Вернулась на место и сделала строгим лицо. Он опустил вниз голову и вышел из кабинета. Через пять минут вернулся. Сказал, что его переводят в другой офис.

Больше я его не видела. И научилась хорошо пользоваться компьютером.

Итак, с трех попыток взять высоту не удалось. Провела инвентаризацию. Больной, старик, женатый. К первым двум – отвращение, к третьему – нежность. Но проявлять ее нельзя. Надо с ней бороться. Вытряхивать из себя, как лекарство из пустого флакона. Вынести под дождь, подставить солнцу, развеять по ветру. Иначе будет хуже. Это я уже проходила. Будто ходишь по склону: ни вверх, ни вниз, затекает тело, тяжелеют мысли, под искаженным углом зрения мир кажется перевернутым.

Этого больше не будет. Для того, чтобы стать счастливой, трех попыток мало.

И я сошла с дистанции.

Каждый герой моего романа представлял растиражированный образец примерно 1960 года выпуска. Плечистый, с параметрами плательного шкафа, приземистый, как подстриженный дуб, с крепкими, как колотушка, руками. Густая шевелюра, взгляд охотника и пружинистая походка выдавали породистого самца. Из них впору можно было составлять отряд мужественных бойцов, готовых на штурм неприступной крепости. Если разместить под рубрикой «их разыскивает милиция», то в качестве особой приметы указала бы: брюнет, борода с проседью. Никто из них не отличался высоким ростом. Поэтому в разгар любовного приключения каблуки я не носила. Давала возможность каждому почувствовать выше меня ростом. Других преимуществ я не чувствовала.

Этот был как на заказ, штучным товаром. Высокий, с чисто выбритой головой – как скошенная поляна, без бороды и усов. С первого взгляда определила: тип не мой. И о вероятности личных отношений не думала.

Расстояние между нами измерялось деньгами. Он был хозяином дизайнерской студии с банальным называнием «Стиль, а я – рядовым художником. На фоне его богатства я чувствовала себя медной копейкой. И в отместку назвала Длинным Рублем.

Появлялся он в «Стиле» не чаще, чем один раз в месяц. Творческий процесс шел вполне сносно и без его участия. Тем не менее, для его редких посещений в глубине офиса держали специальный кабинет. Входить туда запрещалось под страхом штрафа. А если случалось, то ни под каким предлогом не разрешалось менять расположение вещей. Будто таким образом коллектив хотел сохранить вечную память о безвременно ушедшем коллеге. Но он был жив и здоров.

Доступ к его телу открывала секретарша Алена – бледное, плоское существо с острыми, будто вытянутыми щипцами, чертами лица. Мучаясь от безделья, она тенью слонялась по студии и приставала ко всем с вопросами на отвлеченную тему.

– А это у вас чего? – морщила она нос у карандашного наброска.

Терпения объяснить доступными словами сложные для нее вещи хватало не у всех.

– Это у нас проект загородного дома, – снисходила я до нее.

– А что дом плоский? – недоумевала она.

Борясь с искушением припечатать: «сама ты плоская», я отмахивалась:

– В разрезе.

– Ой, а он что, разрезан будет?

– Дом сначала соберут, потом разрежут, чтобы удобно везти было, а потом опять соберут, в тон продолжила я.

– Ой, как интересно. У вас лучше, чем в садике.

– В каком садике? – Распахивала я глаза.

И она поведала свою биографию. Оказалось, десять лет назад окончила школу и устроилась работать в детский садик нянечкой, потому что любит детей. А сюда попала, потому что красивая. Она всерьез думала, что красота – это профессиональное качество. И она владеет им в совершенстве.

Скупое солнце расплылось пятнами на грязных стеклах окон. Для студии это означало начало горячего сезона: когда спрос на дизайн-проекты превышал наши физические возможности. По этому поводу – общее собрание. Длинный Рубль рассказал о заказах и распределил между нами ответственность. Дальше – острый, прямой, как рентгеновский луч взгляд на меня. Чувство – будто меня прижали к стенке. И предательское волнение, когда пальцы становятся холодными и слегка подрагивают. Он опустил вниз глаза и резко отвернулся в сторону. Я поняла: что-то случилось. Что именно – не поняла. Но почему – то уходить не хотелось. Как из теплой воды выбираться на сушу.

– Вика, останьтесь, – сказал куда-то в стол. – Алена, два кофе, – крикнул в трубку.

Алена с натренированной, лакейской улыбкой поставила передо мной чашку, блюдо с пирожными, еще ниже склонилась и спросила:

– Что-нибудь еще?

Дождалась хлопка двери и села напротив Рубля.

Ничего личного. Просто он поручил мня очень ответственное задание. Выполнить проект по заказу высокопоставленного лица. Если я удовлетворю изысканный вкус клиента, получу премию.

Неделю в ущерб сну трудилась, не покладая рук. Наградил он меня щедро – двойной зарплатой. Затем назначил меня арт-директором, увеличил в два раза оклад. В качестве бонуса выдал путевку на курорт. Совершенно бесплатно. За день до отъезда – звонок:

– Если будут какие-то проблемы, звоните. – Голосом хозяина сказал он. – И напоследок – «целую, обнимаю». Я с нежностью погладила телефонную трубку. Подняла глаза к потолку и завращала глазами.

– Ты чего? – спросил муж. – Где витаешь?

Витала я рядом с Длинным Рублем. Смущало одно: как это назвать – благодарность или влюбленность? Или благодарность, перешедшая во влюбленность. Некоторые симптомы – раздражение на мужа и планы на будущее не с ним – позволили поставить верный диагноз. Я влюбилась.

Три недели санаторно-курортного лечения пошли мне на пользу. Ходила медленно, говорила тихо, спала крепко. Все притязания со стороны мужского населения отметала без права на обжалование. Весь ход мыслей – в одном направлении: вернусь, разведусь, поженимся. Только секретаршу я возьму другую. Потому что ничто меня так не раздражает, как глупость. К тому же это качество имеет одно преимущество: дается раз и на всю жизнь.

Только кинула сумки – за телефон. Судя по голосу, обрадовался. Потому что сразу предложил встретиться и обсудить новый проект.

Вошла в приемную и поняла – что-то изменилось. В глазах Алены – ни следа от секретарской услужливости. Наоборот, высокомерный, надменный взгляд хозяйки. Вытянувшись во весь рост, так, что ее голова находилась выше моей, она сухо, будто делает большое одолжение, проговорила:

– Присядьте, я узнаю у Валерия Сергеевича, сможет ли он вас принять.

– Что значит, сможет, я звонила! – Возмутилась я.

Но она меня уже не слышала. Без стука вошла в кабинет и плотно прикрыла за собой двери. Ее не было минут десять. Я прижала ухо к двери – ни звука. Наконец, Алена вышла из кабинета.

– Пройдите, – смахивая с лица улыбку, разрешила она мне.

Валерий Сергеевич развалился в кресле и, увидев меня, нехотя принял рабочую позу: руки на стол, голова – вверх, спина – к спинке стула. На повестке дня стоял вопрос о повышении квалификации молодых кадров. Главную роль в этом должна сыграть я. Взять шефство над Аленой и научить ее рисовать. Потому что она по природе талантливая девушка, но ей не хватает образования. Я никогда не слышала, чтобы нянечка из детского сада стала художником. Но Валерий Сергеевич был непреклонен. И никаких возражений не принимал.

Звоню подруге Таньке, делюсь впечатлениями. Она меня просвещает:

– Их видели вместе уже ни раз, в театре и на выставке.

Отказываюсь верить. Спорю с Танькой, объясняю, что между ними ничего не может быть общего. Потому что он слишком сложно устроен, а она – примитивна, как табуретка. На что Танька резонно замечает: мужики любят глазами. И то, что ближе к телу. А я от него далеко. После этого аргумента мое сопротивление ослабло.

Самые худшие подозрения подтвердились вечером, на корпоративной тусовке по случаю сдачи очередного проекта. Четырехугольник праздничного стола ломился от яств. Гул разнородных голосов тонул в полумраке ресторана. Все посадочные места были заняты. Только в середине – три свободных. Села на одно из них, огляделась. Валерия Сергеевича не было. Появился после второго тоста за процветание студии. Рядом с ним – Алена. Сели рядом со мной, оказалось, Алена – по правую от него руку, я – по левую. Меня такой расклад не устраивал. Наклонилась над столом и почти шепотом: