— Любопытненько…

— А вы туда ведущих «Звезды КЭЦ» командируйте! — хихикнул Жигунов.

— Ну, не сразу же, — натужно улыбнулась Талия. — Лучше потом, когда надоедим, а уволить никак!

Сидящие у костра рассмеялись.

— Ага! — воскликнул кандидат исторических наук. — И резолюцию наложить: «Пропадите вы пропадом!»

— Ой, Изя! — забурчала Альбина. — Ну, ты как скажешь…

— А чё?

Рита пришатнулась ко мне, и зашептала на ухо:

— Пошли спать, м-м? А то я соскучилась…

— Я тоже!

И мы тихонько ушли по-английски.

Воскресенье, 13 апреля. Поздний вечер

США, Нью-Мексико, Лос-Аламос

Майкл Браилофф подъехал к «Лабораториуму» в выходной, но морпехи из охраны давно привыкли к чудачествам шефа. Жены у него нет, семьи нет, друзья, даже в ранге собутыльников, тоже отсутствуют — и чем тогда заняться? Вот и прётся «rusky» на работу…

Грохнув дверцей бэушного «форда» — иначе не закроешь — «раски» миновал все три поста, смутно бурча на приветы толстопузых охранников, и заперся в секретном блоке.

Тихо как… Лишь еле слышно попискивает всякая электроника.

Браилов достал из холодильника баночку «колы», и плюхнулся на продавленный диван. Сладкая химозная жижица его раздражала, чертовски хотелось ощутить холодную, влажную тяжесть бокала, полного натурального, первородного кваса…

Кисло поморщившись, Михаил глянул на гамма-ретранслятор, и его редкие морщинки разгладились. Всё же не настолько он тупее выскочки Гарина! Осилил же! Смог!

Лицо Браилова исказилось, перетянутое кривой ухмылкой. Ведь жил же нормально, как все, пока жизнь-паскуда не столкнула его с двойником из «Альфы». И чем больше он подглядывал за «Михой», да подслушивал этого зануду, тем лучше понимал, насколько сам мерзок и затхл. Вот что, что пошло иначе, где и когда⁈ Гены подкачали?

Почему этот гадский «альфа-самец» сам вышел за пределы знания, создав хронокамеру, обретя и славу, и деньги, и всё, что хочешь, а вот его двойник из «Беты» не поднялся выше тупого, бесталанного компилятора?

Допив «колу», Михаил с раздражением смял и отбросил пустую жестянку. Сегодня будет иначе!

Сегодня он сам шагнет дальше всех яйцеголовых — и тех, что в родимой «Бете», и всяких прочих, из сопредельной «Альфы»! Шагнет сразу через две ступеньки!

Рывком поднявшись, Браилов запустил генераторы — низко загудели массивные медные шины, поплыл острый запах озона.

Михаил резко выдохнул, в волнении заходил вокруг колонн отражателей, зажимавших решетчатый модуль гамма-ретранслятора. Резко захохотал, как тот чокнутый профессор из голливудского ужастика — и прервал себя, скрутив нервный смех.

Пентагон исправно выделял миллионы на его проект, открывавший «маленькую зеленую дверь в стене». Только кто сказал дуболомам в погонах, что за нею распахнется бета-пространство?

«Раски» тоненько хихикнул в манере Табаки, наслаждаясь великолепным чувством превосходства.

Что ему делать в «Бете»? Оправдываться перед Шелепиным, надеясь на прощение? Не-ет, товарищи! Он махнет сразу в «Гамму»! Ах, это невозможно? Да что вы говорите⁈

— А вот я смогу! — выдавил Браилов, хихикая и ежась.

Что-то разнервничался он сегодня… Понятно, прямой переход через два локальных барьера подряд! Но тем более ему надлежит быть спокойну, выдержану и всегда готову…

Михаил прыснул и рассмеялся — злое торжество переполнило его. Наконец-то он сравняется с Михой — и превзойдет зазнайку!

Ретранслятор опоясался зелеными огнями, пронесся негромкий гудок.

— Пора! — выдохнул Браилов.

Зябкое чувство неуверенности овладело им, холодный страх облепил душу.

— Пора! — яростно зарычал Михаил, и просеменил к дверям, запирая тяжелые створки наглухо.

Пытаясь успокоиться, он переоделся в походное, и начал следить за рабочими экранами пульта, где переполнялись голубым столбики индикаторов — энергоприемники копили мегаватты.

Браилов откинул голову на валик, релаксируя через «не могу»…

…Никто толком не знает, почему вообще сопредельные пространства схожи, как близнецы. Однако, еще загадочнее причины их отличий. Отчего три одинаковых человечества идут разными путями?

Притягивать сюда бредятину о Гомеостазисе Мироздания недопустимо, как и фантазии Эверетта — не может поведение каких-то, там, людишек влиять на судьбы Вселенной! Капризы народных масс — это настолько мелко и незначительно, что… Хм…

Михаил задумался. С другой стороны, нельзя отвергать эффект наблюдателя. Идет эксперимент, всё нормально, и тут любопытный ученый решает измерить какой-нибудь, там, импульс или степень поляризации. И всё! Микромир реагирует настолько резко, что все расчеты кувырком!

«К черту микро! — отмахнулся Браилов. — Мне макро подавай!»

Да, одна идея, засевшая в нем еще в первые месяцы бытия в «Альфе», нынче доминировала в сознании. Повторить фокус с «попадосом», как Гарин в шутку называл свое перемещение из будущего в прошлое!

Конечно, машины времени под рукой нет, да и не надо. Зато есть «Гамма», девственный мир, о будущем которого столько понарассказал его занудный «двойник», «альфа-версия» Гарина!

СССР в «гамма-пространстве» уже нет, распался, но есть Российская Федерация…

Михаил медленно покачал головой. Пожалуй, нет… Ельцин развалил и Советский Союз, и Россию. И что ему теперь, двадцать лет подряд бодаться с либералами? На фиг, на фиг…

Лучше остаться здесь. В «Гамме» Америкой рулит Клинтон, и почему бы не стать полезным старине Билли?

Браилов замер, следя, как вытягивается голубая полоска крайнего накопителя. Семьдесят процентов… Семьдесят пять…

«Ничего у него не выйдет!»

Между ним и Гариным фундаментальная разность — тот Михаил привлекает к себе людей, влюбляя женщин, дружа с мужчинами, спасая ближних и дальних от смерти, страданий или несправедливости.

А он? А он закоренелый индивидуй, люди ему только мешают…

«Одиночка в пустыне, — криво усмехнулся Браилов. — Скольких я бросил в последнюю пятилетку? Инку… Ленку… Юльку… Дениску… Да и фиг с ними, со всеми… Пассажиру, не отягощенному чемоданами, веселей шагается!»

Вспыхнули три большие зеленые лампы, по блоку пронесся мелодичный звон.

«Готовность раз…»

Сдерживая дыхание, Михаил набрал программу перехода из «Альфы» в «Гамму».

Переброску лучше всего затевать с пространственной компонентой, так, чтобы энергосфера раскрылась не на том же самом месте, а подальности — за городом, где безлюдно, а дорога рядом. Темно, конечно, но скоро взойдет луна…

«Всё у меня продумано!» — самому себе похвастался «попаданец».

География сопредельных пространств идентична, старое шоссе проложено и в «Альфе», и в «Бете», и в «Гамме». Правда, с переносом энергосферы — затык, но нашелся обходной путь.

Время в Сопределье синхронизировано до секунды — все три Земли согласно вращаются вокруг оси, занимают одно и то же место на орбите, неспешно оборачиваясь вокруг Солнца…

Стоит только чуть-чуть сбить настройку, и планета «уйдет из-под ног», а точка выхода окажется за десятки километров от точки входа. Перестав дышать, Браилов сместил временную компоненту ровно на одну секунду.

Отмерев, он подхватил рюкзак, и бросился к гамма-ретранслятору. Минутная готовность!

Забраться в «клетку», присесть на корточки, ухватиться за поручни, крепко зажмурить глаза…

В сознании всплыл кадр из «Терминатора» — отмерцала энергосфера, и голый Шварценеггер медленно разгибается…

«Ну, как-нибудь обойдемся без стриптиза…»

Вспышка пробилась сквозь сомкнутые веки. Михаила будто закружило в горячем вихре — и бысть тьма.

* * *

Энергетическая сфера лопнула бесшумно, как мыльный пузырь. Браилов мягко приземлился на песок, и распрямился, вставая.

— С прибытием, попаданец! — хрипло поздравил он себя.

Порывами дул ветер, уж больно свежий для пустынных мест.