– Это могут быть не просто волки, Сара, а оборотни или того хуже – морденты.

– Что? – нахмурилась она.

– Не что, а кто. Морденты – это люди, способные принимать любой животный облик. Они могут быть драконами или волками, – задумался Сэм. – А что если это будет волк с крыльями? По легенде они были потомками древних громадных арктических волков амароков. Им приходилось днями проводить в сугробах, поджидая добычу, отчего заледенелый снег прирос к их спине, создавая подобие крыльев, которыми они убивали своих жертв.

Выдыхая белое облако раздражения, Сара убрала термос обратно в рюкзак.

– Конечно, те самые невероятно опасные и вымышленные морденты из книги сказок. Не ты ли говорил, что кроме одной книги эти существа больше нигде не встречаются?

– Они не вымышленные, в каждой легенде есть доля правды, вдруг ты прямо сейчас сидишь на его крыле?

– Тогда я попытаю удачу.

Недовольно фыркнув, Сэм заметил, что воздух не вызывает привычную головную боль.

– Тебе не кажется, что стало теплее?

– Это невозможно, Сара помотала головой. – Ривера не дает тебе замерзнуть.

Внезапно снег прекратился, Сара запрокинула голову, в такие редкие моменты можно было увидеть звезды. Сэм наверняка знал их точное количество, но Сара думала лишь об одном: может где-то из всех этих миров на нее смотрит мама. Может ей повезло оказаться в лучшем месте, чем это?

– Я все еще не понимаю, что именно ты надеешься там найти? – Сара обернулась, окинув взглядом вершину дворца.

– С помощью пиргелиометра можно измерить уровень солнечной радиации. Если прибор не ошибается, и температура воздуха там действительно выше, чем во всем остальном городе, то это перевернет наше представление обо всем.

– А если ошибается?

– Значит, ответ прост – термограмма города отображает призраков, обитающих в заброшенном здании, что в свою очередь тоже перевернет наше представление о мире.

От легкого толчка в плечо, Сэм рассмеялся. Сара прочувствовала всем своим озябшим телом, что Сэм был явно доволен своей шуткой. Однако часто над этими шутками смеялся только он сам.

Смотря на этот мрачный, бесцветный город, Сара видела его в Сэме, лучшую его сторону. Если она была кем-то чуждым этому миру, Сэм словно был рожден для этого мира. Он был ночным городом, стремящимся к свету. Сара вдруг обратила внимание, что темные глубокие серые глаза Сэма напоминали ей черное ночное небо, затянутое облаками, в которых изредка мелькали звезды. Вернее, Сэм всегда говорил, что такое небо должно быть только ночью, а днем темнота должна сменяться светом. Но этого никогда не происходило. Иногда небо освещалось во время снеговой грозы, такие же молнии сверкали в его глазах каждый раз, когда у него появлялась безумная идея.

А сегодня, пожалуй эта затея с поисками солнца была самой безумной из всех. Ей вовсе не хотелось расстраивать Сэма, но эти молнии погаснут, как только они окажутся в том старом дворце.

– Пойдем, нам осталось еще немного, – улыбнулась она, поднимаясь на ноги. – Чем быстрее мы закончим, тем быстрее я смогу вернуться домой и принять горячую ванну.

Сара надела рюкзак и вязаную желтую шапку, ривера приятно разгоняла кровь по телу и термобалаклава была уже не нужна. Сэм, постепенно согреваясь, посмотрел на нее. Даже в этой темноте ее глаза поблескивали солнечными искорками. Он улыбнулся и поднялся, продолжив путь, пытаясь не отставать от подруги. Они шли бок о бок, он повернул голову, надеясь еще раз поймать ее взгляд, и воодушевленно произнес:

– Вот увидишь, сегодня все изменится.

Но она не повернула головы, а смотрела лишь вперед. Ей сложно было вспомнить свою жизнь до встречи с Сэмом. Их дома находились рядом, и так получилось, что с детства они всегда были вместе. В каждом значимом событии ее жизни так или иначе был Сэм. Когда что-то происходило, она знала, кому хочет все рассказать, даже не думала, а инстинктивно шла к нему делиться новостями. В детстве им совсем немного было нужно, чтобы найти общий язык. Они были увлечены захватывающими сказками о таинственном волшебном королевстве, опасных приключениях и невероятных существах. Они мечтали о том, что когда-нибудь увидят все это своими глазами.

После смерти мамы, жизнь Сары резко изменилась, в ней больше не было места глупым фантазиям о мире, где все мечты сбываются. Ее удивляло то, как Сэму удается оставаться таким беззаботным и непосредственным: с годами его вера в невозможное почему-то только крепла.

Он был убежден, что наука может объяснить абсолютно все: от строительства космических кораблей до обладания невероятными способностями. Его интересовало, как был устроен мир изнутри, на самом мельчайшем уровне. Он бы и магию смог объяснить с научной точки зрения. И конечно, он не мог выбросить из головы произошедшую мистическую климатическую аномалию. Семнадцать лет назад Солнце перестало освещать Землю, и мир погрузился в ледяную тьму. Никто не мог объяснить, почему это произошло. Сэм еще помнил горячий воздух, тепло солнечных лучей на коже, ослепляющее сияние желтого диска. Возможно, с этим отчасти и была связана его одержимость найти ответы. Ну и конечно, он был не в силах оставить нераскрытую тайну.

Чем выше они поднимались, тем воздух ощущался все теплее и теплее.

Сара прищурилась, стараясь различить снежную вершину и дворец. Он уже стал ее неотъемлемой частью, за исключением темных овальных окон. Вблизи он не казался уж таким пугающим. «Это всего лишь старое здание», – мысленно напоминала себе Сара.

Только спустя час они достигли вершины холма, без Сэма у нее это получилось бы гораздо быстрее. Он жадно глотал ртом холодный воздух, пытаясь восстановить дыхание.

За холмом скрывался замерзщий океан. Если бы не луна, оставляющая белую полосу на поверхности, все было бы одной черной пропастью. Эта часть города не освещалась, да и в этом не было необходимости. Не так много желающих рвались к заброшенному зданию и океану. Лунный свет показывал неровность ледяной поверхности, снижение температуры произошло так резко, что волны превратились в ледяные глыбы раньше, чем смогли стихнуть. Как-то раз Саре стало интересно какого цвета океан на самом деле. Она подошла к самому берегу, и включив фонарь, обнаружила, что под белой коркой есть оттенки серого, скрывающие что-то в глубине. И тогда она поняла, что никогда не сможет увидеть дальше этой глубины, потому что солнце уже не вернется.

К парадным дверям вела небольшая дорожка, но хотя бы без обледенелых ступенек. Всего каких-то пара метров и они окажутся во дворце. Они прошли мимо фонтана, от замерзших каменный скульптур людей по телу Сэма пробежали мурашки, он смог это ощутить даже под слоями теплой одежды. Казалось, одна из женщин с острыми ледяными кольями на лице смотрела прямо на него. Он вздрогнул, прогнав эти мысли и пошел дальше.

Сара и Сэм приблизились к серому каменному дворцу. Запрокинув головы, они рассматривали массивное сооружение, покрытое тайными легендами.

– Невероятно, это он, – воскликнул Сэм, не веря собственным глазам.

Сара ухмыльнулась, увидев статуи львов у парадной двери.

– А вот и те самые страшные существа, о которых ты говорил.

– Это вовсе не… – возмутился Сэм. – Я говорил про волков, ты вообще меня слушала?

– Пошли уже, – махнула рукой Сара.

Стеклянные вставки распашных дверей покрывал ледяной узор, Сэм прищурился, пытаясь что-то рассмотреть, но было слишком темно. Несмотря на то, что живя в Малеоне, он уже давно привык к отсутствию света, но это была особая неизвестная тьма.

– Это все изменит… – прошептал он, опустив ладонь на дверную ручку, но она была плотно покрыта льдом.

Сара достала из бокового кармана ледоруб и, через мгновение между Сэмом и неизвестной тьмой больше не было преград. Так просто. Он ждал такой возможности всю свою жизнь, но сейчас все происходило слишком быстро, ему нужен был еще момент, но Сара уже открыла дверь.

Облако теплого воздуха окутало ее, сбросив с плеча рюкзак, Сара огляделась вокруг.