Вычленить вожака стаи из множества хвостатых серых тушек было для Велеса плевым делом. Бывший бог легонько свистнул, и коснулся свои сознанием возбужденного мозга крысиного предводителя. Одна из крыс, шныряющих в куче мусора, остановилась, поднялась на задние лапки и тоже «свистнула» в ответ.

Этот большой грызун, в отличие от маленькой домашней мыши, был куда более умен и сообразителен. По оценке самого Велеса, мыслительные способности крыс могли ровняться смертным человеческим малышам, лет четырех-пяти, если не превышать их.

Вот и сейчас, поднявшийся на задние лапки вожак стаи, словно бы вежливо вопрошал скотьего бога на своем крысячьем языке:

— Чего. Нужно. Великий. Двуногий?'

И Велес прекрасно его понял — «божественная специализация», не покинувшая низвергнутого бога, все еще прекрасно работала.

«Крысиный король. Знаешь? — мысленно ответил вожаку стаи Велес. — Мне. Очень. Нужно».

— Знаю, — просвистел крыс. — Он. Спать. Долго. Нет сил.

— Веди, — распорядился скотий бог. — Я. Знать. Как помочь.

Вожак неподвижно застыл, словно раздумывая над предложением Велеса. Затем он призывно махнул лапкой и что-то громко пропищал. Крысиная стая только что представляющая собой сплошной хаос, словно по команде бросила все свои дела, и организованным ручейком потекла куда-то вглубь темного двора. Старик, не раздумывая ни секунды отправился вслед за этим крысиным потоком.

Возле покосившейся двери, ведущей в какой-то подвал, Велес остановился. Крысы, протискиваясь сквозь щели, исчезали за этой трухлявой дверью.

— Иди. За нами! — призывно пропищал вожак, вновь встав на задние лапки.

Старик распахнул скрипучую дверь, зажег огонь на верхушке посоха и начал спускаться по скрипучей деревянной лестнице, уводящей куда-то вглубь мрачного помещения. Оказавшись в подвале, Велес последовал за крысами, стараясь внимательно глядеть себе под ноги, чтобы ненароком не раздавить никого из своих маленьких провожатых.

Из старого подвала сквозь узкий лаз, в который Велес едва-едва протиснулся, бывший бог попал в заброшенную городскую канализацию. Слабый свет посоха высветил сырую кирпичную кладку и арочный потолок, с которого временами на седую голову Велеса капала холодная вода. Набросив на голову капюшон, старик решительно продолжил движение, стараясь не отставать от стремительно несущихся по канализации грызунов.

Время от времени от основного ручейка крыс отделялись отдельные особи, разбегаясь в стороны и исчезая в многочисленных ответвлениях каменной кишки.

— Ищут. Путь. Ты не везде пройдешь. Большой, — пропищал вожак, семеня короткими лапками в опасной близости от грузно шагающего Велеса. — Сюда! — вожак резко свернул в сторону от основного прохода, откуда только что выскочила одна из крыс. — Здесь. Много. Места.

Сколько они петляли в абсолютной темноте, подсвеченной лишь волшебным огоньком посоха, Велес затруднялся сказать. Однако он четко знал, что время у него еще есть — начало Черной мессы он бы не пропустил. Мощные эманации некроса, используемые колдуньей для прорыва преграды между мирами, бес ощутил бы и на куда большем расстоянии. Значит, время у него еще было.

Временами ему приходилось брести по колено в вонючей жиже, временами протискиваться в такие узкие проломы в стенах, что он едва не застревал в них. Но, в конце концов, крысы вывели его в большое подвальное помещение, заброшенное смертными явно несколько столетий назад. Все подвальное пространство было заставлено полусгнившими деревянными стеллажами и шкафами, сплошь затянутыми паутиной. Полки многочисленных стеллажей были завалены какими-то пыльными фолиантами, стопками каких-то заплесневевших бумаг и пергаментными свитками, основательно потраченными острыми крысиными зубами.

«Неужели, это пресловутая потерянная Либерия[3] Ивана Грозного? — мелькнула в голове Велеса шальная мысль. — Если это так, то надо будет здесь, как следует покопаться, когда они с Локи исполнят текущую миссию. Возможно, — размышлял бывший бог, среди этих древних знаний, можно будет отыскать информацию о возможной „Ахиллесовой пяте“ самого Яхве. Ведь судя по преданиям, эта потерянная библиотека собиралась византийскими императорами на протяжении веков. После падения Константинополя книжное собрание было вывезено в Рим, а затем переместилось в Москву в качестве приданого византийской царевны Софьи Палеолог, выданной замуж за московского князя Ивана III».

А в самой середине тайной комнаты, на толстой подстилке из мелких бумажных огрызков неподвижно лежала огромная облезшая крыса, величиной, наверное, со здорового бультерьера. Только в отличие от приземистых и крепких псин, эта огромная крыса была жутко истощена.

Ее серая шкура зияла неопрятными проплешинами, сквозь которые проступали выпирающие ребра и отдельные позвонки мощного хребта. Ввалившийся живот, почти лишившийся растительности, практически прилип к позвоночнику и временами мелко подрагивал. И лишь этот момент свидетельствовал о том, что подвальный монстр до сих пор жив, а не склеил ласты.

— Король. Он. Ты на месте, — мерзко пропищал проводник, смешиваясь со своими многочисленными родичами, коих в изобилии находилось вокруг.

Велес отметил, что большая крысиная стая, обитавшая в потерянной библиотеке последнего русского царя из династии Рюриковичей, как могла обслуживала своего немощного короля. Они жевали ему еду, а затем вталкивали лапками в приоткрытую пасть. Расчесывали плешивую шкуру, вылавливали насекомых-кровопийц, и даже, время от времени переворачивали своего повелителя с боку на бок, чтобы не допускать пролежней.

Велеса умилило подобное поведение, но он постарался остаться невозмутимым. Он понял, что добиться помощи от этой иссохшей твари у него не выйдет. С появлением в подвале бывшего бога все пространство вокруг неподвижной туши крысиного короля пришло в движение, словно всколыхнулось серое море. Мелкие создания готовились защищать своего господина до последней капли крови.

— Я… пришел… с миром… — Медленно и членораздельно произнес Велес, старясь, чтобы до каждой крысы дошел смысл его слов. — Мне… нужна помощь…

Глаз короля крыс неожиданно дрогнул и открылся. На Велеса уставился выпуклый мутный красный зрачок.

«Дай… крови… Великий… - неожиданно прошелестел слабый голос в голове скотьего бога — король крыс смог только мысленно обратиться к Велесу. На общение голосом у него не хватало физических сил. — Твоей… горячей… крови… Отслужу…»

«Запомни, крыс, — так же мысленно отозвался Велес, — в жилах богов течет не кровь, а священный ихор[4]!»

Он шагнул к истощенной туше крысиного короля и, вытянув руку над его раскрытой пастью, резанул себя по запястью выращенным на другой руке острым медвежьим когтем.

[1] Га́мельнский крысолов (гамельнский дудочник) — персонаж средневековой немецкой легенды. Согласно ей, музыкант, обманутый магистратом города Гамельна, отказавшимся выплатить вознаграждение за избавление города от крыс, c помощью колдовства увёл за собой городских детей, сгинувших затем безвозвратно.

[2] Богини Доля и Недоля — счастье и несчастье, удача и неудача, судьба и несудьба. Доля и Недоля являются родными сестрами и детьми Богини Макоши. Богини Доля и Недоля — небесные пряхи, распоряжающиеся судьбами и жизнями каждого человека.

[3] Библиотека Ивана Грозного (также используются названия Либере́я и Либери́я от лат. «книга») — гипотетическое собрание книг и документов, последним владельцем которого предположительно был царь Иван IV Грозный. Считается, что она была утрачена или спрятана Грозным. Поиски библиотеки с перерывами безрезультатно велись несколько столетий. Неоднократно высказывались сомнения в самом факте её существования. Многие из исследователей этого вопроса пришли к выводу, что она давно погибла в результате пожаров или во времена Смуты. Либерея является темой и источником многочисленных слухов и спекуляций. На сегодня выдвинуто более 60-ти гипотез о её местонахождении.