Вдохновившись неожиданному подарку от бывшего владельца тела, я стал более уверенно атаковать, но, к сожалению, потерял тот момент, когда тело двигалось непроизвольно. Сокол опустил свой боевой топорик и нахмурился.

– Я не пойму его, Гостомысл. То он топчется, как косолапый медведь, то вспоминает все, чему я его учил. Что с ним? – обратился к отцу Сокол.

– Ларсу придется многое наверстать. И ты ему в этом поможешь. Вы пойдете на юг. Нужно передать послание главе вятичей. По дороге будешь с ним заниматься боем, разведкой, пусть вспоминает, с какой стороны меч берут в руки, а то повадился девок портить, – с усмешкой крякнул Гостомысл, – не тем мечом орудовать вздумал сынок.

Сокол с отцом зашлись в хохоте. Мне было не очень смешно. Они мне все планы портят. Выяснилось, что в намечающемся собрании союза племен, возглавляемом Гостомыслом, будут отсутствовать вятичи. Это племя было приглашено в союз, на предстоящей встрече планировалось выпить братскую чашу в знак его присоединения. Отцу сообщили, что вятичи не прибудут, их подкупил Гунульф. Мы с Соколом должны пойти к ним и выяснить этот вопрос. Гостомысл прямо сказал, что он хочет, чтобы я вспомнил, как воевать с мечом в руке, и только потом будет слушать мои предложения о набеге на Гунульфа раньше планируемого срока. Вместе с нами пойдет и дядюшка Радомысл в качестве дипломата.

У меня в голове созрел план. Я сообщаю Эсе, что нужно организовать покушение на меня. Склянку с кровью я найду и в подходящий момент разобью, инсценируя убийство. А стрелять в меня будут тупыми стрелами. В нужный момент я подставлюсь и обломаю стрелу, будто наконечник застрял в ране. Необходимо организовать это покушение на мосту или возле какого-нибудь обрыва, чтобы тело не искали.

Мы собрались с отцом и его охраной возвращаться домой. Сокол обещал завтра прийти в Хольмгард, чтобы вместе, не откладывая, направиться к вятичам.

Обратный путь был не таким веселым. Может, из-за того, что отец не напевал песенки, а может, из-за того, что я был мрачный, планируя покушение. А может быть, из-за того, что на меня действительно совершили покушение. Стрела с противным свистом воткнулась мне в грудь и упала на землю. Оказалось, она воткнулась в медную пуговицу, расплющив ее. Гостомысл отреагировал моментально. Он схватил меня в охапку и прикрыл собой, не задумываясь о том, что я был намного больше него.

Воины охраны, спрыгивая с коней и прикрываясь ими же, встали на защиту Гостомысла.

Какая ирония судьбы. Я голову ломаю, как бы инсценировать свою смерть, а тут на самом деле покушаются на мою жизнь. И это с учетом того, то оно уже третье за последнюю неделю.

Не дождавшись очередного выстрела, Сокол юркнул в чащобу.

– Сокол найдет их, – успокоил меня Гостомысл.

Мы простояли так минут пятнадцать. За это время никто больше не стрелял. Сокол пришел с пустыми руками. Он считает, что стрелял наемник одиночка. Мне кажется, я знаю, кто это может быть. Неужели Эса? Но зачем?

Нужно срочно вернуться в город, добраться до пристани и попасть на судно Эстрид.

Дорога в Хольмгард стала утомительной, постоянно приходилось оглядываться. Когда мы въехали в городские ворота, я, сославшись на то, что хочу побыть один, спешился, передал поводья Соколу и со скоростью гончей помчался по координатам, указанным Эсой. Надеюсь, она там, и мне наконец-то дадут нужные ответы. Когда я выбрался из города, уже был полдень.

К стоянке корабля Эсы я добрался без происшествий. Очередной драккар. Команда на нем занималась своими делами. Меня проигнорировали. Эса обнаружилась за моей спиной. Она сидела на дереве вместо часового. И это было подозрительным. Почему она там? Может, потому что она в меня стреляла и не успела добежать до судна? Бред, конечно. Но необходимо удостовериться.

– Где твой лук, Эстрид? – прокричал я, поднимая голову и разглядывая ее вооружение.

– Справа от тебя, в котелке. Ты решил покашеварить в нашем отряде, мой господин? – с издевкой произнесла она.

Не понял. О чем она? Оглянувшись, я увидел на костре котелок с наваристой, кипящей ухой. Она о каком луке говорит?

Что-то тут не сходится. Она сейчас могла бы меня убить. Если бы захотела. Может быть, это не она стреляла в меня?

– Где ты была сегодня? Чем занималась? Отвечай быстро, не раздумывая.

– Да здесь и была, – пожала плечами воительница, – сам сказал, что нужно ждать тебя. Вот – жду.

Вроде не врет. Как это проверить – не знаю. Спросить ее наемников – не факт, что скажут правду. Кто платит – того и правда. Хотя тоже не факт. Я мерю величинами своего века. Она ведь поклялась мне в верности. А здесь это не пустые слова.

– Спустись уже вниз, а то сидишь там, на суку, как обезьяна в джунглях. – Я обреченно махнул ей рукой.

Эса спрыгнула на землю. Про обезьяну она, к моему счастью, не поняла юмора. Девушка с видом надменной аристократки подошла ко мне и, заметив мою нервозность, резко изменила поведение.

– Что случилось? – Эса обеспокоенно заглянула мне в глаза.

– В меня кто-то стрелял из лука, спасла медная пуговица.

Она стала разглядывать эту деталь моей одежды, покореженную, но не утратившую свою функциональность. Эса даже потрогала ее.

А дальнейшее мне трудно описать словами. Это была буря. Темный смерч. Эстрид сначала сжала кулаки, потом ее дыхание стало напоминать пыхтящий паровоз, а после она потянулась к кинжалу.

– Э-э… Что такое?

Гробовое молчание и острый взгляд воительницы – не лучший ответ.

– Эса?

Я непроизвольно сделал полшага назад.

– Меня останавливает только данная тебе клятва верности, – чеканя каждое слово, процедила Эса. – Никто и никогда не смеет обвинить жрицу в клятвопреступлении. Поэтому ты сейчас заберешь, отринешь мою клятву, мы перестанем быть в отношениях вассалитета, и я спокойно тебя прикончу.

Девушка догадалась, что я ее подозревал в нападении, и смогла сложить дважды два. Я растерянно и как-то даже трусливо огляделся по сторонам. Наемники занимались своими делами. Кто-то рыбачил, кто-то тренировался, а кто-то и вовсе дремал вполглаза. Но я уверен, что все их внимание было приковано к нам. То украдкой брошенный взгляд, то замедленность движений во время произношения нами фраз выдавали любопытные «заячьи ушки» варягов Эсы.

Такой реакции от своего первого и единственного вассала я точно не ожидал. Нужно срочно исправлять ситуацию.

– Прости, Эстрид, я не хотел тебя обидеть.

Она продолжала агрессивно сопеть, стреляя глазками. А все-таки шикарная девка. Черная длинная коса закинута за спину. Грудь вздымается в такт пульсу на шее красотки. Черные бровки, такие же реснички и темно-карие глаза. А точеная, атлетически сложенная фигурка даже в мужской одежде смотрелась восхитительно

В штанах росло напряжение. Тьфу! И надо же было именно сейчас возбудиться.

– Эса, ты в таком виде просто обворожительна. А все жрицы настолько красивы в гневе? Я бы не прочь нагрянуть с набегом к вам в гости. Так сказать, навестить ваш храм и отведать жреческой порции внимания.

Остапа понесло. Меня в такие моменты не остановить. Я задабривал девушку комплиментами. Мои полунамеки и двусмысленные фразы звучали все похабнее. Наемники откровенно скалились, пряча в утробе смешки. Я же говорил, что они подслушивают.

Теперь уже настала очередь Эсы растерянно оглядываться. Мои бесстыдные слова то ли остудили ее головушку, то ли она приняла мои извинения и успокоилась. Она перестала нервно дергать кинжал, умерила дозу агрессии во взгляде и поведении.

– Я надеюсь, что больше подобного не повторится. Я дала тебе клятву. Клятву жрицы-вассала, доверила свою жизнь и судьбу, которую ты, если забыл – пленил. Поэтому, будь любезен, доверяй мне и не подозревай в покушении на твою жизнь. Моя клятва вассала выше клятвы жрицы, если ты не знал.

Эса оттаяла. Оказывается, она, поклявшись мне в верности, стала мне роднее и вернее жены или сестры. По сути это раб с широкими возможностями. Она поняла мое невежество и разъяснила особенности принесения клятвы вассала, попутно разжевывая мне, тугодуму, насколько она теперь мне предана.