Мишка подбежал к лежащему на спине без движения Нарту. Тот еще дышал. Воздух со свистом и хрипом вырывался из поврежденных легких. На губах вспухали кровавые пузыри. Дауров был еще жив, но оставалось ему на этом свете недолго. Глаза Ильяса невидяще глядели перед собой. Мишка молча вложил бывшему врагу в руки штурмовую винтовку, которая лежала рядом с умирающим. Вдруг взгляд Даурова стал осмысленным. Она посмотрел на Мишку и улыбнулся ему, как близкому другу.

– Храни тебя Аллах, брат, – с натугой проговорил Дауров. С его губ сорвался последний вздох, и его глаза закрылись навсегда.

– Прощай, брат, – ответил Мишка запоздало.

– Надо бы похоронить, как положено, – сказал Ворчун, опасливо оглядываясь. – Не нравится мне тут. Странная рощица, ети ее в тряпки.

– Да, пожалуй, – согласился Травник.

Друзья оттащили тело Даурова к ближайшей сосне и закопали тело между ее корнями, забросав хвоей. Вместо символа веры они воткнули толстую ветку, конец которой увенчали разбитой маской Ильяса.

Роща осталась позади. Выходя из-под сени сосен, Мишка дал пару очередей по ближайшим деревьям. Стволы протестующе загудели. Из ближних полетела щепа, а из тех, что стояли глубже, – зеленая жижа. Потом выпустил пару фугасов по истекающим слизью стволам и поспешил разорвать дистанцию. Он понимал, что с этой рощей что-то нужно делать. Во всяком случае, оповестить о ней сталкеров. И прежде всего сообщить «Рыбнадзору». Ведь это их территория.

Как и положено, в пределах «Глаза бури» стояла тишь да гладь. На удивление для самого себя, Мишка прошел удачно сам и провел через границу Ворчуна. Он не был уверен, что все делает правильно. Он не знал, как надо идти, а просто двигался так, как подсказывала интуиция. Это далось непросто, но вполне получилось.

В отличие от прошлого раза Мишка, почувствовав, что упругие струи воздуха перестали сбивать его с ног, протер маску рукавом. Теперь было проще – руки не заняты раненым Караванщиком и идти вслепую не требовалось. Удивительно было то, что «Глаз бури» пропустил его напарника. Мишке не было известно, что происходило с теми, кто без санкции пытался проникнуть в пространство внутрь смерча. Но логика и здравый смысл подсказывали вероятный исход. К тому же, пока друзья перемещались внутри границы воронки, Мишка успел углядеть вспышки «пьез» и «пыхов». Наверняка здесь же таились «воронки» и что-то гравитационное. Ни того, ни другого в пыли и мусоре заметить невозможно. Даже таких гостей, как Травник, которым Древень гарантировал безопасный проход, поджидали опасности. Что уж говорить о тех, кто попытается проникнуть без приглашения?! Их можно только пожалеть.

Дом Древеня встретил друзей пустотой и тишиной. Хозяин куда-то отлучился. Но на кухонном столе лежала записка, из которой следовало, что гость может располагать домом как хочет.

– Рисковый парень этот Древень, – с оттенком уважения бросил Ворчун. – Заходи всяк, кто хочет, бери, что желаешь.

Друзья уже сняли амуницию и сложили в комнате, где в прошлый раз ночевал Мишка. Разулись, привели себя в порядок и теперь находились на кухне, изучая обстановку, а главное – содержимое холодильника.

– Или он уверен, что сюда придет не всякий, – улыбнулся Мишка.

– Или так, – легко согласился напарник. – В любом случае это круто – знать, что есть в Зоне место, где тебя ждет и привечает кто-то, кроме голодных мутантов.

– Кстати о голоде. – Мишка открыл холодильник. – Тут есть чем поживиться. Налетай!

– О, тут даже пиво имеется! – воскликнул Ворчун. – Твой Древень что, местный калиф или суперученый?

– Да я не в курсе, кто он вообще, – пожал плечами Мишка.

– Как и каждый из нас друг о друге в Зоне, – согласился Ворчун.

Чрез час по поляне разнесся аромат жареной картошки и тушенного со специями мяса. Ворчун продемонстрировал один из своих талантов, о которых напарник даже не подозревал. Мишка тоже не отставал, заварив ароматный травяной чай. Друзья сидели на крылечке и с удовольствием потягивали варево из кружек.

– Придется присохшую траву от стен кастрюли отдирать, – посетовал Мишка, делая очередной глоток.

– Это не самая большая проблема, ети ее в тряпки, – отмахнулся Ворчун. – Вот что это за энтомо-хрень такая новая нарисовалась, это вопрос. Если эти гусенички расползутся по Зоне, мало никому не покажется.

– Да ладно тебе, – махнул в свою очередь рукой Травник. – В Зоне всегда что-то меняется, как в любой экосистеме. Баг же говорил про укрупнение фауны. Почему бы гусеницам здоровым не появиться? Уверен, что Зона справится и с этим.

– Справиться-то она справится, но как с этим быть нам, сталкерам?

– Думаю, тоже разберемся. Вряд ли мы первые, кто с этой напастью столкнулся, – откликнулся Мишка.

– Ну да, – неопределенно протянул Ворчун и закурил.

– Это кто тут так кашеварит? Даже в Зоне запах слышен, – из-за угла дома вышел Древень.

Напарники дружно вздрогнули, Ворчун попытался нащупать оружие, которое лежало в доме. А Мишка просто выругался.

– Древень, я понимаю, что ты дома, но, блин, не шути так больше.

– Я и не шучу. Запах обалденный!

– Были бы кое-какие приправы в доступе, я бы настоящий венгерский гуляш сварганил бы. А так только тушеное мясо, – сказал Ворчун, поднимаясь. – Здравствуй, Древень. В прошлый раз не получилось, но сейчас хочу лично поблагодарить тебя за спасение моей жизни.

– Больше не попадай под усмиряющий газ, – весело ответил Древень. – Уж больно ядреная у них там смесь. А так не за что.

– Тогда пошли есть! – предложил Ворчун.

– А то. Эти ароматы будят зверский голод! – И Древень устремился в дом.

Воздав должное неожиданным талантам Ворчуна, сталкеры снова переместились на крыльцо. Прихлебывая каждый свой напиток, они наслаждались отдыхом. У Древеня в этот раз был весьма потрепанный вид, словно хозяин смерча с кем-то долго, но небезуспешно сражался. Поэтому он маленькими глотками пил приготовленный Мишкой отвар. Как сказал сам Древень – «нужно немного очухаться и прийти в себя». Ворчун, прихлебывая взятое из холодильника пиво (травяной чай он оставил на потом), молчал и таращился вверх. Он любовался небом. Ворчун не видел голубого неба давно – дольше Травника. Сам Мишка сидел в обнимку с кружкой и смотрел перед собой.

– Кстати, Древень, – произнес он. – Я же не просто притащился сюда через пол-Зоны. Есть от некоего Герыча просьба к тебе. Он просил напомнить, что ты обещал ему микстурку.

– Герыч, старый бродяга… – Древень улыбнулся и поставил кружку на доски крыльца. – Я все думал, когда он объявится?

– Он мне дорожку сюда нарисовал, – пожал плечами Мишка. – Но я запамятовал о его просьбе. Сам понимаешь, немного не до того было.

– Ну да, ну да, – продолжал улыбаться хозяин «Глаза бури». – А у тебя что же, все дела в Зоне закончены?

– Даже не знаю, а что?

– Видишь ли, чтобы отнести Герычу микстурку, придется попрощаться с Зоной. Не навсегда, конечно. Каждый в любое время может вернуться. Но мало кто решается снова переступить Периметр. Некоторые, я знаю, такое делали не единожды.

Мишка задумался. Оставить Зону? Но что его ждет на Большой земле? Ничего. Старая любовь мертва. Старый враг превратился в друга и тут же погиб. О просьбе Герыча о микстурке Мишка Древеню донес. Казалось бы, все долги розданы. Можно и возвращаться.

Смеркалось. Где-то за домом уютно стрекотал сверчок. Сталкеры молча сидели на крыльце и думали каждый о своем. Ворчун с кряхтением поднялся и скрылся в доме. Но вскоре вернулся с тремя запотевшими бутылками пива в руках.

– Кто-нибудь, кроме меня, еще будет? – спросил он.

– Чай стынет, – укоризненно заметил Мишка.

– Не кипешуй, Травник, выпью я твое горькое пойло, – в своем стиле ответил Ворчун. И как бы извиняясь, добавил: – Нормального пива просто давно не пил.

– Ты на Большую землю, что ли, собрался?

Мишка вопросительно приподнял брови – он знал эту манеру напарника начинать грубить. Это означало, что Ворчун на что-то решается.