Проект оказался провальным. Тогда бог попросил дать ему ещё один шанс. Но Высшие видели, что очень уж ему полюбилось такое явление, как магия. И понимали, что новый созданный этим богом мир постигнет та же участь.

Тогда они решили создать второго бога, что будет сдерживать первого. Он не мог, как первый, порождать всё, что захочет, зато имел превосходный контроль над магией, вплоть до возможности полностью её уничтожить.

Вдвоём эти боги создали ещё один мир, назвав его Землёй, и заселили той же расой людей. С тем отличием, что теперь второй бог следил за магией и уничтожал её сразу, едва та успевала зародиться.

В итоге получилась интересная картина. В исторических хрониках людей иногда встречаются упоминания магических явлений, но нет никаких доказательств, что эти явления действительно когда-то существовали. Люди поделились на тех, кто верит в магию, и тех, кто считает её глупой выдумкой.

Вот только главная проблема никуда не делась. В мире, который не познал магии, начался бурный технологический прогресс, и люди создали оружие, подчас даже более устрашающе, чем магия.

Если в первом мире великий маг мог одним заклинанием уничтожить целый город, то на Земле то же самое могла сделать наука. Там, где не появилось заклинания «Армагеддон», появилась атомная бомба.

Разочаровавшись во второй раз, Высшие полностью свернули проект и приговорили обоих богов к забвению.

Но боги решили обмануть их и запечатали дарованную им силу, чтобы спустя десятки или сотни лет она могла проявиться вновь. Проявиться в представителях той самой неудачной расы под названием люди.

— Мдааа, — только и смог вымолвить Кабрио. — Боги — безропотные слуги более высших существ, а Земля — не более чем экспериментальный проект. Причем, если я всё правильно понял, проект версии 2.0. Хорошо, что Гримм этого не слышит. И остальные религиозные фанатики с Земли. А те люди, в ком пробудилась сила двух богов, это...

— Я и Джошуа, — сказала Элария.

— Джошуа? Это трикстера так зовут?

— Да. Но ему не нравилось это имя, поэтому он просил называть себя трикстером. Джошуа досталась сила первого бога, созидателя, а мне — власть над магией.

— А откуда тебе вообще всё это известно? Весь этот длинный лор про Высших, богов и две версии Земли?

— Эти воспоминания сами появились у нас в голове. Вскоре после того, как во мне и Джошуа пробудилась магия.

— Тогда почему они не появились у меня? И вообще, что с тобой стряслось? Почему ты стала призраком, а магия перешла ко мне?

— Началось всё с одной амбициозной идеи Джошуа.

Получив божественную силу, двое новоиспечённых богов стали думать, как ей распорядиться. Сначала поднимались самые банальные варианты: Элария мечтала остановить войны, а Джошуа — захватить власть над всем миром.

Но воспоминания прошлых богов давали понять, что остановить людские конфликты не под силу никому, даже богам. Нельзя прекратить то, что заложено в самой людской природе.

Тогда они решили вообще не вмешиваться в людские дела, а создать нечто новое. Да хоть бы ещё один мир, уже третий по счёту. Элария мечтала о чем-нибудь банальном, вроде мира без людей, с одними только животными и красивой природой.

А вот Джошуа, будучи более креативным (и чуточку безумным), возьми да предложи: «а давай создадим игру». Только не компьютерную, а реальную, с полным погружением. Такую, о каких давно грезят люди, описывая их в фантастических книгах.

Это будет мир, населённый монстрами. Игроки будут проходить его ярус за ярусом, постепенно развивая свои способности, становясь всё сильнее.

Когда Элария спросила, кто же будет игроками, Джошуа ответил: «люди, конечно же!»

Нет, они не будут повторять ошибок старых богов и раздавать магию всем и сразу. Это будет небольшая кучка избранных, скажем, пара сотен человек. Из таких, которым опостылела земная рутина, и хочется острых ощущений.

Искать добровольцев Джошуа планировал на форумах и в даркнете. А как наберётся нужное число людей, отправить их в новый мир и наблюдать за их приключениями.

Боги приступили к работе. Точнее, работал по большей части Джошуа: придумывал дизайн ярусов, механику из работы, разновидности монстров. Элария не обладала такой же фантазией и креативностью, и ей не давались безумные идеи в духе «заменить плоть на магические протезы».

А ещё она помнила, какова её роль — сдерживающий фактор для первого бога. Поэтому она занималась тем, что отговаривала Джошуа от слишком уж безумных идей (вроде монстров-садистов, которые будут захватывать игроков в плен и подвергать жутким пыткам).

— О, так нам досталась зацензуренная версия Арксеона? Изначально он был ещё хуже? — нервно усмехнулся Кабрио.

Кроме того, Элария предложила ввести свод правил, который ограничит полномочия богов. Чтобы они не могли, например, просто убить не понравившегося им игрока. Или подстроить несчастный случай, сбросив на него толпу высокоуровневых монстров.

Джошуа идея не понравилась, но после долгих уговоров он всё же согласился.

Так была создана магия Законов — столь мощная, что даже сами боги не смогли бы этих Законов нарушить.

И вот работа подошла к концу. Десять ярусов были созданы, настроены и заселены монстрами. Осталось лишь запустить туда первую партию добровольцев. Для этого пришлось сделать ещё один артефакт — Ядро Арксеона.

К тому времени Элария начала замечать, что Джошуа очень недоволен всеми этими Законами и ограничениями, и хочет больше свободы. Вслух он этого не говорил, но и скрывать свои чувства не умел (особенно в те времена, когда ещё не носил маску).

Элария все меньше доверяла своему напарнику и настояла на том, чтобы работа Ядер тоже была ограничена. Их количество было снижено до двух экземпляров. Каждое Ядро могло переместить за раз не более сотни странников. Срок их пребывания в Арксеоне был ограничен одной неделей. А призвать новые партии странников Ядра могли не чаще, чем раз в полгода.

Но, как оказалось, Джошуа не просто молча злился на свою напарницу, а давно планировал предательство. Он изобрел магию, позволявшую отделить душу от тела, и применил её на Эларию. Позже эта магия ваша в перечень доступных странникам классов и получила название «магия смерти».

— Ты ведь в курсе, что могла уцепиться душой за тело и вернуться обратно? — заметил Кабрио. — Как это сделал я.

— Могла бы, если бы Джошуа не уничтожил сразу моё тело, — ответил призрак. — Зато я смогла сделать кое-что другое: не позволить своей душе рассеяться, а также собрать часть своей Силы и спрятать её в Арксеоне. Чтобы один из будущих странников смог унаследовать её и стать новым богом магии.

— А дальше, как мы знаем, трикстер нарушил все договоренности и организовал двум враждующим странам регулярные поставки странников.

Элария кивнула.

Джошуа был хвастливым и самовлюблённым, поэтому, перед тем как убить богиню, он не удержался и поведал ей о своих планах. Он отправит Ядра на Землю. Например, подарит их двум странам, как раз недавно начавшим войну.

А пока Галбрия с Велестаном будут каждые полгода порождать новую партию странников, сам Джошуа займётся исследованиями и найдет способ снять все дурацкие ограничения, наложенные Эларией. И подарит свободный доступ к магии ВСЕМ людям.

— А как же опыт первого мира? — спросил Кабрио. — Ведь неконтролируемый доступ к магии снова приведет к уничтожению человечества.

— Думаю, Джошуа на это плевать. Он просто хочет развлечься.

— Развлечься он хочет... Обезьяна с гранатой, блин.

— И не говори, — усмехнулась женщина. — Как видим, частично он уже добился успеха. В седьмой партии вместо двух сотен странников их оказалось несколько тысяч, а срок их пребывания в Арксеоне вырос до года.

— И что, в перспективе он реально сможет открыть доступ к магии абсолютно для всех людей? Даже без необходимости отправлять их на недельное выживание в Арксеоне?

— Боюсь, мои знания не безграничны, и на некоторые вопросы даже я не смогу дать ответов, — покачала Элария головой.