— Но как… кто…

— Вы беспокоитесь за разрешение? Так оно у меня есть, — беспечно ответила я. — Лично принц Феланор за мои особые заслуги велел своим слугам отмыть эту таверну и привести ее в порядок.

Физиономия эльфа скисла.

— Вот так дела, — проворчал он. — Значит, я не ошибся, когда подумал, что тут хозяйничают королевские слуги. Но подумал, что они просто убираются в запущенном старом здании. А я-то надеялся у городских властей заполучить этот дом себе в собственность…

— Теперь вам это не удастся, — заметила я. — Плюшку хотите?

— Да не очень-то, — подозрительно косясь на мою выпечку, ответил он. На его лице выписалось высокомерное недоверие. Мол, фи, что там она может напечь!

— А зачем вам этот дом? — поинтересовалась я.

— Дело свое хотел расширить, — ответил эльф. — Моя таверна тут рядом, и я хотел проложить между этими двумя зданиями дорожку, выложить плиткой небольшую площадку и поставить там столики. Но раз нет…

Он, разочарованный, обернулся к дверям, собираясь уходить.

Но я подлетела, вцепившись ему в рукав.

Таверна рядом! Налаженная клиентура! И, наверняка, целая куча поварят?! Да его нельзя упустить!

— Погодите-ка! — закричала я. — Если вы хотите этот дом, так что мешает нам вместе работать?! Сотрудничать?

Эльф снова посмотрел на меня высокомерно.

— Понимаю ваше желание поскорее открыть заведение, — ответил он. — И, вероятно, я могу вам оказать некую… помощь. Но сотрудничать? Мне-то что за выгода от вас?

— Не спешите воротить нос, господин Длинные Уши! — ответила я нахально. — Вы знаете, что у меня есть поручение от невесты самого принца Феланора? Я должна испечь торт им на свадьбу.

— Королевский заказ! — ахнул эльф, тотчас перестав на меня пофыркивать свысока.

Я кивнула.

— Именно. И я уже и вывеску соответствующую заказала! И угадайте, куда пойдут посетители, ко мне или к вам, если я на весь город расскажу, что тут будет печься королевский торт?

Глаза эльфа так и бегали. В его хорошенькой, гладко причесанной ушастой головенке мыслительный процесс не шел — летел с космической скоростью.

— Но чего же вы от меня-то хотите? — произнес он, наконец. От волнения даже губы начал кусать. — Денег? Масла? Меда? Муки?

Я лишь качнула головой.

— Да что вы, — ответила я. Теперь моя очередь была поплевывать высокомерно эльфу на макушку, промеж ушей! — Я не нуждаюсь, благодарю. Продукты сама могу купить.

— Тогда зачем вам я?

— Ваши работники, — ответила я. — И ваши клиенты. Поварята помогут мне взбивать тесто в количествах… в превышающих мои возможности по взбиванию количествах. Я хорошенько продумаю рецепт королевского торта и начну его выпекать. Попробовать кусочек сможет любой желающий. Мы сможем много заработать, если будем помогать друг другу. Ну так что, по рукам?

— По рукам! — просиял эльф.

— Так плюшку будете?

***

Эльф отведал мои плюшки и нашел, что они вовсе недурны.

Даже напротив — чересчур хороши.

Я назначила им цену, и эльф утащил их к себе, продавать.

А я меж тем перевела дух и принялась заводить еще тестона булки.

К вечеру явился Карл с вывеской.

У Бъёрна действительно руки были золотые. Несмотря на то, что выполнил он работу в минималистичном стиле, вывеска получилась аккуратной, броской, и очень эффектной.

«Пироги короля» — гласила она.

Вырезанный из дерева пирог, как следует ошкуренный до идеальной гладкости, блестел и так просился в рот.

Вместе с Карлом мы приколотили ее над входом.

— Очень эффектно! — одобрил Карл. — А где же, собственно, пироги? Ты здесь с самого утра, и пахнет вон как вкусно, но ни кусочка выпечки я что-то не вижу.

— А выпечка вот она! — я хвастливо сдернула полотенце с блюда, стоящего на столе. Свет заиграл бликами на монетах, у Карла глаза на лоб полезли. — Продала. И к вечеру панирую продать столько же.

— Это как?! — изумился Карл. — Ты из шкафа армию помощников вытащила?

— Не совсем, — ответила я. — Упросила соседа нам помочь раскрутиться. Он был так мил, что согласился тотчас же, как услышал о пирогах для Феланора.

— Еще бы, — произнес Карл многозначительно. — Ну, это же очень хорошо, что дело пошло! Побегу, заплачу немного мальчишкам. Пусть бегают по городу, горланят о нашем заведении!

— Знаешь что, Карл, — произнесла я. — Посмотри-ка еще, где в городе можно купить хорошую, красивую лошадь.

— Лошадь? — удивился Карл. — Зачем она тебе?

— Надо, — твердо ответила я. — Во дворец поеду!

Работа закипела.

Сосед, юный эльф Торонтон, любезно одолжил мне часть своих поварят, работников расторопных и не ленивых.

Обучить их замешивать дрожжевое тесто на плюшки и сдобу не составило труда.

Поначалу, конечно, они наблюдали за ростом дрожжей как за каким-то чудом. Думали, что это особая кулинарная магия. И я не стала их разубеждать. А что, так и есть! Все-таки, я их раздобыла из иного мира!

Карл покупал для меня на рынке сушеные абрикосы, чернослив, яблоки. А я запекала это все в пирогах с сахаром, корицей и ванилью.

Эльфы оказались теми еще сластенами. И потому плюшки наши расходились быстро. Поварята только успевали менять противни в печи да посыпать сахарной пудрой.

Реклама в виде уличных зазывал, которым я давала плюшки на пробу, тоже работала. Пара-тройка дней, и в нашем заведении было не протолкнуться.

А вывеска, гласящая, что именно в этой таверне испекут торт на свадьбу принца, все больше возбуждала интерес к нашему заведению.

Деньги лились рекой.

Особенно если учесть, что на ингредиенты и на продукты мы с Карлом особо и не тратились.

Самую лучшую муку мы вытаскивали по очереди из шкафа.

Так же, как дрожжи, сахар, мед и масло.

Но вкусная мягкая сдоба — это самое легкое, что можно было сделать.

Я ломала голову над тем, каким же рецептом воспользоваться, чтоб приготовить такой торт, чтоб Катарина от одного его запаха облезла!

Я знаю, почему она смеялась.

Она думала, что тут, где нет современной техники, к которой я привыкла, и современных продуктов, я ни на что не гожусь. Только свиные ноги с капустой тушить!

— Как бы ни так! — ворчала я, раздавая поварятам венчики, выпрошенные у шкафа. — Мы будем печь самые лучшие и самые вкусные бисквиты в Белом Городе!

Разумеется, и тут не обошлось без шкафа.

У него я выпросила самого лучшего шоколада, какао-порошка, ванильного сахара и разрыхлителя теста. О таком тут уж точно никто не слышал!

— Вынесем на суд общественности, — решила я. — Испечем разные торты. А людей попросим проголосовать, какой им торт больше понравится. Самый вкусный, самый полюбившийся и подадим на королевскую свадьбу!

Начать свои эксперименты я решила с шоколадного торта. Почему бы и нет?

Каждый поваренок в глубокой миске должен был взбить в крепкую плотную пену по четыре яйца.

Дело это было кропотливое и сложное. Нужно, чтоб все взбиваемые яйца получились однородными, и притом одновременно!

Поварята чуть подсолили яйца, всыпали ароматный ванильный сахар в миску и послушно заработали венчиками.

Я же тем временем приступила к приготовлению прочих ингредиентов.

Я смешала муку, какао-порошок и добавила тайный ингредиент — разрыхлитель! Все это я аккуратно и тщательно перемешала, чтоб мука приобрела однородный коричневатый оттенок.

В отдельный котелок я положила жирного, желтого, блестящего масла, нарезав его кусочками, и налила туда отличных свежих белоснежных сливок. Подогрела котелок, чтоб масло растопилось. А потом в горячие сливки кинула шоколад, наломанный мелкими кусочками.

Шоколад растаял, и я перемешала горячую массу как следует, получив шоколадное жирное молоко.

— Ну, готово у вас? — осведомилась я у поварят.

У них получилось как нельзя лучше.

Они очень хорошо взбили яйца, постепенно, в три этапа, добавляя, как по команде, сахар. Яичная пена вышла плотной и белой.