— Я серьезно, — Отис садится прямее, — так и есть. Они замечают, что ты отличаешься от них, но они видят, что ты такой же крутой и у тебя столько же друзей. Конечно, они завидуют.

Картеру требуется несколько секунд, чтобы произнести личное местоимение, прежде чем он сможет продолжить свое предложение. Мое сердце переполняется гордостью за то, как он упорствует, вместо того чтобы сдаться. У него выдалась неудачная неделя для выступлений, поэтому он был более немым, чем обычно. И тот факт, что он расстроен, тоже не помогает, я уверена.

— Я-я н-нет-не крутой. Все в порядке. Тебе не… не… не нужно лгать.

Отис раздраженно выдыхает и закрывает глаза. Когда он говорит, его тон остается мягким, несмотря на суровые морщинки в его глазах.

— Если ты говоришь себе, что это не так, значит, так и будет. Но я говорю тебе, Супер-Мэн, ты такой и есть. Ты видел, сколько закусок Клементина принесла тебе на обед? Она жестока ко всем, даже ко мне. Она назвала меня уродливым, похожим на изюм пердуном. Но с тобой она такая милая.

Картер слегка приподнимает подбородок.

— А что насчет Фэрис? Он четвероклассник, а вы двое — лучшие друзья. Никто из других второклассников не дружит с кем-то из четвертого класса, не так ли?

— Мы живем д-д-дальше по дороге-дороге-дороге друг от друга.

— Да, и вы друзья. Ты классный, Картер. Действительно чертовски крутой. И если ты поверишь в это, то отныне никто никогда не унизит тебя и не заставит чувствовать себя ниже того, чего ты стоишь. Ты сможешь разговаривать и заводить друзей и никогда не думать, что, возможно, они делают это потому, что им плохо из-за тебя или потому, что они чего-то хотят от тебя, — Отис наклоняется вперед, кладя руки на бедра, чтобы заглянуть в все еще скрытое лицо Картера. Нежная улыбка растягивает губы Отиса, и я сдерживаю громкий вздох при виде его ямочек. — Но ты должен верить, что ты достаточно хорош. Ты не можешь позволить другим определять это за тебя. — Когда лицо парня остается безразличным, голос квотербека становится более отчаянным. — Если ты начнешь сейчас, это никогда не закончится. И ты станешь тем, кем, возможно, не будешь гордиться. Так что, если ты думаешь, что ты крутой — независимо от того, что говорят другие, — значит, ты крутой.

Картер, наконец, поднимает голову, чтобы посмотреть на Отиса, на его лице храброе выражение. Мое сердце обливается кровью за этого парня, я знакома с его борьбой за то, чтобы чувствовать, что он вписывается в общество.

Этот момент омывает меня воспоминаниями о Джулиане и всех слезах, которые он пролил, когда над ним издевались. Но вместо того, чтобы грустить, я торжествую от радости, размышляя о том, сколько мороженого купил нам папа, когда меня отправляли в кабинет директора за избиение детей в отместку. Может, я больше и не жестокая, но я была гребаным чертенком, когда была моложе.

Они еще немного болтают, и я внимательно слушаю, желая впитать каждое слово, произносимое Отисом. Речь идет о спорте, в частности, о футболе, потому что это мечта Картера, и Отис подпитывает ее, давая ему советы, предлагая слова ободрения, сетуя на его опыт. Но потом он проверяет свой телефон, и что-то там привлекает его внимание.

Картер указывает на это.

— Что это?

— Что? — Отис смотрит вниз на свое устройство.

— Эта картинка-картинка-картинка, — Картер берет на себя смелость вернуть экран к жизни, а затем тихонько хихикает. — Это мисс Са-Сахнун, — проходит целых десять секунд, прежде чем он успевает перейти от моей скороговорки по имени, — на твоем телефоне?

— Да. — Отис прочищает горло.

Мое сердце трепещет, и я пытаюсь представить, какая фотография могла бы быть у него там. Откровенная? Или я позировала? Это не может быть обнаженная натура, иначе Картер пришел бы в ужас.

Когда Отис ничего не говорит и застенчиво склоняет голову, мне становится щекотно от желания хихикнуть. Если бы я подошла ближе, увидела бы я румянец на его щеках?

— Вы двое встречаетесь? К-К-Клем говорит, что ты… ты всегда пялишься на нее вовремя ла-ла-ланча. Правда? — кивает Картер. Отис улыбается и потирает затылок, невольно напрягая бицепсы, чтобы я могла полюбоваться.

— Я ничего не могу с этим поделать. Она такая красива, — он закрывает глаза и откидывается назад, пока его голова не прижимается к белой кирпичной стене. — Но нет, мы не встречаемся. Я хочу. Но нет.

Он хочет. Он хочет меня. Тогда почему, черт возьми, у меня сегодня нет цветка?

— Так почему же у тебя есть ее фотография? Это с-странно.

— Может быть, немного, но это помогает мне помнить, к чему я стремлюсь, когда я хочу отказаться от попыток.

Он не сдался. У меня почти подгибаются колени. Мне нужно оставаться в курсе и усвоить признание, которое этот замечательный парень вытягивает из Отиса. Я определенно собираюсь дарить ему свои фруктовые стаканчики до конца года. Черт, я наполню гребаную пиньяту фруктовыми стаканчиками, если Картер этого хочет.

— Я в замешательстве. К-какая работа? Ты разве не играешь в футбол?

Меланхолия на его лице остывает и превращается в тихий восторг. Отис прикладывает указательный палец к губам.

— Это секрет.

— Скажи мне, — Картер подпрыгивает на скамейке, его глаза блестят от возбуждения. — Я хорош в хранении сек-сек-сек-секретов.

В этот момент глаза Отиса открываются, и, несмотря на мои попытки спрятаться, он находит меня мгновенно, целенаправленно, как будто знал, что я была там все это время. Его взгляд тлеет, улыбка, изгибающая его губы, разглаживается. Эти великолепные ямоч-ки на щеках исчезают, когда он принимает серьезное выражение.

Вместо того чтобы съежиться от страха, что меня поймали, я стою на своем, застыв в ожидании, возмущенная.

— Я работаю над тем, чтобы показать ей, что я достоин прощения.

Картер спрашивает, за что его нужно простить, но Отис переводит разговор в другое русло. Когда тема сменилась, я больше не обращаю внимания. Я просто смотрю на Отиса, и внутри меня бурлит смесь противоречивых эмоций. Вскоре он говорит Картеру возвращаться на игровую площадку без него, и как только мы остаемся одни в коридоре, он поворачивается ко мне лицом.

Он просто стоит там и смотрит на меня, и, боже, мне просто хочется придушить его. И не в сексуальном смысле, а в том, что ты-сводишь-меня-с-ума-так-что-пожалуйста-прекрати это.

Раздраженная расстоянием, я топаю к нему и останавливаюсь в трех футах от него. И хотя я говорю себе быть милой и доброй, я не могу.

Потому что я зла. Не на него, а на себя за то, что я такая, какая я есть, и так бесполезно тяну время, когда я могла бы сделать все лучше несколько недель назад, когда он только начал работать волонтером.

— Мой цветок, — я фыркаю, подавленная и разъяренная. — Где он? — спрашиваю я.

— Э-э…

Я не даю ему времени ответить.

— Ты дарил мне цветок каждый день с тех пор, как начал работать волонтером в моей школе, а теперь прекратил? Без предупреждения? Я просто должна войти в класс и не увидеть никакого цветка? Ты знаешь, что я при этом чувствую? — я взволнована, переполнена эмоциями, которые угрожают раздавить меня. Я хочу, чтобы он положил конец моим страданиям, схватив и поцеловав меня. Это трусливо, на самом деле иррационально, ожидать и хотеть, чтобы он это сделал. Он сделал все, что мог, чтобы повлиять на меня. Теперь моя очередь, и все же я совершаю ошибку, неспособная деликатно изложить облако чувств, борющихся внутри меня.

— Не слишком цветисто, я, полагаю.

— Нет, я не чувствую цветущего, — я прикусываю внутреннюю сторону щеки, чтобы удержаться от улыбки от того, с какой нежностью он смотрит на меня. — Я чувствую себя очень нецветисто. Я чувствую… что противоположно цветистости? — «сорняк».

— И, как я тоже предполагаю, не высокого сорта.

— Кому-нибудь лучше отправить тебя в Jeopardy. Твои догадки в огне, — я складываю руки на груди, ненавидя то, как сильно я хочу прикоснуться к нему, держать его и погружаться в него, пока мы не сольемся воедино. Но я не могу, поэтому зацикливаюсь на чем-то одном. — Где он? Я хочу свой цветок. — я в нескольких секундах от того, чтобы затопать ногами и закатить истерику, как это делали мои дети бесчисленное количество раз. Теперь я вроде как понимаю их.