Она ненавидела, когда он обращался с ней так, словно она всё ещё была маленькой девочкой. Эмбер проглотила это и изобразила на лице улыбку.

— Спасибо, папа. Я ценю предложение, но это то, что я должна сделать сама. Я знаю, это немного не в моём характере, — Эмбер не стала рисковать. — Это то, что я просто чувствую, что должна сделать.

— Но прямо сейчас? — её мать покачала головой. — Может быть, в следующем году…

— Я должна это сделать.

Ей было двадцать семь, и она всё ещё жила дома. Как бы она ни была напугана, ей нужно было хотя бы попытаться.

— Я подброшу тебя в аэропорт, — её отец взял свои ключи.

— Нет, — Эмбер практически выкрикнула это. — Я имею в виду, спасибо за предложение, но я взрослая женщина и могу сама о себе позаботиться. Кроме того, я вызвала такси. Оно будет здесь с минуты на минуту.

— У тебя есть лекарства? — спросила её мама певучим голосом.

— Да.

— А в Париже есть пчелы? — брови её мамы приподнялись.

Эмбер не удержалась от смеха.

— Да, мам. Я уверена, что у них есть пчёлы.

Её мама напряглась, и у неё перехватило дыхание.

— У тебя есть «Автоинъектор Эпенифрина», и ты будешь принимать антигистаминные препараты? Не ешь ни в одном из этих модных ресторанов. Ты знаешь, что может случиться.

— Да, мам. Я не буду есть моллюсков или арахис и обязательно буду держаться подальше от пчёл, — она взяла маму за руку. — Со мной всё будет хорошо.

— Я почти потеряла тебя четыре раза, — глаза её мамы наполнились слезами. — Ты наш единственный ребёнок.

О боже! И вот снова.

— Мам, осталось всего две недели. Я вернусь раньше, чем ты успеешь заметить, что я уезжала.

— Ты была недоношенной и болезненной малышкой, — Эмбер слышала это всего миллион, если не миллиард, раз. — Тебе было всего три года. Крошечная девочка. Мне не следовало намазывать тебе арахисовое масло на тост, — она покачала головой, её глаза остекленели, когда она вспомнила прошлое.

— Мама это… это была не твоя вина. Ты не знала, что у меня аллергия. Точно так же, как не было твоей вины, когда меня ужалила пчела в семь лет и ещё раз в двенадцать.

Пчёлы любили её. Они тянулись к ней, и было похоже, что они чувствовали запах её страха, потому что они жалили её без всякой провокации. За эти годы её жалили множество раз. К счастью, у неё всегда был наготове «Автоинъектор Эпенифрина». Никогда не выходила из дома без него. Пока всё хорошо. Они проверили её на аллергию после того первого инцидента в три года. Она никогда не пробовала креветок, крабов или устриц, но с этим ничего нельзя было поделать. С другой стороны, она всё ещё была жива. Единственным недостатком было то, что Эмбер так и не переросла свою аллергию, как это обычно происходит с некоторыми людьми, достигающими совершеннолетия. Она всё ещё помнила, как была вынуждена месяцами делать прививки от аллергии в надежде выработать иммунитет. Бесплодная попытка.

Она посмотрела маме прямо в глаза.

— Пожалуйста, не волнуйся, — сказала она, ободряюще сжимая мамину руку.

Её мама кивнула, губы пожилой женщины задрожали.

— Хорошо, дорогая. Обязательно позвони и напиши.

— Я попробую… — ей не разрешалось контактировать с внешним миром в течение всего срока её пребывания. Произошло несколько запланированных похищений некоторых участниц Программы, и организаторы программы не хотели повторения. Выслушав полное объяснение, Эмбер смогла понять меры предосторожности. — Возможно, это невозможно из-за разницы во времени, — это было слабое оправдание, но что, чёрт возьми, она могла им сказать?

— Звони в любое время, милая. Днём или ночью, — вмешался её отец.

— Я сделаю всё, что в моих силах, — ответила она, глядя в пол. Эмбер терпеть не могла лгать своим родителям подобным образом. Они давили, но у них были добрые намерения.

— Просто пообещай нам, что ты будешь следить за собой и что ты не покинешь свой отель без лекарств, — её отец нахмурился так сильно, что его лицо сморщилось.

— Я буду осторожна. У тебя есть мой список инструкций для магазина?

Её отец кивнул.

— Да, и временный работник, которого ты организовала, прибудет завтра. У нас всё будет хорошо… Просто береги себя. Мы любим тебя.

— Я знаю, папа. Я очень люблю вас обоих. Пожалуйста, постарайся понять, что мне нужно жить своей жизнью. Мне нужно это сделать.

Её отец фыркнул.

— Мы постараемся, хотя нам всё ещё трудно все это понять

— Мы будем скучать по тебе, милая, — её мать притянула её в объятия.

Эмбер ещё раз обняла обоих своих родителей, а затем ушла. Таща за собой чемодан, она вышла через парадную дверь дома, в котором выросла, и, хотя её руки дрожали, она никогда в жизни не чувствовала себя более живой.

***

Несмотря на то, что все женщины-вампиры, которых они видели до сих пор, были действительно красивы с телами моделей в купальниках, казалось, что парням-вампирам больше нравятся изгибы. Слава богу! Это предположение было основано на женщинах, которые были отобраны.

— Привет, Эмбер. Рад снова тебя видеть, — улыбка Бетани растянулась от уха до уха, когда она подошла к тому месту, где стояла Эмбер.

— Привет. — Она помахала рукой, её глаза всё ещё следили за другими женщинами, которые толпились у стойки регистрации отеля. — Что случилось со спортивными штанами и джинсами с прошлой недели? — пробормотала Эмбер почти про себя. Она чувствовала себя явно недостаточно одетой, когда её взгляд блуждал по комнате. На подготовке они так не выглядели. На ней были чёрные брюки и бирюзовая блузка, слишком консервативные и повседневные по сравнению с ними.

Бетани хихикнула. Она повозилась с чашечками своего лифчика, поправляя их так, чтобы её грудь ещё больше выделялась в топе с глубоким вырезом.

— Началось. Вот и всё, у нас есть неделя, чтобы произвести впечатление. Нас двадцать пять против десяти из них. Больше половины отправятся домой, — затем она разгладила свои облегающие брюки-капри. — Ты была на подготовке; вампиры — сексуальные существа, и ты видела, как одеваются женщины-вампиры. Я планирую, чтобы меня заметили, как можно раньше.

У Эмбер не было открытой одежды. Одна из женщин прошла мимо. Её платье было настолько коротким, что могло сойти за топ. Оно было бы приемлемо с парой леггинсов или колготок… возможно… но не так. Напротив них была ещё одна женщина, на которой явно не было лифчика. Соски выпирали. Эмбер вздохнула. Если это так, то она выбыла из гонки ещё до начала игр. Её охватило разочарование, но она подавила его. К чёрту всё это! Иззии была права. Она того стоила, она потрясающая и особенная. Она была лакомым кусочком, и если вампиры не захотят потратить некоторое время на то, чтобы узнать её получше, без того, чтобы она выставляла себя напоказ, как кусок мяса, тогда им не повезло. Это будет их потерей.

Однако не все женщины в комнате были одеты вызывающе. К своему облегчению, она, наконец, заметила, что было довольно много дам, которые были одеты сексуально, но сдержанно, и даже одна или две в джинсах и футболке.

Её мать всегда говорила ей быть самой собой: «Если он не любит тебя такой, какая ты есть, значит, он всё равно не стоит твоего времени».

Эмбер хотелось застонать вслух. Когда она впервые захотела побрить ноги… её мама сказала ей об этом. Когда она захотела надеть ту короткую юбку-баллон, которая была в моде… то же самое. Когда Брэд «Веснушка» Флетчер разбил ей сердце, она услышала это снова.

— Внимание, пожалуйста.

Высокая элегантная женщина помахала своей рукой. У неё были красивые тёмные волосы и самые поразительные зелёные глаза, которые Эмбер когда-либо видела.

— Не волнуйся, — прошептала Бет, она слегка коснулась её руки, чтобы привлечь её внимание. — Ты можешь пойти и переодеться, потому что встреча состоится только через два часа, — она взглянула на часы. Её глаза заблестели, и она приподняла брови. Эмбер не переоденется. Ей нравился её наряд. Это была она. Брюки были удобными. Не мешало, что они делали ее попку меньше. Её блузка была полупрозрачной, демонстрируя лифчик под ней и лишь крошечный намёк на декольте. Утонченная, с лёгким намеком на сексуальность. Бирюзово-голубой цвет ей шёл.