Но я проглотила обиду, стараясь в любезности и воспитанности не уступить эльфу.

— А вот и я, — прощебетала я и поставила свой поднос перед ушастым зазнайкой. — Ну-у-у, отведаете?

Эльф уставился на коньяк с таким видом, будто я ему на блюде голову дракона принесла.

— Что это такое? — осторожно нюхнув апельсин, произнес он.

— Пробуйте, — дерзко сказала я вместо ответа. — Кто-то тут хвалился, что он знаток вкусов. Но спорим, этого вы не пробовали?!

Эльф выглядел очень заинтересованным. Он осторожно откупорил коньяк и еще более осторожно принюхался к содержимому бутылки.

— О да, аккуратнее с ней, — злорадно клекотала я. — Ведь это стоит…

Я не знала, как перевести триста тысяч в местную валюту, а потому лишь многозначительно покрутила пальцами у несчастного эльфа под носом.

Эльф же молчал.

Он аккуратно налил коньяка в предложенный ему тонкостенный бокал, поднес к носу и снова принюхался.

— Какого… — ругнулся он изумленно. И я с готовностью закивала головой.

— Какого демона? — помогла я ему определиться с ругательством.

— Это вино из погребов эльфов?! — быстро произнес он.

— И не надейтесь! — торжествуя, ответила я. — Это делали люди! И они знают толк в своем деле!

Эльф, наконец, отважился попробовать. Но от этой ароматной, великолепно пахнущей жидкости он не ожидал подвоха. А потому хлебнул так, как пьют хорошее вино — добрым глотком.

Нет, он не выплюнул все обратно.

Коньяк пошел туда, куда надо, опалив тушку эльфа жаром крепкого алкоголя.

— О, забыла предупредить, — невинно щебетала я, глядя, как на красивые глаза эльфа наворачиваются слезы. — Это немного крепче пива… Хочешь сладких апельсинов?

Эльф, давясь алкогольной крепостью, смотрел на меня с обидой и молчал. Слезы дрожали на его длинных ресницах.

— Но они правда сладкие, — марокканские апельсины были спелые-спелые, шкурка отходила от них легко, и я очистила плод в несколько секунд. Разломила его, брызну в воздух пахучими эфирными маслами, и протянула эльфу. — Попробуете?

Он схватил апельсин, вгрызся в него и наконец перевел дух.

— Ну, как? — подлым голосом поинтересовалась я. Эльф закивал головой, все еще жуя спасительный апельсин. Даты ж мой Чебурашка… На миг мне даже стыдно стало за свое коварство. Опоила неподготовленного эльфика!

— Вы выиграли, — хрипло произнес он и звучно выложил на стол проигранную монету. — А можно еще этого?

Он указал на коньяк.

— Ну, разумеется, — ответила я, пряча монету поглубже в корсаж. — Только будьте осторожны. С непривычки этот напиток свалит вас с ног.

— Да?! — удивился эльф.

Он попытался встать, и это ему с успехом удалось. Хотя хмель уже стукнул в его голову.

Но тут на него налетела пляшущая пара, и эльф заработал локтем в бок.

Ну, подумаешь, велика травма.

Но он вдруг побледнел, застонал, согнувшись чуть не пополам. На его охотничьей куртке расплылось темное пятно, эльф зажал его ладонью. А я только руками всплеснула.

Так вот чего он такой вялый и еле ест!

Мясо тут совсем не причем, эльф просто ранен!

— Да вы же ранены! — воскликнула я, глядя, как эльф с неудовольствием морщится. — Вам помощь нужна!

— Сам справлюсь, — рыкнул эльф. — Это всего лишь царапина, не стоит ваших хлопот.

— Царапина? Да у вас вся куртка в крови! Так и льет!

Только сейчас я заметила, что куртка у эльфа была разорвана, а затем аккуратно сшита. И, судя по прорехе в одежде, «царапина» была предлинная, от бока до самой лопатки.

И он еще ходит, рисуется тут! Вместо того, чтоб лежать в постели задом кверху и ждать, когда все зарастет!

— Вы всю одежду испачкали, — добавила я. — Ну, куда в таком виде идти? Да еще и дождь… Вам нужен врач!

— Не нужен, — сердито буркнул эльф.

— Ну, хотя б перевязка! — упорствовала я. Почему-то в памяти всплыла грустная история матери Карла. Нет уж! Больше в этой таверне никто не умрет от того, что ему не протянули руку помощи!

— Я сам! — рыкнул несговорчивый эльф.

— Не сам! — отрезала я. — Наверху у нас есть приличная комната для постояльцев. Там я вас перевяжу, и вы можете раздеться и отдохнуть. А вещи ваши я постираю, когда гости уйдут.

— Они теперь будут плясать до утра, — проворчал эльф неодобрительно.

— Значит, будут, — не сдавалась я. — Вам что за дело? У меня есть помощники, справятся. За тот час, что я уделю вам, ничего не произойдет. Идемте!

— Нет, — стыдливо уперся эльф.

— Да! — отрезала я. — Эй, Карл! Гостю нужна помощь! Сбегай, отопри восточную комнату, дружок! Вам помочь встать? — обернулась я к эльфу.

Тот смотрел на меня лютым волком, разве что не рычал. Но спорить не стал, вспомнив единодушие лесорубов. А ну, как они его с могучим ревом поднимут на руки по моей указке и утащат наверх? Прикоснутся своими неизящными человеческими руками к изысканному, утонченному эльфийскому телу!

Казалось, от этой мысли у него уши сердито зашевелились.

— Не нужно, — ответил он культурно. Но вид у него был такой, будто он сейчас меня убьет.

Он встал, ровно выпрямив спину, и с достоинством прошел вперед, на лестницу, откуда уже выглядывал Карл.

Эльф при этом так ловко лавировал между лихо отплясывающими парами, что я б ни за что не поверила, что он ранен, не видь я кровавое пятно на его одежде.

Я же взяла поднос с коньяком и апельсинами и последовала за ним.

— Карл, наш гость ранен, — тихо пояснила я мальчишке. — Нужно согреть воды. И самогона принеси. Обработаем ему рану.

Все-таки, эльфу было очень больно.

Когда я зашла в комнату, он с шипением, стиснув зубы, стаскивал куртку.

Кровью был пропитан весь его бок.

— Ну, и стоило ли так геройствовать, — сказала я, поставив поднос на столик рядом с кроватью. — Себя надо беречь. И уж если что-то болит, куда разумнее поскорее вылечиться, а не делать вид, что все хорошо.

— Сам разберусь, — мрачно буркнул эльф.

— Вы уже разобрались! — сварливо заметила я. — Посмотрите, вся ваша прекрасная белоснежная рубашка просто красная от крови! О, ужас! Вы ее испортили! Ну-ка, снимайте живее!

Эльф, сопя и постанывая, подчинился, и я только ахнула, всплеснув руками.

«Царапина», что кровоточила, и верно, шла от бока круто вверх, чуть не до шеи. Разодранная одним взмахом кожа покраснела, рана отекла.

— Что это?! Кто это вас так?!

— Вепрь, — нехотя признался эльф. — Встретились в дубраве…

— Да это самоубийство — охотиться на вепря в одиночку! Без собак и пики!

— А никто на него не охотился, — грубовато ответил эльф, присаживаясь на край кровати. Видно, силы начали его покидать, и держаться, как ни в чем не бывало, ему становилось все труднее. — мы просто встретились на узкой тропинке. Мне не повезло. Ему не повезло еще больше.

Тут явился Карл с тазиком теплой воды и полотенцем.

И тоже вытаращил глаза.

— Вот так да! — воскликнул он, как следует рассмотрев нашего раненного гостя. — Настоящий лунный эльф! Да еще и из высших!

— Тебе лучше не кричать об этом на каждом углу, мальчик, — с неудовольствием произнес эльф, глянув на Карла.

— О, разумеется, — легко согласился Карл. Слишком легко.

Интересно, как он понял, что эльф высший?!

Откуда такие познания?

Меж тем Карл с восторгом и любопытством продолжил разглядывать эльфа. Казалось, от его сильных руки, от широких плеч он в восторге.

Эльф не был огромным или мясистым. Он, скорее, был сложен атлетично, как тренированный спортсмен. Каждая мышца была хорошо очерчена, гармонично двигалась под тонкой, светлой, словно серебристой кожей.

А на этой сверкающей коже будто лунными лучами были нарисованы тени далеких звезд, трав и цветов…

Но, может, это лишь казалось мне?

«Красивый мужчина!» — подумала я, ощутив горячий прилив крови к щекам.

Каждый взгляд на эльфа, обнаженного по пояс, тревожил меня, кидал в жар.

На него хотелось любоваться, как на прекрасную статую. Каждый поворот его головы казался мне произведением искусства. Жесты красивых рук исполнены величия…