От входной двери к горевшему камину у противоположной стены простирался красный узкий ковер. Через внутренний дворик второго этажа, огражденного коваными перилами, можно было разглядеть стеклянные витражи на крыше башни, через которые проникал лунный свет и проплывали серые облака. От увиденного, хоть и потрепанного временем, великолепия у Сары перехватило дыхание, но при этом чувство тревоги не покидало ее. Она с осторожностью прислушивалась и оглядывалась по сторонам.

– Невероятно, все как в легенде – негаснущий пламенный камень. Скорее всего, это что-то вулканической породы или…

В отличие от Сары, Сэм оживился при виде камина и направился к нему. Пройдя мимо пыльной мраморной лестницы, ведущей на второй этаж, он снял куртку и перчатки, расположившись на белом ковре.

– Ты уже устроился как у себя дома.

– Ты же знаешь, как я ненавижу этот холод, – Сэм поднес руки ближе к камину.

Тревожность Сары не позволяла расслабиться. Было что-то странное в этом месте, помимо очевидных вещей. Она продолжала внимательно наблюдать. Ударяющая в витражи метель, неприятный запах покрывшегося пылью дерева и его вздрагивание от порывов ветра, если не считать треска горящего пламени – ничего необычного. Она присела рядом с Сэмом и протянула ему сэндвич.

– Нам нужно запечатлеть этот момент, – Сэм тут же обнял Сару за плечи, и она нехотя выдавила из себя улыбку, сохранив изображение этого момента в памяти линз.

– Почему здесь так тепло? Кому нужно отапливать заброшенный дворец? – настороженно подметила Сара, снимая верхнюю одежду и, к своему огорчению, шапку с помпоном, даже в ней было жарко.

У Сэма заблестели глаза.

– Его никто не отапливает, по легенде это бывшее поместье Тризерана, торговца из Индии, нашедшего пламенный камень – неиссякаемый источник энергии, из которого и сделан этот камин. После его исчезновения пламя не переставало гореть и никому еще не удавалось его погасить. Те, кто пытался здесь обосноваться, вскоре также бесследно пропадали.

Сара решила подлить масла в огонь разыгравшейся фантазии парня:

– Может, этот дворец и не такой заброшенный, как многие считают?

– Вот именно, – кивнул Сэм, – здесь точно происходит нечто странное. В случае чего я прячусь за тебя, у тебя же есть кулон от темных сил.

Внезапно Сару захватили воспоминания. Она дотронулась до кулона, висевшего у нее на шее, который принадлежал ее матери. Сара была совсем маленькой, когда той не стало, и бережно хранила каждое воспоминание о ней. Фотографии, висевшие дома на стенах, помогали не забыть ее образ: строгие черты лица, смягченные едва заметной чарующей улыбкой, длинные медовые волосы, светящиеся янтарные глаза. Сэм всегда называл их солнечными, но Сара не видела этого сходства с сияющей звездой, возможно, потому что едва помнила их прежний мир. Чем старше становилась Сара, тем заметнее было ее сходство с матерью. Когда люди уходят из жизни, быстрее всего забывается их голос. Но она помнила все невероятные сказки, которые слышала перед сном: про дивный мир волшебства, где возможно абсолютно все.

«– Опять не хочет засыпать? – раздался женский голос у двери в спальню Сары.

– Нет, Лили, у нее снова кошмары, ждала тебя, – сказал папа. – Может, ей еще рано читать сказки про злых королев и фриссонов?

– Нет, мне нравятся фриссоны! Они красивые и рядом с ними счастье не заканчивается. И мне три с половиной, я уже большая! – возмутилась Сара, ударяя маленькими ладошками по одеялу.

– Видишь, ей нравятся фриссоны и она уже большая, – повторила мама, садясь на кровать.

– Сара, дорогая, расскажи, почему ты не можешь уснуть? – мама провела по волосам дочери.

Сара надула маленькие губки.

– Мне снится, что злая королева заберет тебя в замок и превратит в каменную статую.

Родители переглянулись.

– Видишь, она боится злой королевы.

– Нет! Я не ее боюсь. Это же все сказки, они не настоящие. Я боюсь, что я тебя больше не увижу, – Сара крепко обняла маму.

Лили погладила дочь по спине.

– У меня есть для тебя подарок.

– Какой? – Сара потерла глаза.

Сняв со своей шеи лилию из кружевного серебристого металла с овальным синим камнем в центре, мама надела его на шею Сары.

– Что бы ни случилось, я всегда буду рядом с тобой. Здесь, – она прикоснулась к кулону. – Запомни, никогда его не снимай. Это волшебный камень, он защитит тебя от любого зла в мире.

– Даже от злой королевы?

– Даже от злой королевы, – кивнула мама. – Когда почувствуешь, что боишься чего-то, дотронься до него и подумай обо мне.

Девочка кивнула и положила голову на подушку. Мама погладила ее по медовым волосам и накрыла одеялом».

Это был последний раз, когда Сара видела маму. Пару дней спустя Сара провела в надеждах, что она вернется, пока папа не сказал, что она погибла, помогая людям укрыться в день климатической аномалии. С этого момента мир уже не казался таким волшебным. Она и представить не могла, что можно так сильно скучать по кому-то. От нахлынувших воспоминаний стало горячее, чем от пламени камина, и она резко встала.

– Прости, Сара, я не хотел, я не это имел в виду, – растерянно пробормотал Сэм.

– Знаешь, почему все твои попытки – это бесполезная идея? – с ледяным спокойствием произнесла Сара.

Сэм громко проглотил комок слюны, он хотел верить, что Сара не думала так на самом деле. Это его глупая шутка разворошила старые раны, лучше бы он просто молчал.

Внезапно сапфир на ее шее засиял. Сэм нахмурился, перебирая в голове все возможные этому причины.

– Потому что даже если тебе каким-то образом удастся повернуть солнце в нашу сторону, для меня этот мир все равно будет таким же холодным и пустым. И ничто не сможет заглушить эту разрывающую пустоту в моей душе.

– Я знаю, прости, – печальный взгляд Сэма уткнулся в пол.

– Проводи свои исследования и идем обратно, нам не стоит здесь задерживаться, – Сара ушла в сторону лестницы, ведущей на второй этаж.

Сэм хотел сказать что-то более подходящее, но не смог подобрать нужных слов. Шумно вздохнув, он проводил ее сочувствующим взглядом.

Пока девушка осматривала остальную часть дворца, Сэм достал из рюкзака портативный пиргелиометр, задал нужные настройки и включил его. Сара вздрогнула от издаваемого прибором пищания. Сэм сделал пару шагов влево от камина, следя за уровнем солнечной радиации. Затем дошел до центра комнаты, где у стены располагалась лестница, противный звук усилился, и значения на приборе резко поползли вверх. Они переглянулись. Сэм направился к мраморным ступеням.

Тревожное чувство неизвестности никак не покидало Сару, она хотела остановить друга, но не могла. «Какими бы нелепыми идеи Сэма ни казались, со мной или без меня он будет следовать за ними. Надеюсь, в этот раз они его не подведут», – размышляла девушка. Подойдя к своему рюкзаку, она достала один из закрепленных на внешней стороне ледорубов и положила его в боковой карман штанов. В надежде, что он ей не понадобится, Сара последовала за другом.

Поднимаясь по лестнице, Сэм увлеченно смотрел на показатели, повышающиеся с каждым его шагом.

– Невероятно! Сара, взгляни, цифры просто зашкаливают, – радостно воскликнул он.

– Может, эта рухлядь просто вышла из строя, – пробубнила себе под нос Сара.

– Я уверен, здесь точно что-то есть.

В это время языки пламени в камине разгорелись ярче, и в огне можно было разглядеть ярко-желтую, с белыми отливами пылающую волчью пасть.

Существо медленно вышло из камина, его пламенный окрас сменился белоснежным мехом. Волк увидел разбросанную на полу одежду, два рюкзака, бутылку с какой-то жидкостью и недоеденные сэндвичи. Он бесшумно направился вглубь комнаты, прислушиваясь к окружающим звукам. Зверь принюхался, уловив запах ветчины, металла, дерева, двух людей и внезапно ощутил уже давно забытую силу, исходящую от потерянного сапфира.