принимали парады после победы. Повторяй Знак пока не получится!

На последней фразе Эстр вдруг замер, будто услышал что-то, хотя я лично ни звука не различил. Но он явно напрягся. Наверное, какая-то сатирская магия.

— Что? — спросил я, в считанные секунды наложив Знак небесного огня. Получилось на порядок быстрее, чем, когда я старался это сделать.

— Кто-то приблизился к границам моего места.

Для понимания — участок у Эстра был огромным. Стояло на нем целых шесть домов, пять из которых были бутафорией. Точнее — старые завалюхи, которые он выкупил в свое время у других владельцев, но оставил в том же состоянии, в каком они пребывали на момент покупки. А потом выставил на продажу — по астрономическим даже для Краснодара ценам.

Как результат, никто их не покупал, а сатир жил в одиночестве на большой территорией, ранее бывшей священным местом. И всю эту землю он чувствовал. Если, например, на нее ступил непрошеный гость — как это было со мной.