От доносящегося эха голосов огненные глаза зверя яростно вспыхнули. Принюхавшись и оскалив острые клыки до самых десен, он направился к лестнице.

На верхнем этаже Сэм расхаживал по узкой части комнаты возле окна, где обнаружил самые высокие показатели, светящиеся на пиргелиометре. Он недоумевал, что происходит, солнечная радиация исходила не из самого дворца.

– Не понимаю, цифры указывают на следы солнечной радиации… в океане.

– Ты все еще уверен, что твой антиквариат работает? – Сара пренебрежительно указала рукой на прибор.

Поборов желание добавить еще пару язвительных реплик, она решила, что лучше продолжить исследовать второй этаж. Облокотившись на кованые перила, она посмотрела вниз. На первом этаже все было по-прежнему, их вещи лежали у камина. У нее все еще не укладывалось в голове, как этот камин продолжал гореть, это же просто бессмысленно. Кто-то, должно быть, недавно приходил сюда. Если Сэм готов легко поверить в немыслимые легенды, то Сара знала, что это всего лишь сказки.

Она дошла до стены и уже собиралась пойти обратно к Сэму, но вдруг увидела что-то в углу. Подойдя ближе, она присела на корточки, рассматривая темный пиджак, но, в отличие от всего дворца, на нем не было и пылинки. И что-то блестело. Сара прищурилась, в сумраке было плохо видно, но на лацкане была вышивка в виде синей лилии.

Она резко встала и побежала к Сэму.

– Мы здесь не одни, нужно срочно уходить.

Вдруг Сара услышала позади приближающееся звериное рычание и вздрогнула. Ее сердце неистово забилось, как птица, рвущееся из клетки, страх волнами запульсировал по всему телу. Она медленно повернула голову и увидела готового к нападению безжалостного хищника, направляющегося прямо на них.

– Не издавай ни звука и не делай резких движений, – прошептала она Сэму и медленно сделала шаг назад.

Парень сперва недоуменно посмотрел на нее, но увидев за ее спиной свирепый оскал волка, оторопел, сделав резкий вдох и затаив дыхание в страхе закричать. «Вот так мы и умрем – бесследно и бесславно в этом проклятом дворце. Что может быть хуже, чем попасть в желудок волка? Про нас лишь будут говорить, что мы одни из тех, кто вышел во дворец и не вернулся. Но никто же не знает, что мы пошли сюда, значит, мы и вправду сейчас умрем жуткой смертью. Конечно, хуже мучительной смерти может быть только нелепая, например поскользнуться на кожуре авокадо или… Идиот, нашел время думать об авокадо! Сара, я так и не сказал тебе…» – пронеслись хаотичные мысли в голове Сэма.

Зверь подходил все ближе, а Сара и Сэм отодвигались дальше к окну до тех пор, пока идти было уже некуда. Сэм поморщился от того, что спиной уперся в подоконник и едва не задел стоявшую там фарфоровую вазу.

Волк пристально смотрел на девушку, ее образ пробуждал теплые воспоминания, эти янтарные глаза ему никогда не забыть. Он знал, что должен сделать.

В глазах Сэма страх перемешался с горьким и вязким торжеством своей правоты. За спиной волка выросли белоснежные крылья. Сэм моргнул.

– Этого не должно было произойти. Я же просто пошутил, – бормотал он, не в силах пошевелиться.

Не сводя глаз с хищника, Сара осторожно потянулась за ледорубом в карман. Едва она успела схватиться за рукоятку, как зверь свирепо зарычал и бросился на нее.

Пронзительный звук ударившегося о твердый деревянный пол тела Сары отозвался эхом во дворце. Резкая боль пронеслась вдоль спины. Все мысли отступили, словно забились по углам в страхе помешать инстинктам.

Обеими руками она держала ледоруб, именно он был сейчас единственной преградой между пастью разъяренного чудовища и ее горлом. Волк ожесточенно вцепился клыками в рукоять, пытаясь подобраться ближе к девушке, ее руки слабели под натиском зверя, а его жуткое рычание сбивало дыхание. Его ослепительно белоснежные расправленные крылья нависли над ней, не было видно ничего кроме них. Дворец пропал, Сэм остался где-то позади. Только она и волк.

«Мордент. Существо, имеющее тело волка и смертоносные крылья. И где-то за всем этим скрывается человек?» – прищурилась Сара, пытаясь рассмотреть хоть что-то отдаленно человеческое в этих хищных красных глазах. – «Это же просто нелепо. Это невозможно. Это всего лишь персонаж из книги сказок, который сейчас пристально смотрит на меня. И это последнее, что я увижу в жизни. И это уже не глупая шутка на холме».

Она не знала, что делать дальше, нужно было что-то придумать, но в голове не было ни одной мысли. Сара заставляла себя делать каждый вдох, пытаясь избегать столкновения с его огненными и колющими, словно два кровавых кинжала, глазами. Ей казалось, что если она будет смотреть в них слишком долго, то обязательно умрет. Поэтому сосредоточила свой взгляд на деревянной рукоятке ее любимого ледоруба, принявшей на себя удар.

В Малеоне деревья были редкостью, да и рукояти ледорубов делали в основном из металлических сплавов, но ее отцу удавалось привозить из экспедиций особенные вещи. У этого ледоруба была рукоять из особо крепкого дерева, название которого Сара уже не помнила. Но, конечно, она не может быть прочнее металла. Сара всеми силами старалась сохранять спокойствие, не желая думать о том, что неправильная рукоятка ледоруба сейчас может стоить ей жизни.

Сэм остолбенел. Его вытаращенные глаза даже не моргали, все происходившее протекало для него в замедленном действии и больше походило на сериал, чем на реальность. Его взгляд был прикован к Саре, к тому, как отчаянно она пыталась противостоять волку, который может разорвать ее глотку в любой момент. К страху и ужасу, переполнявшим Сэма, добавилось чувство отвращения к собственной трусости и беспомощности. Он всегда был человеком с ответами, даже на самые бессмысленные вопросы, но сейчас он просто стоял на месте, утопая в собственной никчемности и изнывая от крутящихся в голове мыслей: «Что делать? Что будет с Сарой? Что будет с нами?»

Долгой борьбы она не выдержит, еще чуть-чуть – и щепки деревянной рукоятки ледоруба разлетятся во все стороны, и следующей в пасти зверя окажется глотка Сары. Эта мысль внезапно вырвала его из оков страха, и он ощутил всю ужасающую реальность происходящего и внезапно вспомнил о вазе, стоявшей позади на подоконнике. «Она хоть и не нанесет зверю значительно вреда, но сможет немного отвлечь», – подумал он. Понимая, что нужно действовать быстро и других идей нет, он резко повернулся к окну, схватил вазу и со всей силой, что смог собрать в себе, бросил ее в волка, целясь ему в голову.

Осколки фарфора разлетелись по полу, в глазах зверя на мгновение потемнело, его хватка ослабла. Этого момента Саре хватило, чтобы вырвать из его пасти ледоруб и зазубренным металлическим клювом ударить волка в грудину. Зубцы металла застопорились в ребрах, и когда Сара резко выдернула рукоять, с треском ломающихся костей потоком хлынула кровь. Хищник неистово взвыл и рухнул на старый деревянный пол, подняв вверх облако пыли. Сара прокашлялась, быстро встала и отошла к окну, где стоял испуганный Сэм.

Превозмогая боль, волк пытался подняться на белоснежные лапы, запачканные кровью. Он с еще большим остервенением оскалился на незнакомцев, взмахнув крыльями. Сара, вцепившись в липкую от его крови рукоятку ледоруба, была полна решимости нанести следующий удар. Никогда еще она не чувствовала себя настолько бесстрашной – все сомнения рассеялись, эмоции одна за одной склонились перед непоколебимой уверенностью. Ранее неизвестная возрастающая сила заполнила все тело.

Она пристально наблюдала как потухло огненное сияние в его глазах, оборвалось разъяренное рычание и исчез хищный оскал – он смотрел на светящийся камень на шее девушки. Волк покорно опустил морду и, превратившись в человека, поклонился.

– Прошу прощения, Ваше Высочество.

Перед Сарой и Сэмом стоял молодой, атлетичный мужчина, на его русые волосы падали блики от сияния сапфира, рукавом плаща он прижимал кровавую распоротую грудину.

У Сэма отвисла челюсть.

– Морденты… морденты существуют, – неуверенно пробормотал он.