— У меня только одно условие, — я кивнул в сторону тела. — Мы встретимся с ним до передачи артефактов, карты и всего остального. Вживую, лицом к лицу. Письма не принимаются.

— Справедливо, — кивнул магистр. — Я позабочусь о том, чтобы всё состоялось. Не переживай, у меня нет резона тебя обманывать и тем более, вредить моему племяннику. Даже если с тобой что-нибудь случится, я его не брошу.

— Тогда договорились.

— Дуката!

Помощница, дежурившая у входной двери, прошмыгнула в спальню и стала бережно стягивать с меня одежду. Но даже несмотря на все её старания, мне пришлось стиснуть зубы. Сам я вряд ли бы справился, и дело даже не в единственной оставшейся в строю руке. На мне почти не осталось живого места, и каждое лишнее движение напоминало об этом. Спасибо, что раздеваться нужно было лишь до пояса.

Тем временем Альбин нацепил один из обручей на лоботомированную голову простолюдина и распорол кинжалом больничную рубаху. Не самая презентабельная одежда, но другой у него не было. Телосложение у коматозного паренька оказалось ещё более печальным, чем было у Авери в своё время. Кожа да кости.

Второй девайс из странного материала ожидаемо достался мне. Стоило его надеть, как он неожиданно стиснул череп не хуже тисков. Казалось ещё немного, и голова попросту лопнет. А ещё я почувствовал множество уколов, будто примерил терновый венец. По лбу и вискам заструились ниточки крови.

Охотник на демонов вырезал самым кончиком кинжала несколько символов на впалой груди паренька, после чего повторил процедуру со мной. На фоне всего остального я почти не почувствовал порезов, а магистр попутно принялся меня инструктировать:

— Я не знаю точно, как это работает, но постарайся не переселиться вместе с Авери, иначе всё будет зря. Ты должен остаться в этом теле.

— Легко сказать, — проворчал я. — А какие-нибудь подробности есть?

— Только то, что этим способом пользовались ещё в далёкой древности, — нехотя ответил Серый Страж. — Я нашёл упоминание о нём в наших архивах. Не знаю, где тот ублюдок раздобыл артефакты переноса, но сам он их не изготовил, это точно.

— А нож?

Тонкое лезвие, напитавшись нашей крови, слабо засветилось. Точно такое же пыряло я в своё время сломал об колено, не став губить Авери. А его папаша не сообразил тогда использовать заклинание контроля. Впрочем, интеллект никогда не был его сильной стороной.

— Это жертвенный кинжал, — пояснил магистр. — Про́клятый предмет с Тёмного континента. Их в своё время привозили к нам в империю, но сейчас, насколько я знаю, уцелело всего несколько штук. Он может лишить человека души, но сильно не переживай, для такого рана должна быть близка к смертельной. А так он лишь ненадолго ослабляет духовную связь с телом. Это должно облегчить переход.

— Не думаю, что кинжальчиков осталось так уж мало, — заметил я. — Учитывая ежегодное количество демонов.

— Так ты в курсе? — нахмурился он. — Что ж, я ещё раз убедился, что не зря в тебя поверил. Это закрытая информация, даже для своих. Всей правдой владеют лишь владыки. Но насколько я смог понять за годы службы, артефакты тут совершенно не при чём. Столько кинжалов не было даже у Тёмной империи во времена её расцвета тысячу лет назад. Одержимость чаще всего происходит сама, без дополнительного вмешательства. Ритуалы, которыми пользуются мастера душ, просто создают похожие условия. Но чаще всего жертва просто сходит с ума либо ничего не происходит вовсе.

— Как же тогда вышло у Гастора? — удивился я.

— А кто сказал, что у него действительно получилось? — с усмешкой ответил вопросом на вопрос Альбин. — Ты не демон, а чёрт знает что.

— Предпочитаю термин «заблудшая душа», — поморщился я.

— Как тебе будет угодно. Готов?

— Запускай шарманку.

Стоило улечься на соседнюю кровать, как мир вокруг закружился. Таких «вертолётов» у меня даже в пору бесшабашной юности не случалось. Хотя в целом я сторонился вечеринок, но кое-что застать всё же успел. Не помогла и спущенная на пол в качестве «заземления» нога. Тем более заботливая Дуката тут же пристроила её на место.

Вертело всё сильнее, вынудив закрыть глаза. Меня будто засасывало в сливнуюворонку, но я помнил наставления и отчаянно сопротивлялся, пытаясь мысленно грести против течения. Получалось так себе, но я упрямо продолжал раз за разом выдёргивать сознание из тёмного омута, хотя почти не чувствовал тела. Нельзя! Сдаваться!

Бездна давила со всех сторон, словно пыталась слепить из меня пельмешек. А потом сожрать с потрохами. Только на этот раз ей попался не безвольный кусок мяса, а горький уголёк. Я всю жизнь двигался наперекор судьбе, и не видел для себя другого пути. И какой-то паршивый водоворот не может меня остановить!

Собрав всю волю в кулак, я рванулся прочь от воронки. В ушах от напряжения послышался гул, но по крайней мере ко мне вернулись какие-то ощущения. Напор же стал постепенно ослабевать, пока не приземлил меня, выжатого до нитки, обратно в кровать. Голова по-прежнему кружилась, но её больше не сдавливал обруч. Я ещё немного полежал с закрытыми глазами, пока моего лица не коснулась девичья рука. И ладно бы просто потрепала, но вместо это она врезала мне хлёсткую пощёчину.

— Какого чёрта⁈

Я вскинулся, перехватив узкое запястье здоровой рукой.

— С возвращением, — сухо поздравил меня Альбин. — Ты почти два оборота не подавал никаких признаков разума. Мы начали беспокоиться.

— Да тут подашь… — прохрипел я.

В горле саднило, как после пожара, но вездесущая Дуката тут же протянула мне глиняный кувшин. Судя по состоянию посуды, её взяли прямо тут. Через многочисленные трещины на пол капала мутная вода. Я отпустил девичью руку и жадно высосал всю ёмкость, едва не поперхнувшись от жадности. Постель подо мной была насквозь мокрая, хоть выжимай.

Вкус у воды оказался такой, будто её уже кто-то пил. Однако я не стал кочевряжиться и лишь под конец ощутил на зубах подозрительный хруст. После чего выплюнул на ладонь серый кругляш, сегментированный на ровные дольки. Как очищенный мандарин, только в несколько раз меньше. И вроде как из хитина.

— Глотай обратно, — посоветовал магистр. — Это яйца очень редкого паразита. Когда они поселятся в твоих мышцах, ты станешь намного быстрее и сильнее. Мерцание Авери это не вернёт, конечно, но со стороны будет казаться, что ты постепенно отказался от второго дара в пользу Огня. Такое иногда случается, поэтому ты будешь вызывать куда меньше подозрений.

— А без них никак? — уточнил я на всякий случай.

— Не переживай, они безвредны и не передаются другим людям.

— Тогда какие ж это паразиты…

Я с трудом проглотил хитиновое яйцо, и вытер грязные губы. Мерзость, но куда деваться. Меня однажды спас чужой желудочный сок, так что воротить носом не стоит. Лишь бы из академии не вытурили за применение допинга. К слову, тот же Фест видит людей буквально насквозь. Вряд ли он поверит байке, что они ко мне прицепились в местной канализации.

Учитывая такую тщательную подготовку Серого Стража, тот и правда собирался переселить меня с самого начала. Пока в дело не вмешался вспыльчивый брат. А его в свою очередь кто-то явно подталкивал к моему устранению. Хорошо, если не супруга, вновь вставшая у кланового руля.

Но тем не менее, я смог как-то выкарабкаться. И даже помочь Авери. Хотя вполне возможно, моя услуга оказалась для него медвежьей…

Стоило мне покончить с собственным заражением, как со стороны соседней кровати послышался сдавленный стон. Коматозник тоже пропотел и выглядел ещё более болезненно. Уже не одной ногой в могиле, а всеми двумя, осталось только туда улечься и руки сложить. Зато теперь его глаза оказались плотно закрыты, а тело била мелкая дрожь.

— Сработало?

— Посмотри на свою грудь.

Я скосил взгляд вниз и с удивлением увидел, что порезы ритуальным ножом почти затянулись. Ещё немного, и от символов останется только сухая корка, как будто ритуал происходил вчера. Так долго процедура длиться не могла — сквозь мутный пузырь в оконном проёме пробивался дневной свет. Значит, снова замешана магия. Не зря же Гастор так настойчиво предлагал мне сделать харакири, хотя тело у нас с его сыном общее. Было.