В королевскую академию Эсмара не принимают всех подряд. Существуют вступительные испытания, раскрывающие способности будущих учеников к тем или иным наукам, и Ясар с треском провалил первый же экзамен. Он так и не смог смириться с тем, что воином ему не стать. После того, как бог целительства выполнил своё обещание относительно возвращения способности ходить, мальчик долго огорчал обоих своих наставников попытками добиться хоть каких-нибудь результатов в военном искусстве, но преуспеть в этом у него вполне предсказуемо не получилось. Ясар, как и было предсказано, не мог поднять меч, поскольку сила его рук была использована для спасения ног. С остальными видами оружия дело обстояло точно так же. И не только с оружием ― руки мальчишки стали почти бесполезными и в хозяйстве тоже. Он мог нарезать хлеб или почистить овощи, но был не в силах поднять ведро с водой или наколоть дров. Это его угнетало. Жалоб и сожалений получилось больше, чем благодарности, поэтому Эдриану и Юнаю пришлось потратить ещё почти два года на то, чтобы наставить своего подопечного на правильный путь. К знаниям после исцеления Ясар потерял интерес почти полностью. На занятиях зевал, большую часть информации пропускал мимо ушей, потому и провалился на вступительном экзамене. «Я только зря трачу на тебя своё время», ― огорчился Эдриан и на несколько месяцев прекратил обучение. А потом у Ясара заболела мать. Тяжело заболела. На просьбы мальчика вылечить её лорд Дайлу отвечал отказом, объясняя это тем, что бессмертные воины не обладают достаточными навыками лечения смертных, которые Ясар мог бы получить в академии. Он солгал, конечно же, но парнишку беспокойство о здоровье матери всё-таки вразумило. Хороший лекарь для больной женщины был приглашён в поместье Эдриана только после того, как Ясар сам взялся за учебники. Это было жестоко, да, но его мама втайне от сына сама настояла на таком развитии событий. Если бы дело дошло до крайности, Юнай и Эдриан не позволили бы ей умереть, но, к счастью, всё разрешилось быстро и благополучно.

Ясар наконец-то получил жетон ученика королевской академии в возрасте четырнадцати лет ― спустя почти четыре года после того, как снова встал на ноги. Бог целительных сил изначально наделил его недюжинными способностями к лекарскому делу и даже уникальными знаниями, которым суждено было раскрыться только в процессе обучения. Следующие десять лет Эдриан Дайлу не без гордости наблюдал за тем, как обиженный на несправедливость судьбы мальчишка постепенно превращается в целителя, известного своими редкими умениями не только на весь Эсмар, но и в других королевствах. По окончании академии Ясару уже не требовались наставники из числа небожителей ― божественный целительский дар раскрылся полностью и без посторонней помощи. Что же до отсутствия силы в руках, то эта проблема была решена наймом нескольких бойких помощников.

В двадцать четыре года молодой целитель ещё не решался брать себе учеников, хотя вполне мог открыть собственную школу. Эдриан неоднократно намекал ему на то, что наставничество может приносить неплохой доход, но Ясар сомневался в своих способностях учителя. Его переубедила Нисса ― юная и весьма предприимчивая сиротка, ставшая пациенткой молодого лекаря после драки с городскими стражниками, а год спустя вступившая с ним в законный брачный союз.

Из Ясара и Ниссы получилась очень красивая пара. А главное ― взаимно любящая. До их свадьбы Эдриан всеми доступными способами подавлял в себе нежеланную сердечную тоску, но жизнь рядом с влюблёнными стала для него жесточайшей из пыток.

– Уходите? ― расстроился Ясар, услышав от наставника о решении покинуть Эсмар. ― Но почему?

– Срок моего испытания в мире смертных подходит к концу, ― солгал лорд Дайлу. ― Тебе уже двадцать восемь лет, Ясар. Ты сам уже наставник, поэтому больше не нуждаешься в моей помощи. Школа и так уже принадлежит тебе, а дарственную на поместье я сделаю. Считай этот дом моим подарком по случаю рождения твоего первенца.

– Но он ещё не родился, ― возразил молодой доктор. ― Неужели вы не можете подождать ещё хотя бы месяц? Останьтесь.

– Не могу. Я и так пробыл рядом с тобой слишком долго, а мне до возвращения в Облачное Царство ещё нужно многое успеть.

Эдриан пообещал по возможности когда-нибудь навестить своего выросшего и возмужавшего ученика. Он привык к этому мальчишке и даже испытывал к нему что-то вроде отцовских чувств. Расставаться было тяжело, а остаться ― невыносимо больно.

– И куда мы теперь? ― спросил Юнай, когда с затянувшимся прощанием было покончено, а столица Эсмара осталась далеко за спиной.

– В заповедные земли, ― ответил ему лорд Дайлу. ― Я давно уже размышлял об этом. Хочу положить конец охоте на духовных зверей.

– Но владыка Роэн объявил заповедные земли частью Облачного Царства ещё до того, как распорядился вновь открыть врата на острове Яй, ― напомнил бессмертный воин. ― Мне кажется, он будет против того, что вы начнёте хозяйничать в его владениях.

– Духовные звери поддерживают магией весь этот мир, а Тан Роэн превратил их дом в огромный питомник для своей армии, ― заявил на это Эдриан. ― К тому же он попустительствует убийству магических созданий простыми смертными. Если так будет продолжаться и дальше, ничем хорошим это не закончится. Это во-первых. А во-вторых, вновь открыв портал на острове Яй, владыка Роэн лишил защиты изумрудного дракона. Если шестикрылые фениксы захотят попробовать свои силы в битве с древнейшими живыми существами этого мира, они начнут именно с острова Яй. Насколько я понимаю, Облачному Царству нет дела до того, что эти птицы вытворяют на землях людей. Изумрудного дракона им тоже наверняка простят, потому что он ни разу не перерождался, а у него в запасе ещё одиннадцать жизней. Я хочу защитить снежного дракона в заповедных землях, потому что он будет следующей жертвой этого безумия.

– Но разве ваш отец не обещал, что разберётся с шестикрылыми фениксами? ― нахмурился Юнай.

– Он обещал это ещё до того, как растерял свою человечность, ― не без горечи в голосе ответил лорд Дайлу. ― Сейчас он такой же равнодушный ко всему бог, как и остальные жители Занебесья. Пока фениксы не пытаются разрушить основу этого мира, у богов нет к ним интереса.

– То есть вы планируете в одиночку вразумить небесного владыку и приструнить клан Аана Хуо? ― недоверчиво уточнил бессмертный воин.

– Почему в одиночку? ― удивился Эдриан. ― У меня есть ты. А в заповедных землях ещё остались кланы разумных существ, которые тоже жаждут мира и справедливости. Магии там в разы больше, чем на горе Девяти Ветров, а я вроде бы пока ещё полубог, поэтому не считаю свои замыслы невыполнимыми или самоубийственными. Заповедные леса всегда считались царством духов, у них просто правителя не было. Теперь будет.

– Звучит амбициозно, ― уважительно похвалил Юнай планы своего господина. ― Не думал, что когда-нибудь у вас появится желание стать владыкой собственного царства.

– У меня нет желания становиться владыкой, ― возразил лорд Дайлу. ― Я просто хочу помочь своим сородичам, потому что не только полубог, но ещё и наполовину дракон. Власть мне не нужна, но без неё, к сожалению, навести порядок невозможно.

За прошедшие годы он очень хорошо всё обдумал. В заповедных землях каждый сам по себе, взаимопомощь есть только в кланах разумных духов-оборотней или в стаях низших духовных зверей. Единства как такового нет. Снежный дракон охраняет портал в Облачное царство и Зеркальное озеро ― других интересов у этого древнего зверя не имеется. Для избавления от угрозы нападения со стороны людей достаточно всего лишь сплотить большие и сильные кланы для защиты слабых созданий и одиночек. Не усилить магический барьер, а полностью перестроить его с использованием энергии самих заповедных земель. Так небожители больше не смогут контролировать границы царства духов и допускать туда кровожадных охотников. Да, небесному владыке такое вмешательство вряд ли придётся по вкусу, но у Облачного Царства нет никаких прав на заповедные леса. Даже если Тан Роэн и объявил эти земли своими, ему придётся доказать своё право владеть ими, потому что в глазах правителя все подданные должны быть равны. Если полубог не способен защитить тех, за кого взял ответственность, то кому такой владыка нужен?